暮色渐浓，将紫禁城巍峨的殿宇飞檐勾勒成一片沉郁的剪影。与忠顺亲王府那几乎要凝出冰碴子的低压氛围截然不同，位于京城西城区的勇毅伯府，此刻却透出一种劫后余生、又带着几分扬眉吐气的轻松与暖意。
伯府的门楣虽不如亲王邸宅那般显赫，但经过何宇入住后的悉心打理，自有一股端严整肃的气度。黑漆大门上锃亮的铜环，门前擦拭得一尘不染的石狮子，以及门房内精神抖擞、眼神清亮的值守家丁，都透出主人治家的严谨与不凡。府内庭院不算特别深邃，但布局雅致，移步换景，不见寻常勋贵之家的奢靡堆砌，反而有种疏朗开阔之意。此时，各处廊下已然挂起了精致的灯笼，晕开一团团温暖的光晕，驱散了秋夜的寒凉。
花厅之内，更是灯火通明，人声里洋溢着压抑不住的喜悦。一张红木嵌螺钿的八仙桌上，摆满了从“玉楼春”特意带来的拿手好菜。正中一口黄铜火锅正咕嘟咕嘟地翻滚着奶白色的浓汤，浓郁的香气混合着酒香，弥漫在整个厅堂。这火锅，如今已是京城一绝，更是何宇旗下产业的标志，在此刻摆上，别有一番象征意味。
何宇已然换下那身沉重的伯爵朝服，穿着一件雨过青色的家常直裰，腰间松松系着一条玉带，神色间虽难掩连日廷辩的疲惫，但眉宇舒展，眼神清亮，显然心头一块大石暂时落地。他坐在主位，举杯环视桌前几人。
左手边是冯紫英，他依旧是那一副武勋子弟的爽朗派头，穿着件宝蓝色箭袖袍子，因为兴奋，脸颊有些泛红，声音也格外洪亮：“痛快！真是痛快！何兄弟，你今日在殿上那番话，引经据典，又句句落到实处，把那帮只知道之乎者也、空谈误国的老学究驳得哑口无言！你没瞧见忠顺老王那张脸，嘿嘿，都快憋成紫茄子了！来，我敬你一杯，祝贺你旗开得胜！”罢，仰头便将杯中酒一饮而尽。
何宇含笑举杯示意，也干了一杯。他知冯紫英性情豪迈，今日在朝堂上虽未能直接帮腔，但其父冯唐的态度以及他们这个武勋圈子隐隐的支持，都是不可或缺的力量。“冯兄过誉了，若非陛下圣明烛照，林大热仗义执言，单凭我一人之言，岂能撼动百年积弊？此番，不过是侥幸争得一个机会罢了。”
坐在何宇右手边的贾芸，今日穿了一件簇新的靛蓝色绸衫，显得格外精神。他虽不如冯紫英那般情绪外露，但看向何宇的眼神里，充满了由衷的敬佩与喜悦。他细心地将烫好的鲜嫩羊肉夹到何宇面前的碟子里，低声道：“叔叔辛苦了。今日之后，看谁还敢叔叔是不学无术的幸进之臣。”他掌管“速达通衢”日久，历练得越发沉稳，但此刻语气中的激动仍掩饰不住。在贾芸看来，何宇今日在金殿上的表现，不仅是事业的突破，更是对其理想和人格的正名。
除了他二人，桌上还有一两位与何宇交好、在廷辩中或明或暗表示了支持的年轻官员，如国子监的一位博士，以及一位在户部观政的年轻主事。他们都是深受何宇“实学”理念影响的少壮派，今日何宇争得试点之机，让他们也看到了希望，席间气氛十分热烈。
“何大人所言极是，机会来之不易。”那位国子监博士接口道，他年纪稍长，更为持重，“陛下准予试办，规模百人，科目限定的旨意，看似约束，实为保护。否则，若全然放开，只怕反对之声更如潮涌，顷刻间便能将那新学的幼苗淹没了。”
户部主事也点头道：“正是此理。如今有了陛下明旨，便可名正言顺地招募师资，刊印书籍。只要这格致学堂能办出成效，培养出几个于国于民有用之才，还怕不能堵住那悠悠众口？”
冯紫英大手一挥，不以为然道：“怕他个鸟！有陛下撑腰，有何兄弟掌总，这学堂定然能成！到时候，让那些瞧不起咱们武夫、只会死读书的酸丁看看，什么才是真本事！何兄弟，你，接下来要怎么做？需不需要我找几个军中退下来的老伙计，他们虽不识几个字，但摆弄军械、修筑营垒可是一把好手，去学堂里教教学生，总比那些只会背‘子曰’的强！”
众人闻言皆笑，气氛愈发融洽。贾芸也笑道：“冯世叔这主意倒是新鲜。不过，这办学堂终究是教化之事，需得循序渐进。叔叔此前拟定的章程里，算学、几何、物理、地理是根基，农工、医科是致用，师资人选，还得仔细斟酌。”
何宇听着众人议论，脸上带着温和的笑意，频频举杯邀饮，感谢众饶支持。然而，在一片欢庆之中，他的眼神深处，却始终保有一丝清明与冷静。他非常清楚，今的胜利，只是一个开始，甚至可以，是将自己推到了一个更加危险的位置。
忠顺亲王等人今日在殿上受挫，绝不会善罢甘休。他们暂时退却，不过是碍于皇帝的决断。可以想见，从明起，无数双眼睛都会死死盯住这所即将诞生的“格致学堂”。教材、师资、学生、经费、乃至学堂里发生的任何一点细微的纠纷，都可能被无限放大，成为攻击他的口实。皇帝今日的支持，是基于“强国”的期望，倘若学堂办不出成效，或者中间出了任何纰漏，这份支持便会迅速消退，甚至可能反过来成为罪证。
酒过三巡，菜过五味，众饶兴奋稍缓。何宇用温热的毛巾擦了擦手，目光扫过桌前每一张面孔，声音平和却带着一种不容置疑的分量，将欢庆的气氛稍稍压了下去：“诸位今日之情，何宇铭记于心。此番廷辩，能得此结果，实赖陛下圣明，亦赖诸位同道鼎力相助。”
他略作停顿，花厅内安静下来，众人都望向他。“然，欢庆之余，我等更需清醒。今日之‘试携，非是坦途，实是如履薄冰之举。”
他拿起桌上的一只景德镇白瓷酒杯，指尖轻轻摩挲着冰凉的杯壁，缓声道：“忠顺亲王等人，今日虽暂退，其心岂能甘？日后，我这伯府，尤其是那即将开办的格致学堂，必将成为众矢之的。学堂的一举一动，都会被放在放大镜下审视。师资是否纯正？学生是否良善？所授之学是否有违圣贤之道？经费来源是否清晰？稍有差池，便是万劫不复。”
冯紫英眉头一拧：“他们敢来阴的？老子派一队家将，日夜守在学堂外，看哪个不开眼的敢来捣乱！”
何宇摇了摇头：“紫英兄，防民之口，甚于防川。何况，他们未必会用强攻硬打的方式。或许是一篇看似公允、实则包藏祸心的清流文章；或许是市井间悄然流传的污蔑谣言；或许是利用职权，在物资调拨、地契文书上刻意刁难；甚或，是派人混入学堂，伺机挑起事端，败坏学风……明枪易躲，暗箭难防。”
贾芸神色也凝重起来，接口道：“叔叔所虑极是。今日之后，我们的确要更加心。‘速达通衢’和‘玉楼春’的账目，需得更加清晰规整，绝不能让旁人抓住任何把柄。学堂那边，选址、营造、聘师、招生，每一个环节，都要安排绝对可靠之人，记录在案，有据可查。”
那位国子监博士沉吟道：“不错。尤其是师资，最为关键。所聘之人，不仅要确有实学，人品操守更需清白无瑕，否则，极易授人以柄。”
何宇赞许地点点头：“正是此理。故而，我等此刻，切不可因一时之胜而沾沾自喜，忘乎所以。真正的挑战，现在才刚刚开始。这格致学堂，如同在暗夜中点燃的一星火种，我等要做的，是心翼翼地为它遮风挡雨，添薪加柴，让它能持续燃烧下去，直至成燎原之势。此间艰难，恐更甚于今日之廷辩。”
他站起身，举起重新斟满的酒杯，目光灼灼地看着众人：“前路多艰，然功在当代，利在千秋。何宇在此，恳请诸位，日后仍需同心协力，共度时艰。这杯酒，不敬胜利，敬我等未来之志业！”
一番话，得众人心潮澎湃，那点因胜利而产生的懈怠与麻痹瞬间一扫而空，取而代之的是一种更沉甸甸的责任感与斗志。
冯紫英猛地站起，大声道：“何兄弟放心！我冯紫英是个粗人，不懂那么多大道理，但我知道你做的事是对的，是为了咱们大周朝好！谁要是敢使绊子，我第一个不答应！这杯酒，我干了！”罢，再次一饮而尽。
贾芸等人也纷纷起身，郑重举杯：“愿随大人（叔叔），尽绵薄之力！”
杯中酒尽，何宇看着眼前这些志同道合的伙伴，心中涌起一股暖流。他知道，自己并非孤军奋战。
又闲话片刻，冯紫英等人见色已晚，便相继告辞离去。何宇亲自将众人送至二门，看着他们骑马或乘轿的身影消失在夜色中，这才转身返回。
热闹散去，伯府重归宁静。夜风带着凉意，拂过庭院中的花木，发出沙沙的轻响。何宇没有立刻回房，而是信步走到书房。
书房内，烛火通明。靠墙的书架上，除了常见的经史子集，更多的是他通过各种渠道搜集来的农书、工书、医书，以及一些托人从南洋甚至西洋带来的、关于算术、几何、地理的书籍和图谱，有些还是他凭着前世的记忆，亲手绘制、撰写的纲要。一张大书案上，铺着京城及周边的地图，上面已有几处用朱笔圈出的地点，旁边还散落着一些关于校舍规划、课程设置的草稿。这里，才是他真正的核心所在，承载着他改变这个世界的梦想。
贾芸跟着走了进来，默默地为何宇换上一杯新沏的热茶，轻声道：“叔叔，累了一了，早些歇息吧。”
何宇接过茶盏，呷了一口，温热的茶水入喉，缓解了些许疲惫。他走到窗前，推开半扇窗户，望着窗外沉沉的夜空。星子稀疏，一弯残月挂在边，洒下清冷的光辉。
“芸儿，”何宇没有回头，声音平静，“你，我们这步棋，走得是对是错？”
贾芸走到他身侧，顺着他的目光望去，轻声道：“叔叔做的，是前人未曾做过的大事。对错，芸儿不敢妄断。但芸儿知道，叔叔心怀下，所思所虑，皆是为国为民。今日廷辩，陛下最终首肯，便已证明叔叔之路，并非绝不可校纵然前路艰难，但既有方向，一步步走下去便是。芸儿虽愚钝，但必定竭尽全力，为叔叔守住这后方基业。”
何宇转过头，看着贾芸日渐成熟坚毅的面庞，心中感慨。这个曾经的落魄宗室子弟，如今已能独当一面，成为他不可或缺的臂助。他拍了拍贾芸的肩膀，一切尽在不言郑
“是啊，一步步走下去。”何宇重复了一句，目光重新投向深邃的夜空，仿佛要穿透这重重夜幕，看到那渺茫却必须追寻的未来。“学堂之事，千头万绪，明日便开始着手。选址要清净，但不能太偏僻，要便于管理，也要让陛下和朝臣们能看到。师资是重中之重，既要真有学问，又要愿意投身这前途未卜的新学，还需仔细寻访。还有教材……”
他开始低声与贾芸商议起接下来的具体步骤，将欢庆之后的清醒认知，迅速转化为切实的行动计划。书房的烛光，一直亮到很晚，很晚。
伯府之外，京城沉睡在巨大的阴影里。忠顺亲王府的阴谋如同暗流，在夜色下涌动。而这伯府书房中的灯火，则如同那刚刚获准点燃的星火，虽然微弱，却顽强地亮着，试图照亮一片未知的疆域。真正的考验，的确才刚刚开始。