八月初十·巳时三刻至午时初·州府衙署东花厅暖阁
暖阁内的空气凝滞而沉重，弥漫着安神汤苦涩微甘的气味和熏炉里逸出的、带着潮气的沉香气。蔡文翰服邻二剂汤药，此刻半靠在床头垒起的软枕上，脸色虽仍是失血般的苍白，但眼神已不再涣散，恢复了几分老学政特有的、带着书卷气的清醒。只是那清醒中，掺杂了太多惊悸后的疲惫与后怕。
林乙与文渊分坐榻前两把榆木圈椅，柳青则在靠窗的几旁铺开纸笔，准备记录。窗外传来远处街市隐约的喧嚣，更衬得室内寂静。
“蔡大人，”林乙开口，声音平和却带着不容置疑的穿透力，“试题匣本身，除了您之前提到的特制樟木、防火油纸、铜角包边之外，可还有什么不为人知的特殊设计或……隐藏的机关？”
蔡文翰闻言，昏黄的眼珠缓缓转动，陷入沉思。他干瘦的手指无意识地捻着锦被的一角，良久，才仿佛从记忆深处打捞出什么，声音有些迟疑：
“特殊设计……若与寻常文书匣不同之处，试题匣确实赢双封’之制。此乃礼部旧规，沿用多年，但具体细节，非核心经手之人，未必知晓。”
“双封？”文渊身体微微前倾。
“是。”蔡文翰点零头，语速缓慢但条理渐清，“外层封印，便是你们所见题匣闭合后的铜扣锁与火漆印，防的是途中被撬或调换。而内层封印……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“其实在底板与内衬防火油纸之间，有一个极薄的夹层。夹层之中，藏有一本册子。”
“册子？”林乙眼神一凝。
“是，一本旧版的《礼部试院密讯通译备要》。”蔡文翰的声音里带上了一丝追悔莫及的味道，“那是三年前，礼部全面更新与各省、州试院紧急通讯所用的密码本。新版启用后，旧版按例应统一回收，在礼部官员监督下焚毁，以防外流。但当年……我任州学政不久，觉得往返京师耗时费力，且旧版密码本虽废，其编制之精巧，毁之可惜。又想着试题匣乃机要重器，存放之地绝密，便自作主张，未将夹层中的旧版取出销毁，只在新匣制备时，将新版密码本放入新匣夹层。那几套旧匣……包括昨夜失窃的那两个，夹层里封存的，仍是旧版密码本。”
旧密码本。竟然一直藏在失窃的题匣夹层之郑
林乙与文渊迅速交换了一个眼神。此前他们推测盗贼目标可能是特制纸张，如今看来，或许那旧密码本才是真正的“鱼”，纸张只是“饵”，甚至是故意留下的障眼法？
“蔡大人，”文渊立刻追问，语气急促却不失礼节，“您可还记得，那旧版密码本的编制密匙，是基于何种典籍或规则？”
蔡文翰闭上眼，眉头紧锁，枯瘦的太阳穴微微跳动，显然在极力回忆。暖阁内静得能听见窗外树叶摩擦的沙沙声。
“旧版密匙……是以《马经·相马篇》第七至第九章节的字序，作为基础置换表。”他终于开口，声音带着不确定，但又逐渐肯定，“对，是《马经》。因为当年主持编撰新版密码本的礼部右侍郎张大人，出身将门，酷爱相马之术，常以相马之道喻选才。他‘辨马如辨才，需观其神、骨、力’，故而提议以《马经》章节为基，取其‘辨物精微’之意……配合干地支的轮转移位规则，生成密文。此事当年在礼部内部，还被引为雅谈。”
《马经·相马篇》。
又是“马”。这已经不是巧合。从马政试题，到马场投毒，再到马场记账员的假身份，如今连失窃密码本的密钥基础，也指向“马”。
文渊已倏然起身：“《马经》全州府藏书皆有规制，衙署藏书楼必有收藏。我去查近期的借阅记录！”
林乙点头默许，文渊快步离去，脚步声在廊下迅速远去。
林乙继续问蔡文翰：“蔡大人，那本旧密码本，除了内容，其本身可有什么独特的装帧、印记或磨损痕迹？便于辨识。”
蔡文翰努力回想：“封面是蓝色湖绸绢面，因是旧物，绢面应已泛黄，光泽暗淡。左下角……左下角有个烫金的篆‘密’字，约黄豆大，因年代久远，金粉多有剥落。书脊处曾赢礼部制’三字印鉴，但可能模糊了。书页因常年封存于樟木匣中，应带有明显的樟脑气息，且边缘可能微微受潮，有极浅的黄渍。”
蓝色绢面，烫金“密”字，樟脑味，潮渍。特征明确。
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午时初·州府藏书楼
藏书楼独立于衙署建筑群之外，是一座三层的重檐歇山顶木楼，飞檐如翼，在正午的阳光下投下大片荫凉。楼前古柏森森，更添肃穆幽静。
楼内光线因窗棂深邃和书架高耸而显得格外昏暗，只有从高处气窗投下的几道光柱中，能看到无数尘埃静静飞舞。空气里常年弥漫着一股复杂的气味：陈年纸张特有的微酸与霉味、防蠹药草（芸香、麝香、雄黄等）的辛烈气息，以及木头和灰尘混合的味道，厚重得几乎有了质福
管楼的老书吏已年过七旬，背驼得厉害，耳朵也不甚灵光。听文渊明来意后，他颤巍巍地搬来一架木梯，爬到最高一层的柜台后，抱出一册足有一尺厚、封面已被磨得油光发亮的羊皮面大登记簿。簿子落在柜台上，发出沉闷的响声，激起一片灰尘。
“近三年的……都在这里了。”老书吏喘着气，声音嘶哑。
文渊道谢，将登记簿搬到靠窗唯一一张宽大的阅览长案上。午时的阳光透过雕花窗棂，恰好照亮案面。他深吸一口气，翻开厚重的簿页。
借阅记录按时间顺序排列，墨迹新旧不一，笔迹各异。他直接翻到最近三个月。手指沿着日期和书目快速下移，目光如鹰隼般扫过一行行记录。
《相马疗马通经》，馆藏共三套，分别标注为“甲”、“乙”、“丙”字号。他重点查看收录“相马篇”的第一卷。
很快，几行记录如同黑暗中浮出的磷火，刺入他的眼帘：
【庆和十六年五月初七，借《相马篇·甲字号》，借阅人：马政司主簿赵德柱，事由：核验边镇送来待售老马齿龄。】
【五月廿三，借《相马篇·乙字号》，借阅人：科举院善抄书吏吴有道，事由：受命抄录古籍，补充州学藏书。】
【六月初九，借《相马篇·甲字号》，借阅人：刑房总捕赵千山，事由：查办私贩马匹案，需参详马匹特征。】
【六月廿五，再借《相马篇·甲字号》，借阅人：赵德柱。】
【七月初八，再借《相马篇·乙字号》，借阅人：吴有道。】
【七月廿二，再借《相马篇·甲字号》，借阅人：赵千山。】
【八月初三，再借《相马篇·甲字号》，借阅人：赵德柱。】
短短三个月内，同一部书的不同卷册，被反复借出七次。借阅者只有三人：马政司赵德柱（三次），科举院吴有道（两次），刑房赵千山（两次）。
时间线清晰地展开：从五月初赵德柱首次借阅开始，紧接着是吴有道，然后是赵千山。之后三人轮番借阅，频率几乎保持半月一次，直至八月初赵德柱最后一次借阅，距离科举院起火失窃，仅仅相隔四。
文渊合上沉重的登记册，指尖冰凉。他没有惊动又开始打盹的老书吏，只迅速将这几行记录一字不差地抄录在随身纸笺上，折好收入怀中，快步离开了这座充满古老秘密的建筑。
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午时两刻·州府衙署刑房偏厅
偏厅内，林乙听完文渊的汇报，目光落在纸笺那几行借阅记录上，久久沉默。午后的阳光透过高窗，在他脸上切割出明暗分明的界限。
“赵千山两次借阅，”林乙终于开口，声音低沉，“理由都是‘查案参考’。六月一次，七月一次。何种私马贩运案，需要总捕头亲自反复查阅《马经》相马篇？且时间点与赵德柱、吴有道的借阅高度重叠，近乎……轮换接力。”
“更可疑的是，”文渊推了推眼镜，镜片后的目光锐利，“根据衙署规制，普通案件查阅典籍，通常由书吏或经承办理，记录在案即可。总捕头亲自借阅，且频繁如斯，本就异常。而他所查的‘私马贩运案’，在刑房近期的案卷摘要和缉捕文书中，并无突出记载。”
正着，门外传来沉稳的脚步声。赵千山推门而入，手里拿着几页墨迹未干的纸张，是周慕贤审讯供词的摘要整理。
“林副总提调，文先生也在。”赵千山神色如常，甚至带着一丝办案后的疲惫与专注，“周慕贤的初步供词整理出来了，有些地方需要推敲。”
“赵总捕来得正好。”林乙抬头，神色平静无波，“正有一事请教。藏书楼记录显示，你于六月初九和七月廿二，两次借阅《马经·相马篇》，登记事由均为‘查案参考’。不知是何案件，需赵总捕如此费心钻研相马之术？”
赵千山脚步几不可察地顿了一下，随即脸上露出恍然又无奈的笑容，走到桌前，将供词摘要放下：“哦，是那桩旧案。有几个漳县来的马贩子，勾结边镇驿站吏，用 aged out（超龄）的劣马，冒充三岁口的健马，高价卖给往来的商队，甚至试图流入军营辅马采购。案子牵扯马匹齿龄鉴定、体态伪装手法，颇为专业。我虽有些经验，但为求稳妥，避免断错，便去查阅龄籍。怎么？这书……有什么不妥？”
他解释得合情合理，神态自然，甚至带着点办案者的审慎态度。
“只是循例问询。”林乙道，目光扫过那几页供词摘要，“此案进展如何？可曾收网？”
“还在查。”赵千山叹了口气，在对面椅子上坐下，揉了揉眉心，“对方很狡猾，交易多在漳县地界，甚至涉及北边一些模糊地带，线索时断时续。抓了几个鱼虾，主犯和马匹源头尚未摸清。不过，周慕贤这老子吐出的东西，倒是让我想到另一层。”
他话锋一转，将供词摘要推到林乙面前，手指点在其中一段：“看这里。周慕贤供称，‘鹤翼’让他散播谣言时，提供了非常详细的马政数据，包括去岁各马场草料损耗的精确比例、军马汰换的批次编号。这些数据，绝非外人能凭空编造，太真了，真得吓人。”
他抬起头，眼神变得严肃而深沉：“我怀疑，咱们衙门内部……有内鬼。而且位置不低，能接触到马政司，甚至户房、兵房的年度核销汇总账册。否则，这些机密数据如何流出？”
林乙看向他手指点着的那行字：【去岁骐骥马场精料损耗超定额三成二，豆料超四成一，此数据与马政司年终核销副册第七页记录吻合。】
“赵总捕认为，内鬼可能出自马政司？”林乙问。
“或者，”赵千山压低声音，身体微微前倾，带着一种分享机密的姿态，“是那些有权限跨房调阅、汇总稽核各处账册的人。比如户房几个老经承，或者……咱们刑房因办案需要，也能调看相关卷宗。”他顿了顿，意味深长地补充，“当然，这只是推测。此人必定心思缜密，行事隐蔽。”
这话得巧妙。既指出了可能性，又似乎将自己也划入了可疑范围，反而显得坦荡。是在暗示他人，还是在为自己可能暴露的接触权限做铺垫？
林乙没有接这个话头，只拿起那几页供词摘要，快速浏览一遍，道：“赵总捕辛苦了。周慕贤的审讯还要继续深挖，特别是他供出的‘漳县马帮’这条线，与那批‘新马’的关系，务必厘清。”
“明白。我会亲自盯紧。”赵千山拱手，不再多言，起身离去，步伐依旧沉稳有力。
文渊待他的脚步声消失在走廊尽头，才低声道：“他的解释看似合理，但时间点过于巧合。六月初，正是假李焕活跃、开始接触财政数据的时期；七月末，则是假老余渗透马场、监控‘新料’的关键阶段。而《马经》借阅，恰好成了串联这两个看似无关人物的潜在线索。”
“暂且按下。”林乙从怀中取出一个用油纸心包裹的物件——那是从马场工具房第三根梁柱缝隙中搜出的密信残片。油纸展开，里面是一张仅有半掌大、边缘粗糙的黄色竹纸，纸上写着一串古怪的字符：
【漳县??，八月十三，?应?马三百匹，?入骐骥。】
字符歪斜，墨色深浅不一，显然书写仓促。它们看起来像汉字，却又似是而非，结构扭曲，如同蒙着一层薄雾，无法直接辨识。
“能看出门道吗？”林乙将纸条递给文渊。
文渊接过纸条，凑到窗边最亮处，指尖轻轻拂过纸面，感受墨迹的凹凸。他眉头紧锁，目光在那些怪异字符上反复流连，口中无声地念诵着。
“字符的结构有基本规律，”片刻后，文渊抬起头，眼中闪着专注的光，“并非胡写乱画。你看这个‘县’字，右半边的‘系’被写成了‘?’，像是将原本的笔画进行了增减和位移。这个‘马’字写作‘?’，更是完全变形。这很可能是一种基于现有汉字字形的替换密码，每个怪字都对应一个正确的原字。”
他迅速铺开一张白纸，拿起笔：“若蔡大人所言属实，旧密码本以《马经·相马篇》特定章节的字序为基表，那么这种现场急就的密信，很可能使用了简化或变通的同类规则。我们需要找到那个‘基表’和替换规律。”
他飞快地写着，将纸条上的怪字与《相马篇》第七章可能出现的字进行比对、假设、验证。时间在笔尖沙沙声和偶尔停顿的思索中流逝。林乙和柳青静静等待，室内只余下三人清浅的呼吸声。
忽然，文渊笔尖一顿，低呼一声：“找到了！”
他眼中爆发出豁然开朗的光芒，语速加快：“基表是《相马篇》第七章第三行！‘马之相，先观其头……’这一行共二十八字。替换规律是——每个密文字，取基表对应位置的原字，然后将其‘右偏旁’（或右侧主要结构）的笔画数，减去二，再依此笔画数，在《文解字》部首表中找到对应部首或简单字形，进行拼凑或变形书写！这是一种双层加密！”
他手下不停，根据破译出的规则，快速将纸条上的怪字逐一还原：
漳县 → 漳县
?? → 马场
八月十三 → 八月十三
?应 → 接应
?马 → 病马
三百匹 → 三百匹
?入骐骥 → 混入骐骥
完整的译文呈现在白纸上：
【漳县马场，八月十三，接应病马三百匹，混入骐骥。】
“病马”二字，犹如两道冰锥，刺入在场三人心头。
三百匹。不是几匹，不是几十匹，是整整三百匹“病马”。要在三后的八月十三日，通过某种方式，接应并混入州府最大的军马储备场——骐骥马场。
林乙霍然起身，动作带倒了身后的椅子，发出刺耳的摩擦声。他浑然不觉，只觉得一股寒意从脚底直冲顶门，指尖瞬间冰凉。
八月十三。就在三之后。
“张猛！”他朝门外厉声喝道，声音因为绷紧而显得有些嘶哑。
张猛应声推门而入，脸上还带着奔波后的尘土。
“你立刻挑选一队绝对信得过、身手好、机警的弟兄，全部换上便服，分批潜入骐骥马场周边，特别是通往漳县方向的各条道路、偏僻入口、河边滩涂，秘密布控。”林乙语速快如爆豆，每一个字都像是砸在地上，“你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀剑。给我死死盯住八月十三日前后所有试图进入马场的车队、马帮、人员。尤其是规模大的、夜间行动的、遮盖严实的。记住，发现异常，立刻用响箭或烟火发出约定信号，但绝不准擅自行动，更不准打草惊蛇！我要知道这批‘病马’从哪里来、领头的是谁、如何交接、马匹有何具体症状、以及——准备混入马场哪个区域！”
“是！卑职明白！”张猛神色凛然，抱拳领命，转身飞奔而去。
文渊盯着纸上那句译文，喉咙发干，声音艰涩：“如果……如果这三百匹所谓的‘病马’，并非普通的伤马、老马，而是被刻意感染了某种烈性马疫，比如‘腐蹄瘟’、‘马鼻疽’，甚至……甚至是人为投喂了加剧病情的毒物，然后混入骐骥马场上千匹健康的战马之汁…”
后果，不堪设想。
骐骥马场是龙门渡防区最重要的军马基地，存栏训练有素的战马超过一千五百匹，一旦疫病大规模爆发，不仅这些战马可能在短期内成批倒毙，更恐怖的是，疫病可能通过人员、器具、水源、甚至空气尘埃，蔓延至州府其他马场、驿站，乃至前线边镇的骑兵部队。届时，整个龙门渡防区的机动作战能力将瞬间瘫痪。
而八月十五，月圆之夜，历来是边关防务最为紧张、警惕性最高的时刻，也是各种突发情况最易发生的节点。
届时，若骑兵无马可用，防线出现漏洞……
林乙不敢再深想下去。那画面足以让任何知兵事者心惊胆寒。
他走到窗边，猛地推开紧闭的窗扇。正午炽烈的阳光如同熔化的金水，汹涌而入，刺得人睁不开眼。衙署院中那棵百年老槐树纹丝不动，庞大的树冠投下的阴影浓缩在根部，如同蛰伏的巨兽。空气燥热凝滞，没有一丝风。
就在此时，怀中贴身收藏的铜镜，毫无征兆地爆发出前所未有的灼热！那热度并非均匀散发，而是如同烧红的烙铁，紧紧贴在他的心口位置，烫得他浑身一颤，几乎闷哼出声。
他迅速背转身，避开柳青和文渊的视线，伸手入怀，握住那面铜镜。镜缘传来的不再是之前的温热或刺痛，而是一种几乎要灼伤皮肉的剧烫。他强忍不适，将其取出。
镜面在正午最猛烈的阳光下，竟然没有反射出刺目的光芒，反而呈现出一种暗沉如古潭水般的幽深。镜面上，那些星图状的裂痕纹路，此刻正以前所未有的速度蔓延、交错、加深，如同冰面在重压下炸开的裂纹，发出只有他能感知到的、细微而清晰的“滋滋”声。而在裂纹最密集、代表“武曲”星宿的方位，裂痕深处不再是黯淡或微光，而是渗出了一缕缕暗红色的、粘稠如血的光泽，缓缓蠕动，仿佛拥有生命。
更骇饶是，在镜面中央，那片最光滑的区域，四个铁画银钩、力透镜背的大字，正缓缓浮现，由淡转浓，最终定格为刺目的猩红：
【戎机蚀心】
字迹狰狞，笔锋如刀似戟，每一划都仿佛是用鲜血和怒火书写而成，散发着浓郁的不祥与杀伐之气。
“戎机”即军机、战事。“蚀心”，既可指战马心脉被毒物侵蚀而亡，亦可指边防机要被暗中蛀空，更可指……执掌军务之人，其心志已被腐蚀。
林乙死死握住滚烫的镜缘，金属的高温灼烧着掌心，他却仿佛感觉不到疼痛，指节因用力而惨白如骨。
三。
他们只有短短三时间，去拦截那三百匹不知底细的“病马”，去阻止一场可能摧毁整个龙门渡防线的巨大阴谋。
而这场风暴的倒计时，早在他们察觉之前，或许就已经走到了最为危险的边缘。