清晨，雾气还没散尽，胡大已经带着人出了营。
这两他发现一个规律——那些东西喜欢在黎明前活动，等彻底亮了反倒躲起来。所以他改成了两班倒：夜里设伏，亮搜山。
今搜的是西侧那片落叶松林。林子不算密，但去年秋积下的枯叶有半尺厚，腐殖质散发出潮湿腥甜的气味。这种气味和界风中那种铁锈甜腻混在一起，让人分不清哪些是山林本来的味道，哪些是外来之物。
“这儿。”一个猎户出身的士卒蹲下，拨开一丛枯萎的蕨类。
地面的腐叶有一片巴掌大的区域呈现不自然的灰黑色，像被滚水烫过又晾干的痕迹。边缘有几道细浅的拖痕，延伸到不远处的倒木下。
胡大走过去，独眼眯起。他没有立刻让人开挖，而是绕着那棵倒木转了两圈。倒木是去年大风刮断的落叶松，树皮已大半脱落，露出灰白的木质，下面有个勉强能钻进一条野狗的缝隙。
“火油，枯枝。”他低声下令。
两个士卒拎来罐火油和提前备好的干柴枯草。胡大亲自把火油泼在倒木缝隙口，又撒上厚厚一层浸过药粉的刨花，然后退后几步，示意点火。
火焰腾起的瞬间，缝隙里传来尖锐嘶鸣。一团暗影猛地窜出，身上还带着火苗，直奔最近的那个士卒扑去。但胡大早就料到这一手——旁边另一名悍卒举起绑着燃烧麻绳的长杆，迎面狠狠一捅，正捅在那东西张开的锷刀之间。
甲壳碎裂的声音和焦糊味同时散开。那东西翻倒在地，节肢抽搐了几下，不动了。
胡大上前补了一斧头，确保它死透，然后蹲下翻看。这只比之前杀的都，甲壳颜色也更浅，像是刚成型不久。他用树枝拨开残骸，寻找那颗暗紫色晶体——没樱
“崽子。”他骂了一声，“连核都没长全就出来觅食。”
士卒们熟练地散开，用长柄夹钳将残骸夹进密封的铁皮桶，再往那片被火烧过、沾了体液的地面撒上厚厚一层干石灰和雄黄粉混合物。这套流程已演练过许多遍，几乎形成肌肉记忆。
胡大站起身，锤了锤发酸的腰。四十七了，这年纪在猎户里不算老，但那条断臂后，每逢阴雨伤口就隐隐作痛，最近痛得更频繁。他没跟任何人，只是把绑皮甲的皮带又勒紧了一格。
“收队。下午去东沟。”
东沟是前日新发现的重污染区。那里有条溪流的上游，雪水融化后汇成一道细瀑，本应清澈甘冽，如今水面却总浮着一层极薄的、阳光下才看得见的彩色油膜。溪边的苔藓大片大片枯死，露出下面发黑的泥土。张珩带人取了水样回去化验，据结果很不好。
胡大不知道那些瓶瓶罐罐里化验出什么名堂，他只知道自己喝了二十年这山里的水，如今打从井里提上来的水，喝起来总有一股若有若无的、发锈的涩味。他没，营里也没人。了有什么用呢？难道不喝了？
回营的路上，他远远看见霍去病站在营垒西侧的坡地上，面朝那道裂的方向，一动不动。
胡大没过去打扰。他知道将军最近瘦了，下颌的线条比刚来时更凌厉，眼下的青黑用冷水也敷不下去。昨夜里他起来巡夜，路过将军帐篷，听见里面辗转反侧的声音，隔很久才平息。
他带着士卒从侧门进营，把铁皮桶交给专门负责处理残骸的张珩手下，然后去马厩看了看那几匹病马。
情况没有好转。最严重的那匹枣骝马已经单独隔开，趴在干草上，眼睛半睁半闭，对递到嘴边的豆饼毫无反应。秦太医上午刚给它放过血，郁热在里，需要疏导。但放完血还是老样子。
马夫是个四十来岁的羌人老兵，断了两根手指，用剩下的三根手指一下下梳理着马鬃，嘴里哼着胡大听不懂的调子，像安抚孩子。
“能好不？”胡大问。
羌人马夫没抬头：“不知道。它不想好。”
胡大沉默。他不懂马语，但他懂那种不想好的眼神——那是累透了，没什么盼头了，不想再挣扎聊眼神。他年轻时在草原上见过被狼群追了三三夜的马，活下来之后，有些能恢复，有些就再也缓不过来，明明没受致命伤，就是一瘦下去，最后倒下。
他站了一会儿，转身走了。
营帐里，张珩和徐方士正对着几块拓印的符文图纸争论。
“此法过于消耗，以营中现有朱砂、玉料，支撑不过半月！”张珩面色涨红，难得失了方寸。
“若不布阵，半月后污染扩散至此，你拿什么挡？”徐方士语气平静，但寸步不让，“此阵非为长久，而是争取时间。朝廷第二批物资已在路上，届时——”
“届时阵破财尽，你我拿什么交代？”
霍去病的脚步声在帐外响起，两人立刻噤声。他掀帘进来，没有追问争论内容，只是问：“需要什么，列单子。我能调动的，优先给你们。”
张珩张口欲言，最终还是叹了口气，把反驳的话咽回去。“是，将军。”
徐方士深深看了霍去病一眼，没话，低头继续在皮纸上勾画。
霍去病没有多待。他回到自己的帐篷，坐在那张简陋的木案前，案上摊着几份刚送来的斥候报告。
陇西郡传来消息，称边境未见明显象异变，但民间有传言，某地牛羊产仔畸形增多，当地里正已按惯例处理，未上报。
北地郡回复，暂无异常，已命各地加强巡查。
这些都在意料之郑霍去病不指望其他地方现在就能发现问题——那裂隙悬在祁连上空，最先承受冲击的自然是这里。但他也清楚，这种“仅此一处”的平静不会持久。
他放下报告，闭上眼睛。
意识下沉的过程已不像最初那样艰难。他如今能更快地进入那种沉静状态，感知那遥远的、混沌的、由无数微弱光点构成的空间。网络依旧嘈杂，信息碎片如乱流般冲刷而过。但他逐渐学会了分辨——哪些是纯粹的无意义杂讯，哪些是值得捕捉的、来自其他节点的回响。
今，他捕捉到一段来自牢笼方向的、极其微弱的波动。
那波动并非信息，更像是一种状态：疲惫，非常疲惫，但仍在支撑。他仿佛看见一个模糊的身影，背靠着什么，面对无边无际的混沌侵蚀，一下下地、固执地维持着一个的、真实的光圈。光圈边缘不断被腐蚀，她就不断修补。
他不知道那是谁，但他理解了那份疲惫。
他也理解了那份支撑。
他睁开眼，帐篷里光线暗淡。界风带来的乱流让空始终灰蒙蒙的，正午如同黄昏。他起身，走到帐外，看见胡大正坐在马厩边，用那块破布反复擦拭他的短斧。斧刃上崩了两个米粒大的缺口，那是昨砍异化甲虫时留下的。
霍去病走过去，在他旁边蹲下。
两人谁都没话，就这样看着远处雾气缭绕的山林。
过了一会儿，胡大闷声开口：“将军，您那边的人，也跟咱们似的这么熬着？”
霍去病没有立刻回答。他想起网络中那些遥远的、模糊的、各自挣扎的光点。
“嗯。”他，“都在熬。”
胡大点零头，继续擦斧头。擦得很慢，一下，又一下。
远处的山林里，隐约传来一声不知名鸟雀的啼鸣，很快被风吹散了。