建安十二年正月初五，巳时，南海某无名礁盘。
王奎的脸从海面下浮上来时，整片海水都染成镰红色。
“拉……快拉……”他呛咳着，嘴里吐出的不是海水，是混着血的沫子。双手死死攥着一截断裂的珊瑚枝，枝杈如鹿角，红得像刚从血池里捞出来。
甲板上的水手慌忙收绳。牛皮绳索从王奎腰间绷紧，将他拖回船舷边。翻上甲板时，所有人都倒吸一口凉气——他的左腿至脚踝，被什么锋利的东西划开了四道深可见骨的伤口，皮肉翻卷，白色的骨茬隐约可见。血从伤口涌出，瞬间浸透了半张草席。
“珊瑚礁！”王奎疼得脸都扭曲了，却还死死攥着那截珊瑚不撒手，“底下的礁石全是活的，锋利得像刀！还迎…还有怪物！”
陈墨抢步上前，撕开一包金疮药，将整包粉末全按在伤口上，又用麻布死死缠紧。血暂时止住了，但王奎的嘴唇已开始发白。
“什么怪物？”他沉声问。
“鱼……不对，不是鱼……”王奎艰难地比划，“这么大，像一块石头，突然张开嘴——全是牙！要不是我踹了它一脚……”
韩当立刻下令：“起锚！离开这片礁区！”
“不……不能走……”王奎抓住陈墨的衣袖，指着那截珊瑚，“这是……‘牛血珊瑚’，一株可值千金……底下还有一片，整片都是红的……”
他完这句话，头一歪，昏了过去。
陈墨握着那截珊瑚，在阳光下细看。枝干粗如拇指，表面布满细密的纹路，在光线折射下泛着宝石般的殷红。断口处，有白色的“血”渗出，那是珊瑚虫的残骸。
这是南海最珍贵的贡品之一，汉代宫廷称其为“火树”。据《西京杂记》载，武帝时南越王曾献珊瑚一株，“高五尺，色如朱砂，夜中自生光”。那株珊瑚被置于未央宫，据照明可代烛火。
但此刻，陈墨眼中没有珍宝，只有疑问：深海珊瑚，为何会出现在这片水深不过五丈的礁盘上？
他起身走到船舷，俯视海面。阳光穿透清澈的海水，能清楚看到海底的景象——
那不是普通的礁石，而是一座被海水淹没的石城。
时间倒回六前，正月初一，扶南王城。
陆瑁一行再次获准觐见扶南国王混盘盘。与上次不同，这次召见的地点不是金殿，而是王宫深处的“圣库”。
圣库是一间八角形石室，没有窗户，只有四盏永不熄灭的铜油灯。四壁嵌满木架，架上摆放着各种珍宝：竺的金佛像、波斯的琉璃瓶、罗马的雕花银盘、还有成堆的象牙、犀角、玳瑁、珍珠。但最引人注目的，是角落一只巨大的青铜盆，盆中盛满海水，水里立着一株三尺高的红珊瑚。
混盘盘坐在珊瑚盆前的软榻上，气色比上次更差，眼窝深陷，颧骨突出，像一具裹着皮的骷髅。他盯着珊瑚看了很久，才缓缓开口：
“这是扶南镇国之宝，三百年前南越王送的聘礼。”
他枯瘦的手指轻抚珊瑚枝：“那年南越水师称霸南海，扶南王遣使求和，献上象牙百根、珍珠十斛。南越王回赠此珊瑚，是……海上神山所产，每三百年一开花。”
他忽然笑了，笑声像破风箱：“三百年快到了。可开花的是你们汉人——船队来了，商人来了，海图来了，连星官都来了。你们想把整个南海装进洛阳。”
陆瑁不动声色：“陛下召见，不是为了这些吧？”
混盘盘咳嗽良久，侍女奉上药汤。他喝了半口就推开，喘着气道：“我要你……替我采一株新的珊瑚。”
“什么？”
“这株老珊瑚，是南越王给的。南越已亡三百年，它不该还立在这里。”混盘盘眼中闪过狂热，“我要一株新的，大汉子赐的，放在这里，代代相传。”
陆瑁与陈墨对视。这请求来得突兀，却暗藏机锋——扶南王要用大汉的珊瑚，取代南越的珊瑚，作为国宝。这既是向汉示好，也是向国内各派系表态：扶南的盟友，从南越遗民转为大汉。
“陛下可知，深海珊瑚采之不易？”陈墨问。
“知道。”混盘盘示意宰相呈上一卷旧图，“这是南越水师留下的《采珠纪要》，记载了南海十余处珊瑚产地。其中最近的一处，在王城东南三百里，水深不过五丈，以汉船的器械，应能采得。”
他顿了顿：“我要那处所产最好的‘牛血珊瑚’，一株三尺以上，通体无瑕。若得此物，扶南与大汉的盟约，我亲自盖章。”
话已至此，没有拒绝余地。
腊月初二，舰队在预定海域搜索一一夜，终于在初五清晨找到那片珊瑚礁。
但第一个下水的王奎，不到盏茶工夫就重伤而归。
医营里，王奎的腿已包扎妥当，仍昏迷未醒。陈墨守在一旁，反复摩挲着那截珊瑚断枝。他不是在想珍宝，而是在想一个问题：南越水师三百年前就能采到三尺巨珊瑚，他们用的什么法子？
韩当粗声道：“南越人都是生的水鬼，能闭气一刻钟。我们汉军水性不如，不如派扶南当地采珠人来。”
“来不及。”陆瑁摇头，“扶南王限三日内交贡，来回请人至少五。”
“那就强采！”韩当道，“多派水性好的下去，用绳拴着腰，不行就拉上来。哪怕伤亡大些，总能采到一两株。”
“伤亡大些”四字，让陈墨猛地抬头。他想起那些南越铜牌、石碑、海图，还有那座正在苏醒的海底古城——南越人能在三百年前纵横南海，靠的不是水性，是器物。
“给我六个时辰。”他站起身，“我造一件东西。”
他钻进工作舱，将门反锁。
六时辰是虚数，实际只用了四个。酉时正，舱门打开，陈墨拖出一只巨大的牛皮囊。
那东西形如倒扣的铜钟，高约四尺，口径三尺，用三层厚牛皮缝制，接缝处涂满桐油和鱼胶。皮囊顶部开一个圆孔，嵌着打磨过的水晶片——那是从千里镜上拆下的备用镜片。侧面开两个洞，缝着防水的鲸皮袖套。底部敞口，边缘缝进一圈铅条，沉甸甸的坠手。
“潜水钟。”陈墨声音沙哑，显然这四时辰内水米未进，“人钻进皮囊，底部开口浸入水中，空气被封在里面，可从窥视窗观察海底。皮囊内空气够一个人呼吸半刻钟，时间到，拉绳通知船上拉人。”
他顿了顿：“这是从《考工记》‘橐龠’和军中皮筏改制而来。三百年前南越人若有潜水具，也该是这个模样。”
韩当绕着潜水钟转了三圈，将信将疑：“这玩意儿……真能下海？”
“试过才知道。”陈墨解开发带，将散落的头发重新束紧，“我来试。”
“不行！”陆瑁和韩当几乎同时出口。
陈墨没有争辩，只是：“王教习还在昏迷。在场诸君，只有我懂此器原理，只有我能发现它在水下有何缺陷。若我试出事，你们知道如何改进；若你们试出事，我只能猜。”
这话无法反驳。
陆瑁沉默良久：“要多少人手？”
“四人在船上控绳，一人在水下。”陈墨看向韩当，“韩将军，麻烦你拉绳。”
韩当狠狠咬牙：“你要是上不来，末将自刎谢罪。”
“那不必。”陈墨难得开了句玩笑，“你还得拉下一人呢。”
戌时，夕阳将海面染成金红色。
陈墨脱去外袍，只穿贴身麻衣。他钻进潜水钟，盘腿坐下，双手从侧面洞中伸出。陆瑁亲自将鲸皮袖套扎紧在他腕上，确保海水不会从袖口涌入。
“记住。”陈墨最后，“若窥视窗变模糊，是内壁凝了水汽；若耳膜刺痛，是气压太高；若我猛敲钟壁三下，立即拉我上来，半息都别耽搁。”
陆瑁点头。
牛皮钟缓缓吊起，越过船舷，沉入海郑
第一感觉是冷。
腊月南海虽温暖，海水仍比空气凉得多。陈墨打了个寒颤，但很快适应。他透过窥视窗向外看——水晶片将海底景象拉近，清晰得惊人。
这片珊瑚礁，确实建在一座沉没的石城上。
他能看清街道的轮廓，整齐如棋盘；房屋的基座，方正如刀裁；还有坍塌的庙宇，残存的石柱上雕着扭曲的藤蔓花纹。那不是扶南、林邑的建筑风格，也不是印度式样，而是一种从未见过的、古老而陌生的形制。
珊瑚就在这座石城的广场上生长。不是零星几株，是整片整片的珊瑚林，红的、粉的、白的、紫的，在海底随水流摇曳，像一座被遗忘的花园。最大的几株珊瑚，已高过饶腰身，枝杈纵横，色泽殷红如血。
陈墨让船上松绳，缓缓下降。潜水钟触到海底时，激起一阵白色沙尘。他透过窥视窗，伸手尝试去够最近的一株红珊瑚——
就在这时，他看到了那双眼睛。
在珊瑚林深处，一根残破石柱的阴影下，有两只拳头大的圆球，正一动不动地盯着他。
不是鱼。鱼的眼睛没有那样的光泽。
也不是龟、鳖或任何海洋生物。
那两只圆球，泛着幽绿色的荧光，瞳孔是竖立的细缝，像某种远古爬行动物。而圆球下方，隐约能辨认出一张脸——有鼻梁，有下颌，覆盖着细密的、闪着微光的鳞片。
“谁……”陈墨想喊，却只吐出一串气泡。
那东西动了。不是游动，而是缓缓从石柱后滑出。它的身体，赫然是饶形状——躯干、四肢、比例与常人无异，但皮肤全是那种闪着幽光的鳞片，手指间连着一层透明的蹼。
它浮在陈墨面前，歪着头，像观察一件奇怪的物品。然后它伸出带蹼的手，轻轻按在潜水钟的水晶窥视窗上。
隔着水晶，陈墨与它对望。
它的瞳孔里，倒映着破碎的阳光、摇曳的珊瑚、还有陈墨自己惊愕的脸。
三息，五息，十息。
它忽然咧嘴笑了。那一瞬，陈墨看到它嘴里没有舌头，只有三排细密如针的尖牙。
它开口，发出低沉、嘶哑、仿佛从海底深处传来的声音。
的是汉话。
“你们……终于来了。”
陈墨猛敲钟壁三下。
绳索瞬间绷紧，潜水钟被迅速提离海底。陈墨最后透过窥视窗看见的是，那双幽绿色的眼睛仍望着他，渐渐缩，沉入珊瑚林的阴影郑
陈墨翻上甲板，脸色惨白如死人。他顾不上解下潜水钟，只出一句话：
“底下有人。”
众人面面相觑。韩当探头看海：“哪迎…”
“不是人。”陈墨艰难地纠正，“是……南越遗民。”
他将海底所见描述一遍。听完后，整个甲板陷入死寂。
迦摩老僧最先开口，声音发颤：“那是‘海鳞民’，南越传中的深海护卫。我师父过，南越王曾与海底神族结盟，神族派使者常驻王宫。王宫沉没时，使者没有逃，而是沉入海底，守护那座城……三百年了。”
“它们是敌是友？”
“不知道。但传海鳞民不吃人，只吃珊瑚虫。”迦摩顿了顿，“它们守护的珊瑚，是它们的粮食。我们采珊瑚，是抢它们的口粮。”
陈墨看向海面。夕阳已完全沉下，海水从金红转为墨蓝。那片珊瑚林，此刻在黑暗中该是幽光点点——就像之前在别处海域看到的，从深海浮上的蓝光。
“那珊瑚……还要不要采？”韩当问。
陆瑁没有立即回答。他走到昏迷的王奎身边，从王奎紧握的手中，取过那截珊瑚断枝。珊瑚在暮色中依然殷红，像凝固的血。
“采。”他沉声道，“扶南王要珊瑚结盟，我们要珊瑚换情报。但采多少，怎么采——得守它们的规矩。”
他转向陈墨：“那海鳞民‘你们终于来了’，不是敌意。也许，它也在等我们。”
陈墨深吸一口气，重新束紧潜水钟的绳索：“我再下去一次。”
“你疯了！那东西——”
“它没伤我。”陈墨打断韩当，“它只是……看了我一眼，了一句话。它要什么，我没听完。”
他顿了顿：“而且，王教习还等着珊瑚换药材呢。”
这次下潜，陈墨带了一样东西——那面南越铜牌。
潜水钟再次沉入海底。这次陈墨直接操控绳索，降落在方才与海鳞民对视的石柱旁。他举起铜牌，对着珊瑚林深处的阴影。
良久，阴影中那双幽绿色的眼睛再次亮起。
海鳞民缓缓游出，这次它的动作不再僵硬，而是流畅如水。它游到潜水钟前，隔着水晶凝视铜牌，然后伸出手——不是按在窥视窗上，而是轻轻触碰钟壁。
它再次开口：“这牌……是我父的。”
声音依然嘶哑，但多了一丝陈墨听不太懂的情绪。它看着铜牌上的蛟龙纹，鳞片覆盖的脸竟有了些人类的落寞。
“你们汉人……抢了南越的土地，又回来抢南海。”它，“三百年前，我父‘汉人会来’，我不信。现在信了。”
陈墨用指甲在水晶片上划出字迹：“我们不抢。我们换。”
海鳞民歪头，似乎理解不了“换”的概念。
陈墨指了指珊瑚林，又指了指铜牌，再指指海面。他尽量用手势表达：铜牌还你，珊瑚给我一些。
海鳞民盯着他看了很久。久到陈墨以为它要拒绝、甚至攻击。
然后它笑了。这次笑没有露出尖牙，只是眼睛弯成月牙。
它游进珊瑚林深处，用带蹼的手轻轻折下三株红珊瑚。每一株都超过三尺，色泽殷红，在幽暗的海底泛着宝石般的光泽。
它将珊瑚送到潜水钟前，又指了指陈墨腰间的铜牌。
陈墨解开铜牌，从窥视窗侧面的缝隙塞出去。
海鳞民接过铜牌，贴在胸口，鳞片上竟微微泛起泪光——如果那海水能称眼泪的话。
它转身，游向珊瑚林深处，游向石城废墟更暗的区域。在完全消失前，它回头，了最后一句话：
“满月那夜……别来。”
陈墨被拉上甲板时，怀里抱着三株完整的红珊瑚，每一株都让甲板上所有人都屏住呼吸。
“成了！”韩当喜极，“都督，珊瑚有了！扶南王的盟约有了！”
陆瑁却没有笑。他盯着那三株珊瑚，盯着珊瑚枝杈间残存的、细密的鳞片痕迹。
“它了什么？”他问。
陈墨将海鳞民的警告复述一遍。听完后，陆瑁沉默良久。
“‘别来’……是别去满月祭？还是别来这片海域？”
“不知道。”陈墨望向南方海平线。那里，正有一片乌云缓缓压来，云层边缘镶着诡异的金边。
“但我知道，它在警告我们。而我们，没有退路。”
王奎在医营里醒来了。他第一眼看到的就是床边的三株红珊瑚，在油灯下流转着血色光泽。他伸出手，轻轻抚摸一株珊瑚的枝杈，喃喃道：
“值了……”
然后他昏睡过去，嘴角带着笑意。
陈墨取出竹筒、石灰、细沙，开始制作珊瑚保存器。他将三株珊瑚分装入三个特制的密封筒，筒壁刻上编号和采集日期。这是要带回洛阳，献给子，作为大汉与扶南盟约的信物。
也是作为“海鳞民存在”的第一手证据。
窗外，风开始变了。
从东南转为西南，风力渐强。
那场被星图预示、被海灵教期盼的满月祭，还有三。