味县，宁王府澄心堂。
北境邛都的烽烟尚未完全消散，来自更南方的一则急报，如同又一记重锤，敲在了南中决策核心的心头。
“殿下，清荷姑娘有紧急军情呈报。” 侍卫通传声刚落，一身水绿劲装、眉宇间带着罕见凝重的清荷已快步而入，向周景昭及在座的谢长歌、狄昭、玄玑先生等人肃然一礼。
“讲。”周景昭放下手中关于“攀州”选址的初步勘测报告，目光投向清荷。
“殿下，诸位大人。半个时辰前，接到孟泐‘澄心斋’及骠国商路暗桩双重急报。”清荷声音清晰，语速略快，“正月十八，一队自昆明出发，运载五百石新稻米、两百匹滇锦及部分铁器（农具）前往孟泐的官商混合车队，在抵达孟泐东北约八十里、临近哀牢山脉与交州李贲势力范围交界处的‘野象谷’遭伏击！”
堂内气氛骤然一紧。
清荷继续道：“伏击者人数约三百，装备混杂，但战术狠辣，利用地形设下滚木礌石与绊马索，先乱车队阵脚，而后四面突袭。押运之五十名策府护卫及百余名民夫、商队伙计拼死抵抗，激战近一个时辰……最终，粮食货物被劫掠一空，护卫阵亡三十七人，民夫伙计死伤过半，仅十余人侥幸逃脱，回报孟泐。
据幸存者描述及暗桩事后查探，伏击者虽刻意掩饰，但其部分兵器形制、战吼口音以及撤退路线，指向交州方向，且……不似李贲直属乱军，反倒与更南边半岛的真腊、占婆等势力惯用的弯刀、吹箭等有相似之处。有迹象表明，比可能与‘万春国’残部有所勾连。”
“真腊，占婆？”狄昭虎目圆睁，怒道，“这些撮尔邦，安敢犯我疆界，劫我商队！李贲这逆贼，自己造反还不够，竟还敢引外寇入境？！”
谢长歌捻须，面色沉凝：“此事恐非简单劫掠。五百石新稻米，于孟泐屯垦至关重要；两百匹滇锦及铁器，更是紧俏物资。选择在野象谷动手，簇乃孟泐通往滇中及窥视交州东北的要道咽喉。 偏偏选在年节刚过、我军注意力部分被北境吸引之时。若真与真腊等勾连，其意恐怕不止是财物。”
玄玑先生走到墙边大幅南疆舆图前，手指点在孟泐位置，然后沿红河（礼社江-元江-富良江）向下滑动，直至入海处的交州腹地：“李贲‘万春国’虽被朝廷大军与岭南道兵马压缩在交州西南一隅，然其依托山林险阻，负隅顽抗，更兼与林邑（占婆）、真腊等素有往来。
此番劫掠，若真是他们勾结所为，其目的可能有二：一则，劫掠物资以资军需，尤其粮食铁器；二则，试探我南中对孟泐的控制力及反应，甚至……有意将战火引向我南中边境，或牵制我南中可能对交州战事的介入。”
周景昭站起身，走到舆图前，目光如鹰隼般扫过孟泐、红河水道、交州地形，最后停留在波涛起伏的南海之滨。
他沉默片刻，忽然开口，声音冷静而坚决：“李贲之乱，糜烂交州数年，朝廷屡次征剿，耗费钱粮无数，却因地形、气候、及南方诸国或明或暗的牵扯，始终未能竟全功。交州不宁，则岭南不稳，我南中东南门户亦永无宁日。如今，彼竟敢将手伸到我孟泐，劫我商旅，杀我将士……此乃挑衅，亦是机会。”
他环视众人，缓缓道：“孤意，平定交州之乱，廓清南疆，当由我南中助朝廷一臂之力，且……以此为契机，将南中之影响力，沿红河，真正推向南海！”
众人精神一振，知道宁王必有深谋。
“殿下之意是……”狄昭问道。
周景昭手指重重点在孟泐：“李光将军在孟泐经营近一年，屯田筑垒，抚夷练军，已初步站稳脚跟。孟泐毗邻红河上游支流，水路可通交州腹地。我意，以孟泐为基地，筹建‘南中水师’！”
“水师？” 众人一愣。南中地处内陆，虽有大江（金沙江、红河等），但水军并非传统强项。
“正是。”周景昭眼中闪烁着锐利的光芒，“交州地形，江河纵横，沼泽密布，山林茂密，陆路进军艰难，补给不易。而红河，乃交州母亲河，贯穿其腹地，直通其所谓‘都城’附近及出海口。若能建立一支可适应红河水文、兼有一定战力之水师，则我大军可沿河而下，直捣黄龙！水路运兵运粮，远比陆路快捷可靠，更可分割敌军，控制沿河要地。”
他继续阐述：“水师筹建，可分步进校第一步，于孟泐红河河段，选择合适地点，建立水寨、船坞。工匠可从昆明、味县抽调，亦可招募沿河熟识水性的夷汉边民。舰船制式，不必贪大求全，初期以灵活坚固的中型桨帆船、运兵船为主，要求吃水浅、适应当地水文，并装备弩炮、拍杆（简易投石装置）及必要接舷战设施。兵员，从策府中选拔善泳、不畏水者，加以严格操练，更可从孟泐本地及哀牢归附部落中招募熟识水性的青壮。”
谢长歌眼中露出深思：“殿下此计，实乃另辟蹊径，攻敌之必救。若能建成水师，确可改变交州平叛格局。然则，水师训练非一日之功，舰船建造、水手操练、水文勘测，皆需时间。且朝廷方面，是否会同意我南中组建水师，介入交州战事？”
周景昭道：“时间，我们争取。以‘加强孟泐防务、清剿沿河盗匪、保障商路安全’为名，先行筹备。待水师略有雏形，再观交州局势，或请朝廷明令，或伺机而动。至于朝廷态度……”
他微微一笑，“北境我们刚‘协防’了越嶲，朝廷申饬之余也给了勘测筑垒之权。南疆若再出乱子，朝廷难道不希望有个能就近出力、分担压力的藩王？只要我们把事情做在实处，控制好分寸，朝廷的默许，或许比明旨更快。”
玄玑先生点头：“殿下深谋。水师之利，不仅在于平叛。红河连通滇南与南海，将来商路畅通，水师亦可护航。且于孟泐训练水师，亦可加强对哀牢山脉及沿河部落的控制，巩固南中东南屏障。”
齐逸摩拳擦掌：“水陆并进，奇正相合！陆路可由李光将军稳扎稳打，步步为营，扫清红河两岸陆上威胁；水路则如利剑，直插心脏！若能再施以离间计，分化李贲与真腊、占婆等关系，或诱使其内部生变，则事半功倍！”
狄昭也兴奋起来：“末将这就传令李光，让他着手在孟泐寻觅合适水寨地址，并开始物色水性好的兵苗子！策府库中还有一批去岁从蜀地购来的桐油、生漆，正可用于造船防水！”
周景昭颔首：“便如此议。清荷，传令‘澄心斋’，加派人手，深入交州及真腊、占婆等地，务必查明此次劫掠背后主使及各方勾连详情。
谢先生，烦劳草拟奏疏，向朝廷禀明孟泐商队遇袭之事，陈述交州乱局对我南中及西南边防之威胁，并委婉提及我南中为保境安民，拟于孟泐加强水陆防务，请朝廷知悉。玄玑先生、齐先生，详细拟定水师筹建方略及沿红河而下之可能作战计划。狄昭将军，统筹策府，做好相应兵员、物资调配准备。”
他最后望向舆图上那条蜿蜒南下的红河，仿佛已看到未来旌旗招展、战舰破滥景象：“李贲，真腊……既然你们先伸出了爪子，那就别怪我南中，顺势把这条通往南海的大动脉，牢牢握在手中！南疆的规矩，该变一变了。”