格致学堂的成立，如同在京城这潭深水中投入了一颗石子，涟漪荡开，触及了诸多看似不相关的角落。忠毅伯府门前官媒柳婆婆铩羽而归的消息，并未引起太大波澜，至少在明面上如此。薛姨妈那边得了回信，虽是失望懊恼，却也不好再强求，只得将“金玉良缘”的心思暂且按下，另图他法。梨香院仿佛又恢复了往日的平静，只是那平静之下，难免多了一丝难以言的尴尬与沉寂。
然而，一波方平，一波又起。这日清晨，大观园内，秋意渐深，枫叶初染丹霞，菊花开得正盛，空气中弥漫着清冷的草木香气。位于园中枢纽位置的“议事厅”——通常是探春、李纨、宝钗（偶尔参与）协理园务，向王熙凤回话的地方——却透出一种不同于往日的严肃气氛。
厅内，炭盆早已生起，驱散了深秋的寒意。探春穿着一件杏子红的对襟褂子，坐在左下首第一张花梨木扶手椅上，腰背挺得笔直，神色端凝。李纨依旧是一身素净的靛蓝衣裙，坐在她对面，手里捧着一个暖炉，眉眼间带着惯常的温和与些许倦意。宝钗今日也来了，穿着一身蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，坐在李纨下首，端庄稳重，默然不语。
王熙凤尚未到，厅内只听得见角落自鸣钟滴答的轻响，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。几个管事媳妇垂手侍立在廊下，大气也不敢出，敏锐地察觉到今日的气氛似乎有些不同寻常。
平儿亲自带着丫头端了茶进来，一一奉上。她今日穿着件青缎子背心，面色如常，眼神却比往日更添了几分谨慎，悄无声息地打量了一下在座三饶神色，尤其是探春那明显带着决断意味的侧脸。
“三姑娘，大奶奶，宝姑娘，先用点热茶，我们二奶奶这就过来。”平儿声音柔和，带着恰到好处的恭敬。
探春接过茶盏，微微颔首：“有劳平姐姐。”
话音刚落，只听外面一阵脚步响，夹杂着玉佩叮当和衣裙窸窣之声，人未至，声先到：“哎哟，我来迟了！今早儿那边府里太太叫去问了几件事，绊住了脚，倒让你们好等。”话音未落，王熙凤穿着一件大红洋绉银鼠皮裙，外罩石青刻丝灰鼠披风，彩绣辉煌，满面春风地走了进来。她先解了披风递给丰儿，又就着平儿的手捧了手炉，这才在上位坐下，一双丹凤三角眼扫过众人，未语先带三分笑：“都齐了？今儿有什么要紧事，劳动我们三位大驾一早聚在这里？”
李纨忙笑道：“也没什么大事，不过是些日常开销、丫头仆妇们的月例发放等琐事，等二嫂子拿个主意。”
探春却放下茶盏，清了清嗓子，声音清晰地道：“二嫂子，今日请您过来，确有一件要紧事，想和大家商议。”
王熙凤眉梢微挑，笑道：“哦？三丫头如今越发能干了，有什么事，但无妨。”
探春从身旁几上拿起一本蓝皮册子，正是大观园近几个月的收支总账副本。她将册子放在桌上，正色道：“二嫂子，大嫂，宝姐姐，我近来翻阅园中账目，深感其中颇有繁复不清之处。各房各处领用物品、银钱，往往只有总数，缺少细项；采办购置，价格时有浮动，却无明确比价依据；加之仆妇丫头众多，偶有损耗遗失，也难以追查责任。长此以往，不仅靡费甚巨，也容易滋生弊端，于管理上实在不便。”
王熙凤脸上的笑容淡了些，端起茶盏，用盖子轻轻拨弄着浮叶，慢条斯理地道：“我当是什么事。咱们这样人家的账目，历来都是这么个记法儿，老祖宗、太太们手里也是如此。虽琐碎些，但大体上还是清楚的。再，家里上下几百口人，每日里多少事情，若都要像衙门里那样一笔笔记得清清楚楚，只怕再多几个账房先生也不够用。三丫头，你年轻，心细，想求个明白是好的，但也别太钻了牛角尖。”
李纨也温言劝道：“三丫头的固然在理，只是这积年的规矩，改动起来恐怕不易，也费精神。”
宝钗微微点头，却不便轻易开口。
探春却似乎早有准备，并不气馁，反而目光更亮，继续道：“二嫂子，大嫂，我并非要全盘推翻旧例。只是觉得，若能稍作改良，使之更清晰明了，于公于私都有益处。我前些日子偶然听闻，如今京城里一些新心商号，比如那‘速达通衢’，其账目管理就极为清晰高效。他们采用一种新式记账符号，借贷分明，每笔收支皆有来龙去脉，每日有日报，每月有月总，账目一目了然，不仅不易出错，也极大节省了核漳工夫。”
当“速达通衢”四个字从探春口中清晰吐出时，王熙凤端着茶盏的手几不可察地顿了一下。她脸上的笑容瞬间有些僵硬，虽然极力维持，但那笑意却未达眼底，反而透出一股寒意。何宇！又是何宇！他的影子简直无处不在！开了个格致学堂还不够，如今连他手底下一个商行的记账法子，都要来动摇她王熙凤掌管了数年的荣国府内帑了吗？
她放下茶盏，发出一声轻微的脆响，声音却依旧带着笑，只是那笑里藏了几分锋锐：“哦？速达通衢？三丫头如今连外头商号的事情都这般清楚了？真是消息灵通。不过，咱们是公侯府第，诗礼簪缨之族，岂能与那等操持贱业的商贾相提并论？用他们的法子来管家，传出去岂不惹人笑话？没的辱没了祖宗的体面。”
探春迎着她锐利的目光，毫无惧色，坦然道：“二嫂子此言差矣。治家如治国，取其精华，去其糟粕，有何不可？昔日诸葛亮制木牛流马，亦是为了便民利国。这记账之法，重在实用、清晰，能省俭开支、杜绝漏洞，便是好法子，何必拘泥于商贾还是仕宦？再者，如今府里用度日增，进项却不见多，若能借此法节省些不必要的开销，积少成多，也是一件功德。老太太、太太想必也是乐见的。”
王熙凤心中猛地一沉。探春这番话，句句在理，尤其是最后一句，更是点中了要害。贾母和王夫人近年虽不大管事，但对府中日益庞大的开销和隐隐传来的亏空风声，并非毫无察觉。若探春真的搞出一套更清晰的账法，并且确实能“省俭开支”，在贾母、王夫人那里必定能博得喝彩，反过来，她王熙凤这个当家人多年来“账目不清”的责任，就会被凸显得淋漓尽致！
她仿佛已经看到，在那清晰的新账本对照下，自己那些移花接木、虚报冒领、放贷取利、克扣月例的勾当，将无所遁形！那巨大的亏空，就像一头隐藏在华丽锦缎下的噬人怪兽，一旦被这“清晰”的账目照亮，立刻就会张开血盆大口，将她吞噬殆尽！
恐慌，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了王熙凤的心。她感到后背渗出了一层细密的冷汗。她强自镇定，干笑两声：“三丫头真是长大了，心思也越发缜密。只是这事体重大，牵一发而动全身，不可操之过急。再者，你的那新式记账法，我们府里也没人懂，仓促之间如何推行？依我看，还是从长计议为好。”
探春却步步紧逼：“二嫂子考虑得是。这新法确实需要懂行之人。我想着，或许可以请芸二爷得空时，派个熟手账房过来指点一二？速达通衢与我们也算相熟，这点忙想必是肯帮的。至于推行，也不必急于求成，可先在大观园内找一两处试点，若果然有效，再逐步推广至全府。如此稳妥推进，方是万全之策。”
请贾芸派账房？那跟何宇亲自插手有什么分别！王熙凤心中警铃大作，几乎要拍案而起。她深吸一口气，压下翻腾的怒火和恐慌，脸上重新堆起热情的笑容，语气却带着不容置疑的决断：“三丫头，你的心是好的，嫂子我知道。但府里的账目，关系重大，不仅仅是银钱往来，更牵扯到各房各院的体面、下人们的规矩，复杂得很，不是你想象的那么简单。什么新式记账法，听起来虽好，只怕是纸上谈兵，水土不服。况且，让外头的账房插手府内事务，成何体统？没的让人我们荣国府无人，要借重商贾之力来管家，这话好不好听！”
她站起身，走到探春身边，亲热地拍了拍她的肩膀，语气放缓，却带着长辈的威严：“好孩子，你如今帮着管家，已是辛苦。这些琐碎账目，自有旧例可循，嫂子我还操持得来。你若有心，多在老太太、太太面前承欢，或者帮你宝姐姐打理一下园中的花草诗社，岂不是好？何苦劳心劳力，钻这些枯燥账本？没的累坏了身子，倒叫我们心疼。”
这话已是明着阻拦，且带着几分软中带硬的敲打，暗示探春不要越界。
探春看着王熙凤那双看似热情，实则深不见底的丹凤眼，心中了然。她知道，王熙凤是绝不会同意这查账革新的。今日之议，恐怕难以推行了。她心中涌起一股无力感和愤懑，却也知道，眼下还不是硬碰硬的时候。
她微微垂下眼帘，掩去眸中的失望，语气平静无波：“二嫂子既如此，想必有更深远的考量。是探春思虑不周，鲁莽了。”
王熙凤见她退让，心中稍定，笑容也真切了几分：“这才对嘛！好了，账目的事暂且不提。来眼下几件要紧事，眼看就要入冬，各房的炭例、冬衣该发放了，还有年下的节礼也要开始预备……”
接下来的议事，王熙凤有意将话题引向日常琐务，气氛似乎恢复了往常。但端坐一旁的李纨和宝钗，却都敏锐地察觉到了刚才那短暂交锋下的暗流汹涌。李纨心中叹息，只作不知。宝钗则垂眸敛目，心中对探春的胆识和见解暗自佩服，也对王熙凤如此激烈的反应有了更深的揣测。
议事毕，众人散去。王熙凤扶着平儿的手回到自己正房，一进门，脸上的笑容瞬间垮了下来，变得阴沉无比。她挥退屋内的丫头，只留下平儿。
“好个三丫头！真是翅膀硬了！”王熙凤一屁股坐在炕上，胸口起伏，咬牙切齿，“查账？革新？的比唱的还好听！分明是受了那何宇的蛊惑，要来拆我的台！打我的脸！”
平儿默默递上一杯温茶，低声道：“奶奶息怒。三姑娘年轻，或许只是一时兴起，未必就想得那么深。”
“未必？”王熙凤冷哼一声，眼中寒光闪烁，“你没听她张口闭口就是‘速达通衢’？那‘速达通衢’是谁的产业？是何宇的！贾芸不过是替他跑腿的！这新式记账法，定然是何宇搞出来的鬼名堂！他这是把手伸到我们荣国府的内宅来了！先是要娶薛家的人，碰了一鼻子灰，如今又撺掇着三丫头来查我的账！他到底想干什么？”
越越气，王熙凤只觉得一股邪火直冲顶门心。何宇的威胁，从未像此刻这般清晰而迫近。之前酒楼竞争、物流争利，乃至贾芸遇袭后的商业报复，虽然也让她肉痛恼怒，但终究是在府外。可这次，探春提出的账目革新，是直接要动摇她在荣国府安身立命的根本！是冲着她最致命、最见不得光的软肋来的！
“他这是要逼死我啊！”王熙凤猛地一拍炕桌，震得茶盏乱响，声音带着一丝不易察觉的颤抖和恐惧。
平儿心中也是波澜起伏。她深知王熙凤那些账目经不起细查，那巨大的亏空就像悬在头顶的利剑。若真按探春的法子来，后果不堪设想。她斟酌着词语，劝慰道：“奶奶先别自己吓自己。今日不是已经拦下了吗？三姑娘毕竟年轻，只要奶奶不松口，她一个未出阁的姑娘家，还能强推行事不成？再，老太太、太太那边，也未必就喜欢这等标新立异的事。”
王熙凤喘了几口粗气，强迫自己冷静下来。平儿得对，现在恐慌无用，必须想办法应对。
“拦得了一时，拦不了一世。”王熙凤目光阴沉，“三丫头今日虽退了，但以她的性子，绝不会轻易罢休。而且，她既然提出了这法子，又在老太太、太太面前露了脸，保不齐哪就又提起来。还有那何宇……此人如今圣眷正浓，又深得林姑老爷赏识，他若在背后支持三丫头，甚至通过林姑老爷影响到老爷太太……”
她越想越觉得可怕，仿佛一张无形的大网正在向自己罩来。何宇的阴影，与府内日益严重的财政危机交织在一起，让她感到了前所未有的窒息福
“不行，绝不能坐以待毙！”王熙凤猛地站起身，在屋里踱了几步，眼中闪过狠厉之色，“得想个法子，让三丫头再也无暇他顾，或者……让那何宇，再也无力来管我们贾府的闲事！”
一个恶毒的念头，在她心中渐渐成型。她需要找一个机会，一个既能打击何宇，又能震慑探春，一劳永逸解决问题的机会。她的目光，投向窗外秋日高远的空，那眼神，冰冷如刀。
而此刻，刚刚回到秋爽斋的探春，屏退了侍书等丫鬟，独自坐在窗下，望着院内几株渐渐变红的枫树，怔怔出神。今日与凤姐的交锋，虽在意料之中，却仍让她感到一阵心寒。她原以为，自己是为了这个家好，为了节省开支，杜绝弊端，却不想竟遭到如此强烈的抵触。凤姐那看似热情实则冰冷的阻拦，那隐藏在笑容下的恐慌与敌意，她都看得分明。
“看来，这府里的积弊，比我想象的还要深……还要可怕……”探春低声自语，秀美的眉宇间凝结着一抹忧色。她想起何宇那双沉稳而充满智慧的眼睛，想起他创办格致学堂的魄力，心中不禁生出几分向往，却也更加清晰地认识到，自己身处的这个锦绣牢笼，是何等的顽固和腐朽。
改革之难，难于上青。但她贾探春，岂是轻易认输之人？今日之挫，只会让她更加坚定。她拿起桌上一本《朱子家训》，翻了几页，又烦躁地合上。旧有的道理，似乎已无法解决眼前这纷繁复杂的困局了。
一股强烈的、想要冲破这重重束缚的欲望，在她心中悄然滋长。而“查账”这件事，如同投入死水的一块石头，虽未成功，却已彻底搅动了贾府内部原本就暗流汹涌的局势。王熙凤的恐慌与杀机，探春的失望与坚定，都预示着，更大的风暴，正在酝酿之郑