袁政一语及罢，公西韫默然无言，眉宇微蹙，似乎若有所思，神色亦为之所动。良久，方听他的声音缓缓而出：“大都好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。执衡以微言而喻深义，可谓善谏。朕若一味效光武之行，虑‘滴水’将作‘洪水’，只怕过犹不及，终非良果。而学仁宗之宽，则万派终归海，不拒涓涓，确为善道。执衡可密谕台省：‘朕已施惠逮下，亦不许外廷再借朕恩，作私门桃李。自今颂祥瑞、誉宫闱者，先核其实，毋得风闻入奏。’如此，则‘奉’之典与‘齐家’之条，两不相碍，执衡亦可免再作曾参。朕想来非独后宫如此，前朝亦然。为君之道，譬若调弓：弦急则绝，缓则矢堕。昔周文偃武，垂拱而九有咸安；嬴皇挟书，销锋而下皆叛。故张其威，如秋霜之肃杀；弛其德，若春阳之熙和。一张一弛，文武迭用，恩威并施，则朝廷如弓矢相承，四夷望影而伏，可以持万世之衡，而无绝弦之患。”
他的眸光略顿了顿，沉吟道：“然而由家及国，其理亦同：人子之于亲，爱不忘敬，敬不废爱，亦是张而后弛，威里藏恩。是以《诗》曰‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰’；战战兢兢者，威也，所以自检；如临履者，恩也，所以存亲。能以蠢事其亲，则必以蠢事其君；君以蠢御其民，亦必以蠢御其家。恩威并施，本始于孝谨。孝者，善事父母；谨者，慎乎尊上。然《论语》又云：‘慎而无礼则葸。’葸，畏葸也。执衡，你以为贵妃之谨，究竟是出于礼，还是出于畏？”
袁政执笏而立，眉目淡然，从容道：“臣闻娘娘日侍汤药，手不离卷，夜不交睫。礼云：‘疾者，父母之大事。’贵妃行此，于礼为常；于情为挚。若云‘畏’，恕臣愚钝，未见其缘。”
公西韫“嗯”了一声，将手中奏折合上，发出细微的轻响，既如尘埃落定，又似玉子初落枰间。他徐徐道：“元后薨已半载，中宫虚位。太后又屡起沉疴，六宫不可久无统摄。朕欲择贤而立，又怕‘贤’之一字，最易惑人。执衡家掌邦计，算无遗漏，朕愿听执衡一言，贵妃贤德之甚，当为六宫表率，可堪为后么？”
袁政撩袍跪地，深伏一拜后方道：“陛下圣鉴，臣本度支吏，只算得银粮，算不得心。依臣愚见，物有本末，事有终始。立后之本，在德；其末，在子。若论国本，似宜取长；若论家齐，亦需察德。臣不敢妄断，惟愿陛下择其本而得其终。”
公西韫淡淡一笑，目光从他身上掠过，转而投向窗外：“本不定则末乱，终不正则始倾。昔者坐失其箸，刘荆州空遗九郡；铜雀之志未遂，反让司马氏贻笑于后。今执衡据其本，未必即其本；望其终，或已非其终。鸿飞霜降，空忆泥爪，适足乱目；车过前川，遽思回辙，终遭覆轮。《诗》云‘永言配命，自求多福’，命惟在兹，福亦在兹。若复眷往昔之陈迹，妄生非分之想，是舍己之田而耘人之田，始非其始，终岂其终。而以今日之身，定今日之本；则终始一揆，本末皆安。个中情由，执衡可知晓么？”
袁政深深叩首，言辞恳切：“陛下睿训，炳若丹青。臣本寒门弱质，少岁滥侧青宫，幸以执经春闱，得奉先皇东朝讲幄。遂藉日月之余照，阶蝉冕而累华，皆陛下潜龙之日所嘘植也。臣寸心铭刻，匪朝伊夕；若萌纤芥他志，是背而忘本，神明殛之。臣之身心，皆属陛下驱策。往日种种，譬如昨日死；今日种种，譬如今日生。臣唯有竭尽驽钝，报效陛下知遇之恩，于公，为陛下分忧国事；于私，唯愿陛下圣体安康，宫内和睦，皇嗣平安。此心昭昭，可鉴日月。愿毕余生，守陛下之法，竭驽骀之力，以答生成。”
公西韫微笑道：“执衡的心意，朕已知晓。入了秋，地上冷，爱卿起来罢。”
袁政恭敬地应是，执起笏板，端然起身，依旧垂眸侍立。
公西韫笑意不减，语声平淡道：“贵妃礼教克娴，持躬端肃，然玥昭容也是妙婉淑约，赋性柔嘉。且此番三皇子险中脱厄，亦不可不谓是其母嘉祉内修，忽而昊垂佑，俾凶化吉。卿以为，朕若立宋氏为后，可为明举？”
袁政容色宁和，眸光清浅无澜，沉静道：“《诗》有言：‘鼓钟于宫，声闻于外。’立后之诏一下，四海倾耳。昭容娘娘若徽行称位，臣必当率百工奉觞，以祝螽斯蛰蛰；若不称，臣亦当率百工伏阙，以全陛下日月之明。”
公西韫凝眸望了他一晌，面色渐渐柔缓，他和声道：“君臣一德，谓之同心；上下相疑，譬如覆舟。执衡才堪经国，言必中机，确为朕之良辅，国之重器。时候不早，执衡跪安罢。”
袁政穿过大靖门时，已是申正三刻。日影西斜，绮霞如练，晚照烛明，薄暮将敛。玄墨渐渐染上赤锦，风云涌动时，明晦交争，吉凶难辨。
已至兰秋之时，有凛冽的霜风从城垛口灌下，吹得他幞头两翼猎猎作响，落在身上，初生凉意。朱红色的宫墙蜿蜒向远方，将皇城的重重楼阙深深禁锢于内。宫墙九仞，内外悬隔。外者望之而欲入，内者瞻之而思出；然欲入者艰，欲出者尤艰。云幕忽而低垂，有数缕残阳破重阴而出，覆在丹甍宫脊上，映得殿隅鸱吻薄金流转，光如流火，仰踞苍旻九霄，神姿鹄立，俨然若迹神踪。举目瞻望层檐，檐牙高啄，斗拱交织，叠若崇峦，巍如丹巘（yǎn），横亘于高远秋空之下，显得人身分外微渺。
翘首远眺，却倏然觉云开野阔。远处皋山万木萧森，黄叶未尽，彤林渐染，霜妃凌枝。山顶万春亭脊，被余晖之色勾出一道极细的金边，似纤针引光，于青灰幕上绣出半弯冷月。逶迤的翠微恍如一幅缓缓而舒的绢画，春日研粉，夏日调绿，秋日晕墨，待到冬日，雪水会洇淡一切浓墨重彩，抹成一片空茫。
恍惚间，似乎还是皇帝做太子之时，那时的他只是朝中一个人微言轻的东宫伴读。
太子正值束发之年，眉目飞扬，着素白骑装，腰间悬一枚羊脂玉佩，行步之间环佩璆锵。彼时其正于皋山下肄（yi）习骑射，手挽乌号之弓，腰悬雁翎之箭，翻身腾上素骢，不藉镫而自稳。弦起而双镞连珠，破空同轨，俱中红心，簌簌尘生。见他到来，立时揽辔停鞍，翻身下马，面色微赪而气不长吁，朗声笑道：“执衡也要一试么？”
袁政摇首浅笑：“臣自然比不得殿下骑射非凡。”
太子挑眉，用手肘轻撞他一下：“执衡过谦了，昔日先生赞你‘文能提笔安下，武能马上定乾坤’，大有稼轩之风，孤可记得清清楚楚。”罢又笑道：“听闻你前日写的《平戎策》字字如剑，在秋射宴上拔得头筹，连那群满口酸话的文臣都在父皇面前对你赞不绝口。”
袁政以微笑付之。
远处隐隐有乐音传来，像更漏将阑时的声声慢鼓。他们并肩走过山下甬路，道两侧松柏森森，清风习习，并不似今时这般前路漫漫，如履薄冰。
太子忽而兴起，对他道：“执衡，待我嗣位，必以下江山为纸，与你并肩作一幅万里长图。”
袁政那时亦是年少轻狂，笑回道：“臣愿作陛下一支狼毫，蘸东海之波，写日月新章；若笔锋折，亦甘为砚中弃水，不生悔意。”
后来春猎上，太子马失前蹄，他翻身相救，肋间被鹿角划出一道血痕。太子撕下自己的衣襟为他裹伤，他也并未有拦，仿佛这对于他们是再自然不过的事情，不论君臣之异，只论知己之谊。
那一夜，他们宿在燕山猎帐，听帐外风鼓如旗，太子把着酒囊，与他并肩倚案，指着际一钩残月道：“仰观银月将没，则知夜漏欲尽，而晨光且发。有四时，人有少壮；月缺可复圆，岁往不再少。袁执衡，吾等大丈夫当一息不懈，庶几追彼流光，令志业遂于盈尺之晷，功名勒于不朽之简！”
只是如今，新月复升，风声依旧，流光已逝，韶华不再。轩辕虽已出鞘，却再无故剑之姿。
回府已交酉时，色暗得很快，如有巨毫饱蘸玄墨，自檐牙横扫至巷口，一挥而成。门前的两盏素灯，被风吹得打转，灯穗抽在门楣上，发出沉重的闷响。门房见了他，连忙上前低声禀报：“公子，工部的时大人来了，已在书房等候多时。”
袁政微微颔首，神色并不惊异。他掸璃肩头霜屑，抬步往内。
书房窗棂透出微黄灯火，袁政推门而入，时言负手立于案前，正俯看他未写完的一幅字：
风雨如晦，鸡鸣不已。
听到动静，时言回头，见他卸了斗篷，随手搭在椅背上，又端起案上已冷的半盏茶，仰头饮尽，遂挑眉一笑：“尚书大人在御书房这些时候，难不成陛下连一盏茶也未赐么？还是御书房的茶不好喝呢？”
袁政放下茶盏，在书案后的圈椅上坐下，似是累极，半晌只道了一句：“陛下唤的是户部尚书，不是袁政。”
时言一时不语，袁政抬眸瞄他一眼，浅哂道：“时大人今夜怎么不围炉煮酒？倒有兴跑来看我写字。”
时言未理会他的戏谑，盯着他压低了声道：“我午时在都察院，看见北镇抚司的人进了文书房，调了去岁江南税案的卷宗。那案子是你我一同经手的。”
袁政不置可否：“北镇抚司年年都要翻旧账，兴许是年关将至，找些由头饰功绩罢了。”
时言眼中有狐疑之色：“那五城兵马司呢？为何突然将三个坊巷汛兵从京郊大营调到龙华门外围？而陛下却丝毫不过问。”他忽然一步上前，按住袁政肩膀，声音微哑，“执衡，你是不是知道什么？”
袁政一时不防，且时言亦是习武之人，故而被他按得微微一晃，随即坦然道：“机不可泄露，意不可违拗。陛下乃上之子，圣意非你我可妄加揣测。该知道时，自会知道。伯澹，操之太急，心功败垂成。”
时言眉心微沉：“你倒看得开，就不怕被卷到刀口上？”
袁政目光淡然：“刀口上也好，刀背上也罢，终究都是刀。咱们做臣子的，不过替陛下试泉—试得好，刃不沾血；试不好……”他抬手拍了拍时言手背，“……也不过是一条命。”
时言咬牙看着他，旋即冷笑道：“你死了，下不会塌；可下若塌，先压死的一定是你这种‘纯臣’！你要循卧龙之迹，可今上不是刘玄德，更不是刘阿斗！”
相较于时言的怒气，袁政却是再平静不过：“陛下常以仁宗自勉，却有武帝之胸怀。只要是为汉室效力，袁某虽死无悔。”他目视时言，微微一笑，“若真有那一日，伯澹可叩阍为吾争之。君子以远人，不恶而严。某纵不惜身，却惜朝廷三尺国法、陛下万里声名。伏愿有人为陛下察察。”
夜风渐起，一阵阵打在户牖上，沙沙的声里似乎有人在低硕黍离》：
“……彼黍离离，彼稷之穗。行迈靡靡，中心如醉。知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。悠悠苍，此何人哉……”
然摇摇者，究竟是黍，抑或是人心？
时言不再看他，转身走向窗前，抬手推开半扇朱窗，风卷寒霜直扑案前，吹得那幅书法簌簌作响。“陛下所察，素来不唯臣工，更在人心。人心若秤，毫厘之差，千秋之患。故陛下疑之慎之。执衡既提《易》，应知‘干’之上九：‘亢龙有悔’。若陛下来日一亢，恐怕悔的不只是陛下。”
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丹巘：赤色的峰峦。
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肄：学习。