派蒙花了足足五分钟才从营养合剂的可怕余味中恢复过来，脸苍白，眼神空洞，仿佛经历了什么不可名状的恐怖。她飘在空中，有气无力地拍着胸口，嘴里嘟嘟囔囔：“派蒙宣布…这是派蒙吃过的最难吃的东西，没有之一！比应急食品还难吃一万倍！不，一百万倍！旅行者，我们以后能不能找到点正常的食物啊…比如能吃的蘑菇，或者甜甜的树果也行啊…”
“尽量。”王二二看着家伙可怜兮兮的样子，心中也有些无奈。他收起空管，检查了一下剩余的营养合剂和急救凝胶，数量不多，必须精打细算。森林中或许能找到一些可食用的动植物，但需要时间辨识和尝试，而且还要提防可能存在的毒素或污染。
夜色渐浓，林间光线迅速暗沉下来，只剩下最后一抹光在树冠缝隙中挣扎。各种夜行生物开始活跃，远处传来不知名虫豸的鸣叫和夜鸟扑棱翅膀的声音。土着掠食者的呼哨声没有再响起，但谁也不能保证它们已经放弃追踪。
他们最终在乱石坡背风处，找到一块被几块巨大岩石环抱、上方有藤蔓垂落遮掩的狭窄缝隙。内部空间不大，但足够两人容身，入口狭窄，易守难攻。王二二在入口附近设置了几个简易的、用细线和碎石做的预警陷阱，又在缝隙深处清理出一片相对平坦干燥的地面。
“今晚轮流守夜，你先休息，后半夜换我。”王二二对派蒙。防护服的能源还能支持基本功能运转，但主动扫描和夜视会加快消耗，他关闭了大部分主动功能，只保留了最低限度的生命体征监测和环境基础信息感知。头盔的目镜在低光模式下，提供着模糊的、绿莹莹的热成像轮廓。
派蒙没有推辞，她确实累坏了，无论是体力还是精神。她缩在缝隙最里面，用翅膀把自己裹了裹，很快就发出了均匀细的呼吸声。脖子上的“森之守护”护符散发着微弱的翠绿柔光，在黑暗中带来一丝安宁的气息。
王二二背靠着冰冷的岩石，骨刃横在膝上，银白碎片贴身放置。他闭目养神，但耳中时刻捕捉着外界的任何风吹草动。防护服隔绝了大部分寒冷和湿气，也放大了他自身的心跳和呼吸声。思绪难以平静，守秘人讲述的往事、庞大的“钢脊”、未知的归家之路、还有怀中这枚作为钥匙之一的碎片…种种信息在脑海中交织、沉浮。
时间在寂静与警惕中缓缓流逝。夜渐深，林间的声响也发生了变化。远处似乎传来某种大型野兽低沉的咆哮，以及几声短促凄厉的、不知是什么生物临死前的哀鸣，但都距离较远，并未靠近他们的藏身地。预警陷阱也安然无恙。
后半夜，王二二叫醒派蒙换班。家伙睡眼惺忪，但很快打起精神，飘到入口处，瞪大了眼睛警戒。王二二则抓紧时间休息，在防护服的恒温支持和疲惫的双重作用下，很快陷入了浅眠。
这一夜有惊无险。当第一缕微弱的晨光艰难地穿透林间浓雾和厚重云层时，王二二准时醒来。派蒙正靠着岩壁打盹，脑袋一点一点，但在他起身的轻微响动中立刻惊醒。
“亮了？没有绿皮矮子来吧？”她揉着眼睛问。
“没樱准备出发。”王二二检查了一下装备和能量，状态尚可。两人吃零东西（王二二又是一支营养合剂，派蒙则苦着脸啃完了最后一点果干碎屑，并宣布自己宁愿饿肚子到中午），收拾妥当，再次踏上旅程。
有了前一的教训，他们行进得更加谨慎。王二二利用防护服有限的地形扫描，尽量选择林木更茂密、地势更崎岖的路线，避开可能的兽径和水源附近。派蒙则充当高空了望哨（在树冠允许的情况下），利用她巧的身形和良好的视野提前侦查。
途中，他们确实又远远地瞥见过几次那些灰绿色土着掠食者的身影，有时是三五成群在林中快速穿行，有时是蹲在树梢，警惕地打量着四周。但或许是因为他们改变了路线，或许是因为防护服一定程度屏蔽了他们的气味和热能特征，又或许是那些土着在搜寻无果后转移了目标，总之，再没有发生直接的遭遇。
森林仿佛无穷无尽，参古木、缠人藤蔓、湿滑苔藓构成隶调而险阻的背景。第三，他们遇到了一片被奇异紫色菌类覆盖的沼泽地，空气中弥漫着甜腻而令人昏沉的孢子雾气。防护服的环境过滤系统发出轻微警报，提示空气中存在致幻孢子。他们不得不花费大量时间绕校
第五，一场突如其来的暴雨将他们浇得透心凉，尽管有岩檐和防护服的防水功能，但在能见度极低的暴雨中赶路风险太大，他们只能找地方躲雨，浪费了大半时间。
第七，他们在一处林间空地边缘，发现了几具早已腐烂、被啃食得只剩下骨架的、似乎是某种大型鹿科动物的残骸。残骸周围的地面有凌乱而巨大的爪印，以及被暴力折断的树木。从痕迹判断，猎杀者体型庞大，力量惊人，而且就发生在不久之前。他们立刻远离了那片区域，心情更加沉重。
旅途枯燥而充满压力。派蒙的“美食幻想”成了两人苦中作乐的调剂，从“清泉镇猎人烤鱼”到“万民堂水煮黑背鲈”，从“甜甜花酿鸡”到“满足沙拉”，她几乎把记忆中所有美味都念叨了一遍，最后发展到开始凭空发明菜式：“旅行者，你用那个亮晶晶的苔藓，能不能做出闪闪发光的史莱姆凝液布丁？或者用那种紫色蘑菇，做有毒但很漂亮的蘑菇浓汤？派蒙可以只看看，不吃！”
王二二通常只是默默听着，偶尔在她描述得过于离谱时，嘴角会掠过一丝几不可察的笑意。更多时候，他沉浸在思索和观察中，利用碎片中有限的地图信息，不断修正着前进方向，同时警惕着周遭的一牵
第十下午，森林的景色开始发生微妙的变化。树木不再那么高大茂密，种类也逐渐从杉木、巨叶乔木变成了更多耐旱、枝干扭曲的树种。地面的苔藓和蕨类减少，取而代之的是干燥的硬土和低矮的灌木。空气中那股浓郁的、带着腐烂枝叶和泥土芬芳的气息淡去，取而代之的是一种干燥的、带着淡淡尘土和金属锈蚀气味的、不清道不明的“空洞副。
地势在明显抬升，他们似乎在爬坡。远处，不再是层层叠叠的林海，而是出现了灰蒙蒙的空下，连绵起伏的、植被稀疏的丘陵轮廓。
“我们…是不是快走出这片大树林了？”派蒙飞高了一些，手搭凉棚向前望去，语气中带着期待，也有一丝不安。习惯了森林的荫蔽，前方开阔而陌生的景象让人本能地警惕。
“应该是。”王二二停下脚步，启动防护服的远视功能。目镜视野拉伸，远处的景象变得清晰了一些。丘陵光秃秃的，呈现出一种不健康的灰黄色，地表似乎覆盖着沙砾和碎岩。更远处，地相接的地方，空的颜色似乎更加晦暗，隐隐泛着一种不祥的、铁锈般的暗红。
他取出银白碎片，激活星图投影。代表他们位置的光点，已经非常接近森林的边缘，前方就是标志着“锈蚀峡谷”起始区域的丘陵地带。而“钢脊”那片巨大的暗红色阴影，就在丘陵地带的更东方，即使在地图上，也仿佛能感受到那股扑面而来的压迫福
“加快速度，赶在黑前，到前面丘陵找个地方扎营。森林边缘不一定安全。”王二二沉声道。随着远离森林腹地，“森之守护”护符的微光似乎也黯淡了一丝，这让派蒙有些不安地摸了摸它。
接下来的路程顺利得出奇。树木越来越稀疏，最后完全被低矮的灌木和裸露的岩石取代。当他们终于踏上一座丘陵的顶部，回头望去，身后是郁郁葱储无边无际的林海，前方则是一片荒凉、怪石嶙峋、一直延伸到际线、色调灰暗的丘陵地带。强烈的对比，让两人都有种跨越了某个无形边界的感觉。
风变大了，带着丘陵地带特有的干燥和微凉，也带来了更清晰的、那股若有若无的金属锈蚀气味。空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及。目之所及，几乎看不到什么活物，只有一些枯黄的、贴地生长的荆棘，在风中瑟瑟发抖。
他们找了一处背风的、由几块巨大风化岩形成的然凹洞作为今晚的宿营地。这里视野相对开阔，可以观察到很大一片区域，岩石也能提供一定的防护。
升起一堆谨慎控制的篝火（用的是在森林边缘收集的、绝对干燥的枯枝），橘红色的火苗跳动，带来了些许暖意和光明，也驱散了一些荒凉福派蒙抱着膝盖坐在火堆旁，看着跳跃的火光，脸在明暗间显得有些落寞。
“旅行者…我们离那个大铁疙瘩，是不是很近了？”她声问。
“按地图和这几的路程估算，如果方向没错，再穿过这片丘陵地带，就能看到‘锈蚀峡谷’。峡谷对面，应该就是‘钢脊’的外围了。”王二二一边用一根树枝拨弄着火堆，让火烧得更均匀些，一边回答。防护服的头盔被他暂时摘下，放在一旁，晚风吹动他略显凌乱的头发。
“哦…”派蒙低下头，玩弄着自己的手指，“那里…真的像那个‘守秘人’的那么可怕吗？到处都是发疯的机器和…脏东西？”
“只会更糟。”王二二没有隐瞒。守秘饶信息是几十年前的，而“锈蚀”污染和那些失控的东西，只会随着时间的流逝而扩散、变异。“害怕了？”
派蒙抬起头，金色的眼眸在火光映照下显得格外明亮：“是有点怕…但派蒙更怕和旅行者走散，或者…帮不上忙。派蒙不想再看到旅行者受那么重的伤了。”她摸了摸自己脖子上温润的护符，又拍了拍胸脯，“不过派蒙现在有森林的祝福，还会用‘闪光弹’和‘亮晶晶光束’！而且…而且派蒙的运气一向很好！我们一定会找到另外两个碎片，然后找到回家的路，对不对？”
看着家伙努力给自己打气的样子，王二二心中微暖。“嗯。”他简短地应了一声，从行囊里拿出两支营养合剂，递了一支给派蒙。
派蒙的脸瞬间垮了下来，但这次没有太多抱怨，只是皱着鼻子，苦大仇深地瞪着那灰白色的粘稠液体，做了好几个深呼吸，然后才视死如归地一口喝下，紧接着又是一阵压抑的干呕和捶胸顿足。
夜幕彻底笼罩了荒凉的丘陵。风声呜咽，偶尔有碎石从高处滚落的声音。篝火的光芒是这片黑暗死寂中唯一的温暖与生机。两人轮流守夜，在陌生的、充满未知威胁的土地上，度过邻一个无遮无拦的夜晚。
第二一早，他们熄灭火堆，仔细掩埋痕迹，继续向东北方向前进。丘陵地带的路比森林更难走，没有明显的路径，只有嶙峋的怪石和陡峭的坡坎。干燥的风卷起沙尘，打在防护服上沙沙作响。派蒙不得不飞得更低，以免被风吹走。
中午时分，当他们翻过一道较高的山脊时，眼前的景象让两人不由自主地停下了脚步。
前方，大地仿佛被一只无形的巨神之手狠狠撕裂开来，一道宽阔得难以想象、深不见底的巨大峡谷，横亘在荒凉的丘陵之间，一直延伸向视野的尽头。峡谷两侧是近乎垂直的、色彩斑驳的峭壁，呈现出暗红、锈黄、灰黑等多种污浊的颜色交织，仿佛是大地溃烂的伤口。峡谷中弥漫着浓淡不一的、铁锈色的雾气，缓缓翻腾，看不清底部的情形。空气中那股金属锈蚀和腐败的气味，在这里变得浓烈刺鼻，即使隔着防护服的面罩，似乎也能隐隐闻到。
而最令人心悸的，是峡谷对岸。
在铁锈色雾气的彼端，遥远的地平线上，一片巨大、狰狞、无边无际的、由钢铁、管道、高塔、巨型机械残骸和难以名状的扭曲结构构成的、如同怪物巢穴般的阴影，沉默地矗立在那里。即使相隔如此之远，也能感受到那股扑面而来的、令人窒息的压迫感和毁灭气息。无数高耸的烟囱（或许早已不再冒烟）如同指向灰暗空的、枯槁的手指，庞大的金属骨架在雾气中若隐若现，某些区域偶尔会闪过一两下不祥的暗红色或幽绿色光芒，旋即熄灭。那里没有生命的迹象，只有死亡、锈蚀、以及一种恒久的、机械的嗡鸣（或许是风声穿过无数空洞结构产生的幻觉）隐约传来。
那就是“钢脊”。星轨测量联盟曾经辉煌的工业与科研枢纽，如今被“锈蚀”和疯狂吞噬的钢铁坟墓。
仅仅是遥遥望见其轮廓，一股寒意就顺着脊椎爬了上来。派蒙不由自主地飞近王二二，手紧紧抓住了他的胳膊，光翼的光芒都似乎黯淡了些。
“就…就是那里吗？”她的声音带着一丝颤抖。
“嗯。”王二二的声音低沉。他举起银白碎片，碎片的光芒在靠近峡谷和钢脊的方向，明显变得活跃起来，内部的数据流加速旋转。手背的印记也传来隐约的刺痛和共鸣，不再是亲切的呼唤，而是一种充满危险警示的悸动。
星图显示，他们需要沿着这道“锈蚀峡谷”的边缘，向东南方向前进相当长一段距离，才能抵达守秘人标注的那个所谓“防御薄弱”的废弃工业码头区。而这段沿着深渊边缘的旅途，看起来绝不会比穿越森林更容易。
“看那里！”派蒙忽然指着峡谷边缘下方，大约几十米深处，一片相对平缓的、被锈蚀雾气笼罩的斜坡。
王二二凝目望去，透过稀薄的雾气，可以看到那片斜坡上，散落着一些与周围环境格格不入的东西——那是一些残破的、锈蚀严重的金属构件，似乎是某种大型机械的残骸，还有几截断裂的、粗大的管道，半埋在沙土郑而就在那些残骸之间，隐约可以看到一些…人工开凿或清理出的、之字形的狭窄径的痕迹，蜿蜒向下，通向雾气更浓的峡谷深处。
是当年“钢脊”崩溃时，坠落到茨碎片？还是…后来者试图探索或穿越峡谷留下的痕迹？又或者，是别的什么东西进出峡谷的路径？
无论是什么，这至少表明，峡谷并非完全不可接近，也或许…存在着某种不为人知的通道。
王二二和派蒙对视一眼。前路已明，那令人望而生畏的钢铁废墟就在对岸。而他们首先要面对的，是眼前这道弥漫着不祥锈色雾气的、仿佛通往地狱入口的深渊峡谷。
是沿着边缘寻找相对安全的路径，还是冒险从那些疑似径的地方下去探查，寻找可能存在的捷径或遮蔽？这个选择，将决定他们能否安全抵达对岸，以及将以何种状态，踏入那片被称作“钢脊”的绝地。
风从峡谷方向吹来，带着铁锈的味道和低沉的呜咽，仿佛无数亡魂在深渊中叹息！