“彼岸花”中心的会议室内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。巨大的全息星图悬浮在中央，柯伊伯带被高亮标出，一个闪烁的红色光点位于其外侧的奥尔特云预估区域，代表着那段神秘信号的来源。
与会者仅有五人：林凡司令员、江屿辰、苏芷晴、刚刚能坐轮椅出席会议的江毅铭，以及一位从最高科学院紧急调来的、白发苍苍却眼神锐利的体物理与地外文明学泰斗——陈瀚院士。
陈院士戴着老花镜，仔细审阅着“钥匙”碎片的分析数据和那段深空信号的破译尝试报告，手指不时在虚拟键盘上敲击，调出一些深奥的数学模型进行比对。
“……同源性超过78%，基本可以确定，这段信号与‘守望者’文明，或者，与留下南极遗迹的那个高等文明，有着直接关联。”陈院士的声音沉稳，却带着一丝不易察觉的激动，“关键词‘摇篮’，在多个远古地球神话和零星的、未被证实的上古文明遗物铭文中都有隐晦提及，通常与‘保护’、‘试验场’、‘幼生期’等概念关联。结合‘协议’、‘回归’、‘评估’……”
他抬起头，目光扫过众人：“一个最大胆，也最符合逻辑的推测是：地球，甚至太阳系，可能是这个高等文明在远古时期设立的某种‘保护性试验区’或‘文明孵化场’——即‘摇篮’。他们留下了某种‘协议’或‘观测系统’，定期或根据条件触发‘回归’进行评估。评估的内容，可能是文明的发展程度、对灵粒子等遗产技术的掌握与运用方式、内部和平状况，乃至……是否有资格脱离‘摇篮’，进入更广阔的星空舞台，或者，因为存在‘污染’或‘危险倾向’而被……‘重置’。”
“重置？！”江屿辰倒吸一口凉气。
“只是最坏的推测之一。”陈院士推了推眼镜，“‘守望者’遗迹展现的技术水平远超我们，如果他们心怀恶意，人类早已不存在。更可能是一种……严格甚至苛刻的‘监护’或‘考核’。‘远见号’发现的，可能就是这套‘评估系统’的一个次级节点或信标。你们的行动，尤其是‘钥匙’碎片的不当激活与能量冲突，可能无意中向这个系统发送了某种‘信号’，或者，使其判定‘评估周期’因某些条件满足而……提前了。”
江毅铭坐在轮椅上，脸色依旧不好看，但眼神已经恢复了部分锐利，他接口道：“‘苍之剑’早期获得的一些残缺信息，也指向类似方向。但他们，或者背后的某些支持者，解读更加激进。他们认为‘评估’是某种‘筛选’或‘收割’，只有掌握‘钥匙’代表的最高权限力量，才能通过‘评估’，甚至反过来控制或利用这套系统，为人类争取‘自由’或‘霸权’。这种恐惧和野心，驱动了他们不择手段地搜集碎片和技术。”
“愚蠢！”林凡司令员冷哼道，“与虎谋皮！试图用暴力抢夺监护者的钥匙来通过考核？这本身可能就是最负面的‘评估项’！”
“但现在信号已经发出，‘评估’可能已经启动。”苏芷晴忧心忡忡，“我们该怎么办？被动等待？还是尝试主动接触？可我们连对方是什么形态、在哪里、具体评估标准都不知道。”
“钥匙碎片。”江毅铭缓缓道，“它不完全是‘锁’，也是某种……‘接入凭证’或‘识别码’。完整的‘钥匙’，或许能让我们以更安全、更正式的方式，与‘评估系统’或背后的‘守望者’建立联系，了解规则，而不是像现在这样，在黑暗中等待未知的审牛”
“完整钥匙在哪里？”江屿辰问。
江毅铭摇了摇头：“‘苍之剑’搜集到的，加上昆仑墟这块，可能也只是完整‘钥匙’的一部分。根据碎片间的共鸣指向和信息残片，剩余的部分……可能散落在太阳系其他行星、卫星，甚至行星带的某些远古遗迹郑‘苍之剑’原本的计划，就是集齐钥匙，在下一个预估的‘回归’窗口期，主动‘开门’。”
会议室内一片寂静。任务从击败一个敌对组织，突然上升到关乎人类文明整体命阅星际层面，压力如山。
“我们需要完整钥匙。”林凡司令员最终拍板，声音斩钉截铁，“但不是为了抢夺或控制，是为了对话，为了了解，为了让我们的人类文明，能以一种清醒、自主、负责任的姿态，面对可能到来的‘评估’，面对星空。”
他看向江毅铭：“江毅铭同志，你的知识和经验，对我们下一步的行动至关重要。我代表‘星火’计划最高指挥部，正式询问你：你是否愿意，以顾问和特殊技术人员的身份，协助我们，寻找剩余钥匙碎片，并应对此次‘评估’危机？这将意味着，你需要面对过去的错误，接受监督，并可能在未来的行动中，再次面对你曾经的‘同伴’或更深的黑暗。”
这是一个正式的、给予机会同时也是约束的邀请。
江毅铭抬起头，目光与弟弟江屿辰鼓励的眼神相遇，又与林凡坚定的视线相对。他沉默了几秒，然后，用清晰了许多的声音回答：
“我愿意。为我过去的错误负责，也为……找到父亲和李叔死亡的真正答案，为人类能有一个更好的未来，尽我所能。”
“好！”林凡点头，“那么，我宣布，‘星火’计划进入第三阶段——‘探针’行动。目标：搜寻太阳系内可能存在的其余‘钥匙’碎片，并尝试与‘守望者’评估系统建立初步接触。江屿辰上校，任命你为‘探针’行动前线总指挥。江毅铭同志，作为首席技术顾问。苏芷晴博士，负责技术分析与支援。陈院士，作为最高科学顾问。”
“那‘苍之剑’的残余……”江屿辰问。
“他们会行动。钥匙碎片同样也是他们的目标。”林凡眼神深邃，“这将是明暗两条线的竞赛。我们必须在他们之前，找到并妥善处理碎片。同时，也要提防他们，以及可能隐藏在更深处的、与父亲之死有关联的势力。”
新的征程，目标直指星辰大海。但通往星空的道路上，依旧布满地球投下的阴影与未解的谜团。
“探针”行动，即将启动。