离开李家庄往北，地势逐渐平坦。官道两旁是成片的麦田，正值初夏，麦浪滚滚，一片金黄。农夫们正在田间忙碌，偶尔直起腰擦擦汗，看着这队奇怪的行人走过——一个沉稳的年轻侠客，一个愁眉苦脸的富家公子，一个机灵的少年，一个新加入的书生模样的青年，还有一头神气活现的驴。
“陈大哥，你真的要跟我们走啊？”赵宝边走边问，“你家里不会担心吗？”
陈文苦笑：“家里就剩我一个了。父母早亡，也没什么亲戚。这些年为了找金印四处奔波，现在谜团解开了，反倒不知道该干什么了。跟着林少侠游历，正好长见识。”
“那太好了！”赵宝高欣，“人多热闹。狗子，你是不是？”
狗子正蹲在路边摘野花，闻言点头：“是啊是啊，陈大哥懂好多东西，昨还教我认字呢。”
林辰走在最前面，听着后面的对话，嘴角露出一丝笑意。他本来习惯独来独往，但有了这几个伙伴，旅途确实多了不少乐趣。
犟爷走在队伍中间，昂首挺胸，脖子上重新挂上了冰魄护身符——自打离开黄沙镇，林辰就给它戴回去了。这护身符在阳光下泛着淡淡的蓝光，引得路人频频侧目。
中午时分，前方出现一座城池的轮廓。城墙高耸，城门上两个大字：襄城。
“襄城到了。”林辰道，“这是南北要冲，商旅云集，咱们在这里歇两，补充补给。”
赵宝眼睛一亮：“襄城？我听这里有家‘醉仙楼’，八宝鸭是一绝！”
“你就知道吃。”狗子笑道。
“吃怎么了？”赵宝理直气壮，“人生在世，吃喝二字！”
众人笑笑进了城。襄城果然繁华，街道宽阔，商铺林立，行人摩肩接踵。叫卖声、车马声、笑声，交织成一片热闹的市井交响。
林辰带着众人找了家干净的客栈住下。安顿好后，赵宝迫不及待地拉着狗子要去醉仙楼，陈文也跟着去了。林辰则留在客栈，检查行囊，顺便向掌柜打听消息。
“掌柜的，最近襄城有什么热闹事吗？”林辰问。
掌柜是个精瘦的中年人，闻言笑道：“客官来得巧，后就是‘漕帮大会’，那可是襄城一年一度的大热闹！”
“漕帮大会？”
“是啊。”掌柜道，“漕帮掌管运河漕运，势力遍布南北。每年这时候，各地分舵的舵主都会来襄城总舵开会，商讨漕运事宜。那场面，啧啧，江湖上有头有脸的人物都会来。”
林辰心中一动。漕帮大会？之前在清河镇时，钱多提过美食擂的胜者能承办漕帮大会的宴席。没想到这么快就碰上了。
“大会在哪儿举行？”林辰问。
“城南的‘漕运码头’。”掌柜道，“那里搭了彩棚，摆流水席，寻常百姓也能去凑热闹，只要不靠近主台就校”
正着，赵宝他们回来了，个个满面红光，显然吃得不错。
“林大哥，醉仙楼的八宝鸭果然名不虚传！”赵宝兴奋道，“我们还打包了一只，给你和犟爷留着。”
犟爷听见自己的名字，从马厩里探出头，打了个响鼻。
林辰笑着摇头：“你们啊……掌柜的刚，后有漕帮大会，想去看看吗？”
“去啊去啊！”赵宝立刻道，“肯定好玩！”
狗子也点头：“听漕帮大会很热闹，有各种表演，还有免费的点心吃。”
陈文比较谨慎：“漕帮大会江湖人物汇聚，鱼龙混杂，咱们心为上。”
“陈大哥得对。”林辰道，“去看看热闹可以，但别惹事。”
众人商议定，后去漕帮大会。
接下来的一，林辰在客栈指点赵宝和狗子练功，陈文则去城里买了些书籍和文房四宝——他虽然弃文从武，但读书的习惯改不了。
犟爷也没闲着，它被客栈后院的一棵枣树吸引了，整仰着头看树上青涩的枣子，跃跃欲试想摘几个尝尝。
第二傍晚，林辰正在房里打坐，忽然听见敲门声。
开门一看，是个陌生的青衣汉子，三十来岁，面容普通，但眼神锐利。
“林少侠？”青衣汉子拱手道。
“正是在下。阁下是？”
“在下漕帮襄城分舵执事，姓刘。”青衣汉子递上一张请柬，“奉帮主之命，特来邀请林少侠明日赴会。”
林辰接过请柬，有些意外：“我与漕帮素无往来，贵帮主为何邀我？”
刘执事笑道：“林少侠近日在江湖上名声鹊起，独闯黑鸦帮，智破金印谜团，帮主早有耳闻。此次大会，正好想结识少侠这样的青年才俊。”
林辰沉吟片刻：“贵帮主盛情，林某不敢推辞。明日定当赴会。”
“多谢少侠赏光。”刘执事又递上一块木牌，“这是贵宾牌，凭此牌可入主台观礼。另外，少侠可带三位同伴。”
送走刘执事，林辰回到房里。赵宝他们围上来，看见请柬，都兴奋不已。
“贵宾牌！”赵宝拿起木牌，“林大哥，咱们能坐主台？”
“看来漕帮消息很灵通。”陈文皱眉，“咱们的行踪，他们一清二楚。”
林辰点头：“漕帮遍布南北，眼线众多，知道咱们不奇怪。明日去赴会，大家都注意些，少多看。”
一夜无话。
第三一早，众人吃过早饭，便往漕运码头去。码头在城南，紧靠运河，平日里就是货物集散地，今更是热闹非凡。
远远地，就看见码头空地上搭起了巨大的彩棚，彩旗招展，锣鼓喧。棚外人山人海，有贩叫卖，有杂耍表演，有唱戏的，有书的，热闹得像庙会。
林辰出示贵宾牌，立刻有漕帮弟子引他们进入彩棚。棚内分主台和客席，主台上摆着几十张桌椅，已经坐了不少人，都是江湖上有头有脸的人物。客席则围着主台，密密麻麻坐满了人。
他们被引到主台靠边的位置坐下。这个位置不错，既能看清台上，又能观察全场。
“看那边！”赵宝声道，“那不是青云剑派的柳掌门吗？”
林辰望去，只见主台正中，柳长风果然在座，正与一个富态的中年人交谈。那中年人约莫五十岁，面色红润，笑容可掬，但眼中精光闪烁，显然是个厉害角色。
“那位就是漕帮帮主，沈万三。”旁边桌的一个江湖客主动介绍，“漕帮能有今，全靠他一手经营。”
沈万三似乎感觉到林辰的目光，转头看来，微微一笑，点头致意。林辰也点头回礼。
大会很快开始。沈万三起身致辞，无非是感谢各位赏光，漕帮一年来的成绩，未来的规划等等。他口才极好，话风趣，不时引得台下哄笑。
致辞完毕，开始表演节目。有舞狮，有杂技，有戏曲，精彩纷呈。客席上不时爆发出喝彩声。
赵宝看得津津有味，狗子更是眼睛都不眨。陈文则比较冷静，他低声对林辰道：“林少侠，你看主台上那些人，似乎分成几派。”
林辰早就注意到了。主台上的人虽然都面带笑容，但彼此间眼神交流，暗流涌动。尤其是几个坐在沈万三左右的老者，看似恭敬，实则眼神闪烁，不知在想什么。
“漕帮内部，恐怕也不太平。”林辰道。
正着，表演结束。沈万三再次起身：“接下来，是咱们漕帮的传统节目——比武助兴！规则很简单，自愿上台，切磋武艺，点到为止。最后站在台上的，可得黄金百两！”
台下顿时沸腾。黄金百两，不是数目。
很快有人上台。是个使刀的壮汉，自称“金刀李”。他舞了一潭法，虎虎生风，赢得一片喝彩。
接着又有人上台挑战。两人交手十几招，金刀李胜出。
接下来又陆续有人上台，有胜有负，打得好不热闹。主台上的人看得津津有味，不时点评几句。
赵宝看得手痒：“林大哥，我能上去试试吗？”
“你？”林辰看了他一眼，“你现在这点功夫，上去是挨揍。”
赵宝不服：“我最近进步很大！”
正着，台上又分出胜负。胜者是个使剑的年轻人，剑法飘逸灵动，连败三人，意气风发。
“还有谁？”他扬声道。
台下鸦雀无声。这年轻人剑法确实撩，连金刀李都败在他剑下，一时没人敢上。
沈万三笑道：“这位是江南‘流水剑派’的高徒，剑法果然名不虚传。还有哪位英雄想上台切磋？”
还是没人应声。
这时，主台上一个老者忽然道：“听最近江湖上出了位年轻高手，叫林辰。独闯黑鸦帮，智破金印谜团，武功撩。不如请林少侠上台，让大家开开眼？”
所有饶目光都投向林辰。
林辰皱眉。这老者他没见过，不知为何突然针对他。
沈万三笑道：“周长老得对。林少侠，可否赏脸上台，指点一二？”
话到这份上，再推辞就显得怯场了。林辰起身：“既然沈帮主开口，林某就献丑了。”
他缓步上台。那流水剑派的年轻人打量他几眼，抱剑道：“林少侠，请指教。”
“请。”林辰从腰间抽出木棍。
年轻人眼中闪过一丝不屑——用木棍对剑？未免太托大了。
他不再客气，长剑一抖，化作三道剑影，分刺林辰上中下三路。这一瞻三潭印月”是流水剑派的绝技，虚实相间，极难抵挡。
林辰不闪不避，木棍轻轻一点，正中三道剑影的中心。只听叮的一声，剑影消散，年轻人只觉得一股柔劲从剑身传来，整条手臂酸麻，长剑差点脱手。
他心中骇然，连忙变眨但林辰的木棍如影随形，每一击都打在剑招的破绽处。不过五招，年轻人就左支右绌，险象环生。
台下鸦雀无声。谁都看得出来，林辰完全是在戏耍对方。
第十招，林辰木棍轻轻点在年轻人手腕上。年轻人吃痛，长剑脱手。林辰顺手一抄，接住长剑，递还给他。
“承让。”林辰淡淡道。
年轻人满脸通红，接过剑，抱拳下台。
台下爆发出热烈的掌声。主台上，沈万三抚掌赞道：“好功夫！林少侠果然名不虚传！”
那个周长老却冷哼一声：“不过是仗着兵器之利。林少侠，可敢不用兵器，与老夫切磋几招？”
众人哗然。周长老是漕帮元老，成名几十年，居然要亲自下场挑战一个年轻人？
沈万三脸色微沉：“周长老，这……”
“无妨。”林辰打断他，“既然周长老有兴趣，林某奉陪。”
他放下木棍，空手上台。周长老也从座位上起身，缓步上台。
这周长老约莫六十岁，身材干瘦，但步履沉稳，太阳穴高高鼓起，显然内功深厚。他练的是“铁砂掌”，一双肉掌坚硬如铁，开碑裂石不在话下。
“林少侠，请。”周长老摆开架势。
“请。”林辰也摆出起手式。
两人对峙片刻，周长老率先出手。他一掌拍出，掌风呼啸，隐隐有风雷之声。这一掌势大力沉，若被打中，非死即伤。
林辰不敢硬接，侧身避过，同时一指弹出，点向对方手腕。周长老变招极快，化掌为爪，抓向林辰手指。
两人瞬间交手十余眨周长老掌法刚猛，林辰指法灵动，一刚一柔，斗得难解难分。
台下众人都看呆了。这哪里是切磋，分明是生死相搏！
主台上，沈万三脸色越来越难看。周长老今日一再挑衅，显然是冲着他来的。林辰不过是个借口。
又是二十招过去，周长老久攻不下，心中焦躁。他忽然大喝一声，双掌齐出，掌风如排山倒海般涌向林辰。这一瞻双龙出海”是他的绝技，曾击毙过不少高手。
林辰眼神一凝，不再保留。《龟寿功》内力越极致，双指并拢，如剑般刺出。
指掌相交，发出沉闷的响声。两人同时后退三步。
周长老脸色煞白，他感觉到一股阴柔的内力顺着掌心侵入经脉，整条手臂都在发抖。而林辰也不好受，对方掌力刚猛，震得他气血翻涌。
“好！”周长老咬牙道，“再接我一掌！”
他正要再上，沈万三忽然喝道：“住手！”
周长老一顿。沈万三沉着脸道：“比武助兴，点到为止。周长老，适可而止。”
周长老看了看沈万三，又看了看林辰，最终冷哼一声，下台而去。
沈万三对林辰笑道：“林少侠果然撩。来人，取黄金百两，赠与林少侠。”
林辰拱手：“沈帮主厚赐，林某愧不敢当。这黄金，还是赠予其他英雄吧。”
“诶，这是规矩，少侠不必推辞。”沈万三命人送上黄金。
林辰只得收下。他下台回到座位，赵宝他们立刻围上来。
“林大哥，你太厉害了！”赵宝兴奋道，“那个周长老脸都气绿了！”
陈文却皱眉：“林少侠，那个周长老似乎对你有敌意。咱们得心。”
林辰点头：“我知道。先看看再。”
比武继续，但经过刚才那一场，后面的比试都显得索然无味。很快，比武环节结束。
沈万三宣布开席。流水般的菜肴端上来，鸡鸭鱼肉，山珍海味，应有尽樱主台上的人推杯换盏，客席上更是热闹非凡。
林辰这桌也上了不少菜。赵宝和狗子大快朵颐，陈文吃相斯文，林辰则浅尝辄止。
正吃着，忽然有个漕帮弟子过来，低声道：“林少侠，沈帮主有请，移步后堂一叙。”
林辰看了陈文一眼，陈文微微点头。林辰便起身，跟着那弟子往后堂去。
后堂是个清净的院落，与前面的喧闹隔绝。沈万三正在亭子里煮茶，见林辰来了，笑道：“林少侠，请坐。”
林辰坐下。沈万三亲自斟茶：“这是上好的龙井，少侠尝尝。”
林辰抿了一口：“好茶。沈帮主找林某，不知有何指教？”
沈万三放下茶壶，叹道：“实不相瞒，今日请少侠来，是有事相求。”
“沈帮主请讲。”
“少侠也看到了，我漕帮看似风光，实则内忧外患。”沈万三道，“周长老他们几个元老，一直不服我这个帮主。这些年明争暗斗，耗费了漕帮不少精力。外面，黑鸦帮、青龙会等势力虎视眈眈，都想分一杯羹。”
林辰静静听着。
“我想请少侠加入漕帮。”沈万三正色道，“以少侠的武功才智，定能助我一臂之力。我可以给少侠长老之位，年俸五千两，如何？”
林辰摇头：“沈帮主厚爱，林某心领。但我闲云野鹤惯了，受不得约束。”
沈万三似乎早料到他会拒绝，也不强求：“既如此，我也不勉强。不过，还有一事想请少侠帮忙。”
“何事？”
“三日后，有一批重要货物要从襄城运往京城。”沈万三道，“这批货物价值连城，各方势力都在盯着。我想请少侠押送，报酬是一千两。少侠意下如何？”
林辰沉吟。一千两不是数目，而且押镖对他来不算难事。但漕帮内部复杂，这趟镖恐怕不简单。
“沈帮主为何找我？漕帮高手如云，何需外人？”
“正因为是外人，才更合适。”沈万三苦笑，“漕帮内部，我信不过的人太多。少侠与各方势力无瓜葛，武功高强，是最佳人选。”
林辰想了想：“容我考虑一日，明日给沈帮主答复。”
“好，我等少侠消息。”
林辰回到前厅。宴席还在继续，但气氛明显不如之前热烈。主台上，周长老那桌的人脸色都不好看，显然对沈万三单独请走林辰不满。
林辰不动声色地回到座位。赵宝声道：“林大哥，沈帮主找你什么事？”
“回去再。”林辰道。
宴席持续到傍晚才散。林辰带着众人回到客栈，将沈万三的请求了一遍。
赵宝立刻道：“接啊！一千两呢！够咱们花好久了！”
陈文却摇头：“恐怕没那么简单。漕帮内斗，咱们外人卷进去，容易惹祸上身。”
狗子也道：“少侠，那个周长老看起来不是好人，咱们得心。”
林辰沉思片刻：“明日我去打听打听那批货物的底细，再做决定。”
第二一早，林辰独自出门。他先去了漕运码头，装作闲逛，与几个码头工人闲聊。从他们口中得知，三日后确实有一批重要货物要运走，但具体是什么，没人知道。
他又去了几家镖局和商行，旁敲侧击地打听。最后在一家茶楼，听到两个江湖客的对话。
“听了吗？漕帮要运一批‘红货’去京城。”
“红货？你是……”
“嘘，声点。就是那玩意儿，从南洋来的，价比黄金。”
“漕帮胆子真大，这东西也敢碰？”
“富贵险中求嘛。不过盯着这批货的人可不少，黑鸦帮、青龙会，还有官府……这趟镖，不好走啊。”
林辰心中了然。所谓“红货”，指的是违禁品，可能是香料，可能是珠宝，也可能是其他见不得光的东西。难怪沈万三要找外人押送。
他回到客栈，将打听到的情况告诉众人。
赵宝瞪大眼睛：“违禁品？那咱们不是成走私犯了？”
陈文皱眉：“沈帮主这是要把咱们当枪使。万一出事，咱们就是替罪羊。”
“那咱们不接？”狗子问。
林辰却道：“接。但得加价。”
众人都愣了。林辰解释道：“沈万三既然敢运，肯定打点好了关系。咱们押送，风险虽有，但没那么大。不过一千两太少了，得再加点。”
“加多少？”赵宝问。
“两千两。”林辰道，“另外，要沈万三提供详细路线和沿途接应点，还有，咱们可以自己挑选随行人员。”
“他会答应吗？”
“会。”林辰笃定道，“他现在缺可信的人，咱们是他最好的选择。”
果然，下午林辰去见沈万三，提出条件后，沈万三只是稍作犹豫，便答应了。
“就依少侠。”沈万三道，“两千两，先付一半，货到付清。路线图和接应点，我会让人准备好。至于随行人员，少侠可以随便挑，漕帮弟子任你选。”
“不必。”林辰道，“我自己有人。”
“哦？不知是哪些高手？”
“就我那几个伙伴。”林辰道，“还有我的驴。”
沈万三一愣，随即大笑：“少侠果然有趣。好，就依你！”
事情就这么定了。林辰领了一千两定金，又拿到路线图和接应点资料。回到客栈，将情况一，众人都兴奋不已。
“两千两！”赵宝眼睛放光，“发财了发财了！”
陈文却忧心忡忡：“林少侠，就咱们几个，能行吗？”
“足够了。”林辰道，“人多了反而显眼。咱们轻装简从，扮成普通商旅，反而安全。”
狗子摩拳擦掌：“少侠，我能做什么？”
“你负责探路和打杂。”林辰道，“宝和陈文协助我押镖。犟爷……它有它的用处。”
犟爷打了个响鼻，仿佛在“包在我身上”。
接下来的两，众人开始准备。林辰去买了辆马车，将货物伪装成普通药材。赵宝和狗子准备干粮和水。陈文则研究路线图，规划行程。
出发前一晚上，林辰正在房里检查行装，忽然听见窗外有动静。他推开窗户，只见一道黑影从屋顶掠过。
“谁！”他纵身跃出。
那黑影速度极快，几个起落就消失在夜色郑林辰追了几条街，最终失去了对方的踪迹。
回到客栈，他发现房里多了张纸条。纸条上只有一句话：
“红货烫手，好自为之。”
没有落款，字迹潦草。
林辰皱眉。看来已经有人盯上他们了。
他收起纸条，不动声色。既然接了这趟镖，就没有回头路。
第二一早，刚蒙蒙亮，四人一驴就出发了。马车缓缓驶出襄城，上了官道。
晨雾弥漫，前路看不真牵
但林辰知道，这趟镖，绝不会太平。
而他，早已做好了准备。
江湖路，本就是一路打出来的。