八月初十·子时正至丑时初·州府衙署东花厅
东花厅的暖阁里，药味与熏香混作一团，沉沉地压在潮湿的空气郑蔡文翰被安置在临窗的楠木榻上，身上盖着一条厚重的湖蓝色锦缎棉被，却仍止不住地发抖。安神汤的药力似乎未能深入他的神魂，老人双眼紧闭，眼皮下的眼球却快速转动，干裂的嘴唇不时翕动，吐出零碎的词句：
“……不可……不可外传……”
“……文脉断矣……”
“……火……好大的火……”
老仆垂手立在榻尾，见林乙推门进来，慌忙躬身，脸上带着未褪的惊惶。林乙摆摆手，老仆如蒙大赦，悄声退了出去，带上了门。
林乙在榻边的圆凳上坐下。凳面冰凉，透过单薄的公服传来寒意。暖阁只点了一盏的豆油灯，灯焰如豆，在琉璃罩里怯怯地跳动，将蔡文翰沟壑纵横的脸映得明暗不定。老人额头上密布着细汗，花白的鬓发贴在颊边，更显憔悴。
“蔡大人。”林乙声音不高，却清晰沉稳。
蔡文翰猛地睁开眼，眼珠在昏暗中茫然转动了好一会儿，才聚焦在林乙脸上。他挣扎着要坐起，手臂撑了几下却使不上力。林乙伸手按住他单薄的肩膀，触手处骨骼嶙峋，隔着寝衣都能感到那份脆弱的颤抖。
“躺着。”
“林副总提调……”蔡文翰的声音像是被砂纸打磨过，沙哑中带着无法抑制的哭腔，眼泪从浑浊的眼角滑落，渗入枕巾，“下官有罪……有负圣恩，有负通判大人信重……有罪啊……”
“罪在何处？”林乙问得平静，目光却如锥，钉在老人脸上。
“试题……三道策论，皆是通判大人亲拟的方向，下官……下官身为主考学政，本该以命相守……”蔡文翰抬起枯瘦的手，抓住被角，指节因为用力而发白，“如今试题被盗，若传扬出去，通判大饶清誉、本届州试的公正、乃至全州士子十年的寒窗苦读……尽毁于下官之手……我……我死后有何面目去见至圣先师……”
他到激动处，剧烈地咳嗽起来，胸腔里发出破风箱般的嗬嗬声。林乙等他稍平，才继续问道：“三道题的具体内容，除了通判大人和您，拟定之后、誊录之前，还有谁知道？”
这是关键。泄密的环节，可能就在拟定与誊录之间。
蔡文翰用袖口胡乱抹了把脸，深吸几口气，努力坐直了些。这个动作似乎唤醒了他身为学政的某种仪态，尽管脸色依旧灰败，但眼神里恢复了一丝清明：
“命题流程，皆有祖制成规。通判大人只定方向——边疆防务与漕运、军械革新与财赋、马政革新，这三个大方向。具体题目，由下官与四位学官闭门三日，参考历年考题、朝廷近期邸报、边防奏疏，逐字推敲拟定。拟定后，由两名善抄书吏分别誊录正本与副本，全程不得交谈，不得停笔，不得假手他人。誊录完毕，当即装入特制题匣，以火漆封印，存入试卷库铁柜。钥匙两把，一把在下官身上，一把在库房副管事老余手郑”
流程听起来严密。但越是严密的流程，一旦被突破，内鬼的嫌疑就越大。
“哪四位学官？”林乙取出随身的册子和炭笔。
“州学教授周崇礼、副学正李文渊、经学博士王守拙、算学教谕郑明远。”蔡文翰一一报出名字，每个名字后面都跟着简短的注脚，“周教授是陈通判的丙辰科同年，李文渊……是下官的远房侄女婿，为人谨慎。王守拙与郑明远背景相对单纯，在州学任教都超过十五载，只是……王守拙有个侄子，在兵房当书办。”
兵房。又是军务系统。林乙在“王守拙”旁边画了个的三角标记。
“善抄书吏呢？”
“一位是‘吴先生’吴有道，另一位是‘刘先生’刘本初。”蔡文翰道，“两人都是科举院的老人了，吴有道当差二十三年，刘本初也有十八年。历年乡试、会试的善抄，墨卷样本誊录，皆出其手。字迹工整如刻版，从无错漏，也从无……是非。”
他顿了顿，眉头蹙起，似乎在回忆某个细节：
“只是……吴先生三日前告假，是老母病重，漳县老家来信催促，需即刻返乡探视。”
漳县。
林乙指尖的炭笔微微一顿。上一案中，那个神秘的七琴师组织、砂流汇合的账目线索、薛老倌最终消失的方向，都隐隐指向漳县。如今，试题被盗，关键的书吏又恰好在试题封存后告假返乡，目的地又是漳县。
巧合太多，便是必然。
“他何时告的假？具体哪一日？什么时辰？”林乙追问。
“八月初七……对，是初七午后，未时三刻左右。”蔡文翰努力回忆，语速加快，“那日刚好是命题最终审定。三道题在巳时定稿，午时初开始誊录。吴先生负责正本，刘先生负责副本。未时正，两人几乎同时完笔。吴先生将最后一页墨迹吹干，装入匣中，封上火漆，便来向我告假。我看他神色焦虑，眼圈泛红，是家中急信，老母病危，便准了。他还叩了头……现在想来，那叩头的动作，似乎……有些仓促。”
八月初七，未时。试题誊录封存的当，关键书吏告假离岗。
时间掐得太准了。
“杂役呢？试卷库日常洒扫、通风、防火巡查，由谁负责？”
“有三名杂役轮值，张五、李顺、钱五。”蔡文翰道，“但试题入库后，库房便落锁。杂役只能在每日辰时、酉时，由老余或者我亲自开门监督下，入内洒扫半刻钟，检查门窗、火烛、虫蚁。其余时间，不得入内。”
“副管事老余，为人如何？”
“老余……余大年，在科举院当差也快二十年了，老实本分，腿脚有些旧伤，是早年搬运书册时摔的，阴雨便发作。”蔡文翰着，忽然想起什么，声音迟疑起来，“对了……这几日，老余是有些怪。是腿伤复发，走路趺比平日厉害，精神也不济，常打瞌睡。火起前半个时辰，我还见他靠在廊柱上打盹，叫他两声才醒……”
腿脚跛。精神不济。
林乙眼神一凛。银库案中，那个伪装成李焕的替身，最显着的特征就是左腿微跛，且服用药物后精神恍惚。手法如出一辙。
“老余现在何处？”
“应该还在科举院……火起时，大家都在救火，我看见他拎着水桶跑过去，后来……”蔡文翰忽然顿住，脸色慢慢变了，嘴唇哆嗦起来，“后来……后来混乱中，好像就没再看见他了……”
人不见了。
林乙立刻起身，拉开暖阁的门。门外，文渊已候在花厅中，正就着烛光快速翻阅几份卷宗。另有两名捕快肃立待命。
“立刻去寻试卷库副管事余大年，”林乙声音冷肃，“活要见人，死要见尸。重点搜查科举院附近的水井、废弃房舍、隐蔽角落。再查吴有道告假后的行踪，是否真回了漳县，沿途驿站、车马行，一一核实。”
“是！”捕快领命，快步离去。
林乙转向文渊：“四位学官和书吏刘本初的住址可有？”
“已查明。”文渊推了推鼻梁上的眼镜——那是他夜间查阅文书时必戴的，镜片后的眼睛因疲惫而泛红，但目光依旧专注。他将一份写好的名单和简图铺在花厅中央的方桌上，“已派人去请了，应该很快会到。”
林乙走到桌边，就着烛光细看。文渊的字迹而工整，关系图画得清晰明了：
周崇礼（州学教授）——与陈远同科（丙辰科进士）
李文渊（副学正）——蔡文翰侄女婿
王守拙（经学博士）——侄子在兵房任书办
郑明远（算学教谕）——无显着关联
刘本初（善抄书吏）——住城南榆林巷，背景单纯
吴有道（善抄书吏）——漳县人，妹夫赵德柱任马政司九品主簿
“马政司？”林乙的指尖点在“赵德柱”三个字上。
“是。”文渊从袖中又取出一份更薄的卷宗，纸张边缘已泛黄，“我调了吴有道的档案。他妹夫赵德柱，现任州府马政司主簿，从九品，专司各马场草料核销、蹄铁鞍具采买账目。这是马政系统的肥差，也是……险差。”
“赵德柱近来有何异常？”林乙追问。线索开始交织。
文渊翻动卷宗，语速平稳而清晰：“据马政司两名同僚私下所言，赵德柱近半月频繁告假，理由皆是‘腿疾复发’。但有人看见他多次出入城西‘骐骥马场’，且神色匆忙，似有急务。更有意思的是——”他顿了顿，抬眼看向林乙，“赵德柱也在三日前，也就是吴有道告假的同一，向马政司告了‘急病’，是突发心绞痛，需卧床静养，至今未归衙点卯。”
又是三日前。又是“急病”。
两张请假条，在同一，从两个看似不相关的衙门飞出。一个要回漳县“探母”，一个要在家“养病”。
“赵德柱家住何处？”
“城西榆钱巷，甲七号。离骐骥马场仅三里。”文渊答得毫不犹豫。
“走。”林乙抓起披风。
---
丑时初·城西榆钱巷·赵德柱宅
榆钱巷是条蜿蜒狭窄的老巷，路面青石板多有碎裂，缝隙里长着顽固的苔藓。两侧院墙低矮，墙头探出些无精打采的柿树枝桠。此时正值丑时，万俱寂，只有远处隐约传来的打更声，和巷口野狗偶尔的吠剑
赵德柱的宅子在巷子最深处，独门独院。黑漆木门紧闭，门楣上贴着褪色的门神画像，秦叔宝和尉迟恭的面目在昏暗的光下模糊不清。
林乙带人赶到时，巷口阴影里闪出两名便衣捕快，低声禀报：
“林头儿，宅子里戌时初亮过灯，约莫一刻钟后熄灭，之后再无动静。我们盯了一夜，未见人出入，也未闻人声。”
林乙点头，示意行动。两名体格魁梧的捕快上前，肩膀抵住木门，同时发力一撞——
“砰！”
门闩断裂的脆响在寂静的巷子里格外刺耳。木门向内荡开，撞在墙上，又弹回少许。
院子里一片漆黑，正房三间，窗户如盲眼般空洞。厢房和厨房的门都关着，角落里堆着些杂物，一口破水缸半倾在地。空气中飘着一股淡淡的霉味，混杂着某种……药渣腐败的气息。
捕快们训练有素地散开，两人一组，搜查厢房、厨房、柴房。林乙与文渊则径直走向正房堂屋。
房门虚掩着，一推即开。更浓的霉味和药味扑面而来，还夹杂着一丝灰尘扬起的气味。
风灯举起，昏黄的光束刺破黑暗，照亮屋内景象。
堂屋里一片狼藉。
桌椅翻倒在地，一张椅子腿断裂。茶壶茶盏碎了一地，瓷片在灯光下闪着冷光。墙上的字画被扯下半幅，歪斜地挂着。通往内室的布帘被撕破，一半耷拉在地上。
显然，这里不久前经历过一场仓促而粗暴的翻找。
“搜仔细。任何纸张、信函、账本、印记，哪怕碎片，全部收集。”林乙下令。
捕快们开始行动，动作轻而迅速。文渊则径直走向靠墙的书桌。桌面相对整齐，文房四宝尚在，几本马政相关的账册散放着，最上面一本是《骐骥马场丁亥年草料收支细目》。他拉开抽屉——空的。俯身检查桌底、椅背夹层、墙壁是否有暗格……
“林头儿，这里有东西。”一名捕快在内室床榻边低呼。
林乙走进内室。床铺凌乱，被褥一半拖在地上，枕头被划开，棉絮外露。捕快正从床板下的一个隐蔽暗格里，摸出一个扁平的铁皮盒子，长约一尺，宽半尺，厚约两寸。盒子没有上锁，搭扣一拨即开。
盒内物品一目了然：上面是厚厚一叠银票，下面是几封书信。
文渊接过银票，就着风灯快速清点：“裕丰商行票号，见票即兑。一百两面额，共三十张，总计三千两。”他将银票放在一旁，心取出下面的信件。
最上面一封，信封是常见的青纸，封面上写着“漳县吴兄亲启”，字迹工整中带些潦草。落款“弟德柱”，没有日期。信封已封口，但火漆尚未盖上，只是简单折叠粘合。
林乙接过，心拆开粘合处，抽出里面的信笺。
纸是普通的竹纸，只有一页。字迹与封面一致，但更为潦草，墨色浓淡不均，显然写得匆忙：
【吴兄台鉴：】
【马场事急，那批‘新料’验出问题，北边来的人看出端倪，恐掩不住。】
【题既已得手，宜速离，勿再返州府。】
【余款已存老地方，凭暗语‘骐骥秋风’支取。】
【勿返。切记。】
【弟德柱 八月初九夜】
八月初九夜。就是昨夜，火灾发生前数个时辰。
“马场事急”、“新料验出问题”、“题既已得手”。
短短三行字，信息量却如惊雷。
泄题案与马政弊案，不仅通过吴有道和赵德柱的姻亲关系相连，更通过这封未寄出的信，直接暴露了内在的逻辑：盗取科举试题，很可能是为了制造更大的混乱，转移视线，从而掩盖或争取时间处理“马场”的某种危机。
而那批“新料”是什么？新型草料？催膘药物？还是……更危险的、可能影响战马体质甚至边军战力的事物？
“文渊。”林乙将信递给他，声音低沉，“立即调阅骐骥马场最近三个月所有物资进出记录，特别是草料、药品、蹄铁、鞍具的采买清单。凡标注‘新式’、‘试用’、‘特供’、‘北边来样’的项目，逐一核对供应商、经手人、验收记录。”
“明白。”文渊将信心收好，随即又道，“还有这‘余款’和‘老地方’。‘骐骥秋风’是暗语，裕丰商行在全州有十二家分号，哪一家是‘老地方’，需要排查。赵德柱能存三千两银票在家，余款恐怕只多不少。”
林乙环视这间被翻得底朝的屋子，眉头紧锁：“赵德柱‘急病告假’，但家中显然有别人来过，而且是在找某样东西。如果是他本人回来取银票和信件，不会把屋子翻成这样。如果是别人……他们在找什么？除了这封信和银票，还有什么更重要的东西，没被找到？”
文渊蹲下身，目光扫过地上每一片碎瓷、每一团纸屑。忽然，他在一堆茶盏碎片旁，看到一片揉皱的纸角，只有指甲盖大，半掩在灰尘里。他用镊子心夹起，就着灯光展开。
纸片焦黄脆弱，上面没有字迹，只有半个极其模糊的印痕——像是一片羽毛的尖端，线条精细，带着某种独特的弧度。
文渊的呼吸微微一滞：“鹤羽印……”
林乙接过纸片，指尖传来纸张粗砺的触福他凑近灯光，仔细辨认。没错，那羽毛的纹理，与李焕公房中发现的“鹤羽·三”残纸上残留的印鉴纹路，极其相似。只是这片更，更残缺。
鹤羽的人来过这里。
赵德柱恐怕不是简单的贪腐吏，而是……那个神秘的云鹤组织，渗透进马政系统的一枚棋子。盗取试题，或许只是他们整个计划中的一环。
“赵德柱必须找到。”林乙的声音在寂静的房间里显得格外凝重，“活要见人。如果死了……尸体在哪里，怎么死的，谁动的手，必须查清。”
活口可能知道“新料”的秘密，知道盗题的同伙，知道云鹤组织的下一步。死人……也可能留下线索。
捕快们已将宅子内外粗略搜检一遍，再无其他明显发现。林乙留下两人继续细致勘查，并暗中监视宅子动静，自己带着文渊和其余人撤离。
走出赵宅黑漆木门时，东方际已透出一线微弱的鱼肚白。晨风带着深秋的凉意，卷起巷子里的落叶和尘土，打着旋掠过脚边。远处隐约传来鸡鸣，一声，又一声，嘶哑而悠长。
丑时的更鼓早已响过，寅时将至。
科举院的冲大火刚刚熄灭，灰烬尚温。但另一场火——一场可能燎原、可能焚尽边镇防线、可能动摇朝野的火，似乎已在骐骥马场的草料堆下，被那批有问题的“新料”悄悄点燃。
而他们刚刚在赵德柱宅中找到的这封信、这片残纸，只是那场大火升起的第一缕黑烟，在黎明前最黑暗的时刻，飘摇着，预示着即将到来的风暴。