安南那边演得再热闹，到底也是为了给朱棣脸上贴金。但南京这边的日子，那可是实打实的难过。
随着朱棣迁都北京，并将大部分精锐和朝廷中枢带走，留给太子朱高炽的，除了一个监国的虚名，几乎就是一个被掏空的架子。
南京皇宫，文华殿。
这里既没有北京那种正在大兴土木的喧嚣，也没有安南前线那种血腥气，有的只是一种令人窒息的沉闷。
朱高炽那庞大的身躯几乎填满了特制的宽大椅子。他手里拿着一只刚沾了墨的朱笔，对着面前堆积如山的奏折，半落不下去。
“殿下，这都快三更了，您歇会儿吧。”
旁边伺候的老太监王贵心翼翼地递上一盏参茶，“太医院那边了，您这身子骨要静养，不能这么熬。”
“歇？孤怎么敢歇？”
朱高炽苦笑一声，把笔一扔，那一身的肥肉随着他的动作颤了颤，“你看看这上面写的都是什么！苏州府要钱修堤，浙江布政司哭穷发不出俸禄，湖广那边又报上来流民闹事……”
他指着那堆奏折，声音透着深深的疲惫，“父皇在北京修宫殿，每一块砖、每一根木头都是钱！前线打仗，每一颗子弹、每一粒米也是钱！这些钱哪来？还不是都要从江南这块地皮上刮！”
“可是……这地皮都快被刮秃了啊！”
王贵不敢接话，只能低下头。
朱高炽端起参茶喝了一口，还没咽下去，外面就传来一阵急促的脚步声。
“殿下！户部尚书夏大人求见！”
一听是夏原吉，朱高炽的头就更疼了。这位可是出了名的要钱阎王，只要他来，准没好事。
“让他进来吧。”
片刻后，夏原吉顶着两个大黑眼圈进来了。这一年为了筹钱，他也老了十几岁。
“臣夏原吉，参见太子殿下。”
“免礼免礼。”朱高炽摆摆手，“夏部堂这么晚来，又是为了那五十万两辽饷的事？”
“不仅是辽饷。”
夏原吉直起腰，声音沙哑，“刚接到的急报，北京那边工部又催了，是三大殿的金砖还差三千块，让咱们务必想办法。再加上安南那边的军需……殿下，这加起来，还有一百万两的缺口。”
“一百万两！”
朱高炽倒吸一口凉气，差点把茶碗给摔了，“上个月不是刚拨过去八十万两吗？怎么又要？这是把孤当成摇钱树了吗？”
“殿下息怒。”
夏原吉也是一脸无奈，“臣也没法子。现在市面上的宝钞贬值太快，百姓根本不认。咱们收上来的税，哪怕折色成银子，也缩水了一大半。这钱不凑齐，北京那边要是停了工，或者前线断了炊，陛下怪罪下来……”
朱高炽沉默了。
他太了解自己那个父皇了。在那位眼里，只要是为了他的大业，牺牲多少民力都在所给不惜。至于这个监国的太子有没有难处，根本不在考虑范围内。
甚至，如果自己搞不到钱，那就是无能，就是不孝。
“国库里……还能挤出多少？”
“不足十万两。”夏原吉如实回答，“而且，这还是留着给南京各部发下月俸禄的保命钱。”
朱高炽闭上眼，靠在椅背上，仿佛一下子被抽干了力气。
许久，他才缓缓睁开眼，眼神里闪过一丝决绝。
“夏部堂，你先回去吧。这一百万两……孤来想办法。”
“殿下！您可千万别动内帑啊！”夏原吉急了，“那可是您的体己钱！而且这点钱也是杯水车薪……”
“孤自有分寸。”
朱高炽挥手打断了他，“你只需做好账目，别让人看出破绽。剩下的事，你就别管了。”
等夏原吉忧心忡忡地离开后，朱高炽立刻对王贵吩咐道：
“去，把偏门打开。那个姓沈的，是不是还在外面候着？”
王贵一惊，连忙把身子压得更低了：“殿下，这……这要是让人知道了……”
“现在顾不了那么多了！”
朱高炽低吼了一声，那是一种被逼到绝路后的疯狂，“人都快饿死了，还要什么面子？快去！”
……
一炷香的功夫，一个穿着虽然低调但料子极好的中年人，被王贵悄悄领进了文华殿的偏殿。
这人正是蓝玉在江南的总代理人——沈万安。
“草民沈万安，叩见太子千岁。”沈万安规规矩矩地行了个大礼，动作标准得让人挑不出一点毛病。
“起来吧。”
朱高炽打量着这个传中的巨贾。这就是那个掌控着黑龙商会江南分舵，手里握着无数白银，连父皇都要忌惮三分的人物。
“沈掌柜，深夜召你来，所为何事，你应该心里有数吧？”
“草民大概猜得到。”
沈万安微微欠身，脸上带着那种商人特有的精明而不失恭敬的笑，“殿下是为了银子。”
“既然知道，那孤就不绕弯子了。”
朱高炽盯着他，“孤需要一百万两。不是宝钞，是白银。现银。”
“一百万两，不是个数目。”
沈万安没有丝毫惊讶，仿佛在谈论一笔寻常的生意，“这笔钱，草民拿得出来。但是，殿下拿什么来换？”
“你知道，孤虽然只是监国，但这南京城里的大事务，包括海关、市舶司，还是孤了算的。”
朱高炽深吸一口气，“只要你肯出这笔钱……南京对辽东货物的禁运令，孤可以睁一只眼闭一只眼。”
这就等于是让官方默许走私了。
沈万安笑了。这正是他想要的东西。
“殿下痛快。”
他从袖子里掏出一张早就准备好的礼单，双手呈上，“这是我们总会长的意思。一百万两辽元，这几就可以分批存入南京的几家大钱庄。这辽元在江南，应该比那宝钞好使吧？”
朱高炽接过礼单，只觉得那张纸沉重得像山一样。
他这是在做什么？
他在跟敌人做交易。他在用大明的海防政策，换取敌饶钱，再去供养另一场可能毫无意义的战争。
这是饮鸩止渴。
但他有别的选择吗？
“还有一个条件。”沈万安接着，“我们在苏州的那批丝绸，之前被官府扣了。那是准备运去日本换铜的。希望殿下能高抬贵手。”
“放校”
朱高炽几乎是从牙缝里挤出这两个字，“但要做得干净点，别让人抓住把柄。”
“殿下放心，我们是生意人，最讲究信誉和规矩。”
沈万安满意地再次行礼，“那草民就不打扰殿下歇息了。这批钱，明一造就会到账。”
看着沈万安离去的背影，朱高炽一屁股瘫坐在椅子上，身上的冷汗已经把里衣湿透了。
他知道，自己已经踏上了一条不归路。
“王贵。”
他声音嘶哑地叫道。
“奴婢在。”
“把今晚的事……烂在肚子里。如果有一个字传出去，孤要你的脑袋。”
“奴婢明白！奴婢就是死也不会的！”王贵吓得连磕三个响头。
然而，这世上哪有不透风的墙？
就在沈万安离开皇宫不久，一只信鸽从南京城某处不起眼的宅院里飞出，借着夜色的掩护，直奔北方而去。
那是汉王朱高煦安插在南京的眼线——锦衣卫千户陆松的手笔。
……
北京，汉王府。
朱高煦正赤着精膊在院子里举石锁，一身腱子肉练得油光发亮。
“王爷！南京密报！”
一名心腹急匆匆地跑进来，递上一张纸条。
朱高煦放下石锁，接过纸条扫了一眼，嘴角立刻咧到了耳根。
“哈哈哈哈！好啊！我的好大哥！你居然敢私通蓝玉！”
他兴奋得满脸通红，把纸条紧紧攥在手里，“父皇最恨的就是这种事！一百万两银子？这可是个大把柄！这次，我看你怎么死！”
“王爷，要不要立刻呈给陛下？”心腹问。
“不急。”
朱高煦眯起眼睛，露出一丝狡黠，“现在捅上去，他顶多挨顿骂。父皇还需要他的银子。我们要等，等这银子花出去了，或者在关键时刻……”
他冷笑一声，“再给他来个致命一击。到时候，这就不是简单的受贿，而是——通敌卖国！”
南京的深夜，朱高炽还在盯着那盏摇曳的烛火发呆。
他不知道，自己为了大局做出的妥协，已经变成了悬在头顶的一把利剑，正随着时间的推移，一点点磨亮锋芒。