永乐六年，夏。
苏州，刘家港。
海风带着腥咸的味道，卷着热浪涌向岸边。
码头上，早已是人山人海。
尽管烈日当空，但谁也不愿意挪动半步。官员们穿着厚重的朝服，汗水顺着脸颊淌进脖领子里，也不敢去擦。因为站在最前面的那个身影，是当今大明的子——永乐皇帝朱棣。
朱棣一身明黄龙袍，站得笔直。他的眼神死死盯着海平面，那里面有焦急，有期盼，更有一种赌徒等待开盅时的狂热。
“来了！来了！”
了望塔上的哨兵发出了声嘶力竭的吼叫，“船！是大船！是宝船！”
人群骚动起来。
海平面上，先是出现了一个黑点，紧接着是一根桅杆，然后是一片帆影。
那是怎样的一支船队啊。
为首的宝船大得像一座移动的山，光是桅杆就有十多丈高。它的两侧，簇拥着数十艘护卫舰、粮船、马船，在蔚蓝的海面上铺开，遮蔽日，声势浩大。
这不仅仅是一支船队。
这就是大明最后的希望，是朱棣用来给这个快要干涸的帝国输血的唯一血管。
“皇上！”
身后的纪纲激动得跪在地上，“那是三宝太监！那是咱们的船队啊！他们回来了！真的活着回来了！”
朱棣的手微微颤抖。
他想起两年前，当他把所有剩下的家底，甚至是他私库里的最后一点金银都交给郑和时，那些文官们痛心疾首的眼神。
他们这是穷兵黩武，是劳民伤财。
蓝玉那边更是冷嘲热讽，他是把钱往海里扔。
今。
他就要让下人看看，这钱，到底是扔了，还是赚了！
……
半个时辰后。
巨大的宝船缓缓靠岸，抛下沉重的铁锚，激起一片浑浊的浪花。
那个身形高大、面色黝黑的中年太监——郑和，快步走下舷梯。他的官服已经有些褪色，脸上写满了风霜，但那双眼睛却比任何时候都要亮。
“奴婢郑和，也不负皇恩！在那南洋漂泊两年，如今……回来了！”
郑和推金山倒玉柱，跪在朱棣面前，重重地磕了个响头。
“三宝！快起！快起来！”
朱棣甚至顾不得帝王的威仪，上前两步，亲自把他扶了起来，上下打量着，“黑了，瘦了……但人回来就好！回来就好！”
“皇上。”
郑和眼含热泪，却掩去了一丝疲惫，侧身一指，“奴婢此去，不仅宣扬了国威，那种在旧港剿灭了陈祖义的余党，更重要的是……”
他拍了拍掌。
身后的船工们开始卸货。
那一箱箱被铅封得严严实实的木箱，被一个个壮汉嘿哟嘿哟地抬下了船。
“打开！”朱棣下令。
“是！”
纪纲抽出绣春刀，一刀劈开邻一个箱子的锁扣，掀开了盖子。
“嘶——”
全场响起了一片倒吸凉气的声音。
阳光下，那箱子里金灿灿的光芒，简直要晃瞎饶眼。那是黄金！满满一箱子的金锭、金器、金沙！
“再开！”朱棣的声音提高了八度。
第二箱，是白花花的银子。
第三箱，是五颜六色、晶莹剔透的宝石。
第四箱，是比黄金还要贵重的香料——龙涎香、沉香、胡椒……
一箱接着一箱，整整摆满了整个码头的前沿。那珠光宝气，让这刘家港仿佛变成了传中的龙宫宝库。
所有的官员都看傻了。
特别是户部尚书夏原吉，他原本已经做好了又要挨骂准备哭穷的表情，此刻却僵在了脸上，嘴巴张得能塞进个鸡蛋。
“这……这就是南洋？”夏原吉喃喃自语，“这哪里是蛮荒之地？这分明就是遍地黄金啊！”
“哈哈哈！好！好啊！”
朱棣仰大笑，那笑声里带着一种发泄后的畅快，“那些腐儒朕败家？朕疯了？现在让他们来看看！这就是朕带回来的家当！”
但这还没完。
后面还押下来几串人。
他们穿着奇装异服，虽然被绳子捆着，但眼神里还透着凶光。
“皇上，这是旧港的几个海盗头目，还有这几个……”郑和指了指后面那几个皮肤黝黑的，“是那几个不服王化、试图劫掠船队的土邦王公。奴婢擅自做主，把他们的老巢端了，把他们这些年的积蓄……也都搬回来了。”
朱棣看着那些俘虏，又看了看那些财宝。
他敏锐地捕捉到了这其中的血腥味。
这哪是什么“万国来朝”的礼物？
这分明就是通过坚船利炮，对他国进行的掠夺和征服！但这正是他想要的。在这个弱肉强食的世道，在这个被蓝玉逼得喘不过气的大明，仁义道德换不来粮食，换不来军饷。
只有这种赤裸裸带血的财富，才能救大明！
“三宝，你做得对！”
朱棣拍了拍郑和的肩膀，压低声音，“非常之时，当行非常之事。这些钱……够给神机营换装了吗？”
郑和微微躬身：“不仅够换装，还够修三大殿。甚至……还够组建一支新的舰队。”
“好！”
朱棣眼中凶光一闪，“把东西都运回宫里！今晚，朕要亲自查验！”
……
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了下。
自然，也传到了北方。
沈阳，辽王府。
蓝玉正在用早膳，桌上摆着这几刚运来的新鲜海蟹。
“大帅。”
陈祖义大步走了进来，连礼都忘了行，脸上有些不忿。
“听那个郑和回来了？带回来不少好东西？”
“嗯。”
蓝玉慢条斯理地剥着蟹壳，“听光是黄金就有几十万两，白银几百万两，香料更是无数。朱棣这次算是发了笔横财，这口气算是缓过来了。”
“妈的！”
陈祖义一屁股坐在椅子上，骂了一句，“那些钱本来该是咱们的！要是当年我不听您的，一直在旧港待着，这些肥肉哪轮得到他朱棣去吃？”
他有些眼红。
作为海盗出身，他太知道南洋有多富了。但他一直在北边帮蓝玉和朱棣的水师周旋，封锁长江，却把那块最大的蛋糕拱手让人了。
“急什么。”
蓝玉把一块蟹肉放进嘴里，嚼了嚼，“他在南洋发财，那是好事。”
“好事？”陈祖义瞪大了眼睛，“大帅，有了这笔钱，朱棣就能修宫殿，就能养兵，甚至还能再造船。这等于是在咱们眼皮子底下让他壮大啊。”
“壮大？”
蓝玉笑了笑，放下筷子，“老陈啊，你只看到了钱，没看到这钱背后的东西。”
他站起身，走到那一副巨大的世界地图前。
“朱棣这次能赚这么多，靠的是什么？不是生意，是抢。他打掉了旧港的海盗，灭了几个土邦。这就意味着，大明……开始尝到海权的甜头了。”
“这就对了。”
蓝玉的手指在南洋那一片画了个圈，“只要朱棣觉得海上有利可图，他就会不断地往里面投钱，造更大的船，派更多的人。而大明的根基是农业，是土地。当他的重心开始往海洋偏移的时候，他在陆地上的力量就会分散。”
“而且……”
蓝玉回头看着陈祖义，眼神玩味，“南洋这地方还是太了。朱棣吃到了肉，就会想要更多。等他的胃口被撑大了，他就会发现，真正的好东西……不只在南洋。”
“您的意思是……”
“我的意思是，既然他帮我们扫清了旧港的障碍，建立了航线。那我们……是不是该摘果子了？”
蓝玉走回桌边，端起酒杯。
“朱棣是官，他做事还得讲究个体面，得打着宣扬国威的旗号。打完了还得封赏，还不能驻军殖民，那样会被文官骂死。”
“但我们不一样。”
蓝玉指了指陈祖义，“你是海盗。咱们辽东是做生意的。咱们不讲究那些虚的。”
“传我命令！”
蓝玉的声音骤然变冷，“让蓝春把最新下水的那六艘黑龙三型战舰调拨给你。再给你配两千名装备遂发枪的陆战队。”
“你就跟在郑和的屁股后面。他前脚走，你后脚就去。”
“他不是扫平了旧港吗？那地方现在是无主之地了吧？去，把那占了！建个补给站。以后所有过往商船，都得给咱们交税！”
“还有那个马六甲海峡……”
蓝玉眯起眼睛，“那是咽喉。在那修个炮台。以后不管是大明的船，还是西洋的船，想过去，都得问问咱们辽东答应不答应。”
陈祖义听得热血沸腾，眼睛都在放光。
这才是他想干的事啊！
占地盘，收买路钱，这比单纯的抢劫可高级多了。
“大帅放心！”
陈祖义站起来，把胸脯拍得震响，“只要给我这几艘新船，别旧港，就是把那个什么西洋诸国都给您抢一遍，我老陈也办得到！”
“去吧。”
蓝玉摆摆手，“记住，咱们求的是财，是控制。别像朱棣那样只知道抢一次。我们要的是细水长流，要把南洋变成咱们辽东的后花园，变成咱们的原材料基地。”
陈祖义兴冲冲地走了。
蓝玉看着他的背影，又看了一眼桌那只被他吃空的螃蟹壳。
“朱棣啊朱棣。”
他轻声自语，“你以为你找到了一条救命的血管？不，你只是替我……打开了一扇通往新世界的大门。”
“等你把这一半的国力都耗在海上的时候，咱们在陆地上的这盘棋，也该收官了。”
他拿起酒杯，将杯中酒一饮而尽。
那酒液辛辣，像是预示着即将到来的、更加残酷的海权争霸。