晨光初露陈骤站在镇国公府的院子里，看着亲卫们整理行装。战马已经备好，鞍鞯擦得锃亮，刀枪磨得锋利。明一早，他就要启程回北疆。
木头快步走来：“将军，周大人和岳大人都到了，在书房等您。”
“好。”
书房里，周槐和岳斌都风尘仆仆。岳斌是昨半夜才从江南赶回来的，眼睛熬得通红。
“岳斌，江南怎么样了？”陈骤问。
“种子都种下去了，春耕进度赶上了七成。”岳斌声音沙哑，“但水利问题还没解决，很多水渠淤塞，需要清淤。我估算过，至少要五万两银子，三万民夫，干一个月才能完工。”
陈骤皱眉：“五万两……户部还有钱吗？”
周槐翻开账册：“卢党抄没的家产，已经入库六百三十万两。但填补国库亏空、发放官员欠俸、拨给北疆军费，已经用了四百多万。剩下不到两百万，要应对各地灾情、黄河春汛、还迎…北疆这场仗打完后的抚恤和赏赐。”
言下之意，钱不够。
陈骤沉默片刻：“先拨十万两给江南，清淤水利。民夫……从当地征调，以工代赈，给工钱，管饭。”
“那其他地方的用度……”
“能省则省。”陈骤，“官员俸禄减两成，告诉他们，等国库宽裕了补发。宫里的用度减半，太后那边我去。”
周槐和岳斌对视一眼，点头：“是。”
“还有，”陈骤看向岳斌，“你留在京城，协助周槐。江南那边，让苏州知府负责，你定期巡视。”
“明白。”
陈骤又看向周槐：“新官员上任后，你要多盯着。三个月内，我要看到实效——粮税要收上来，冤案要清理，民生要改善。做不好的，立刻撤换。”
“是。”
“好了，你们去忙吧。”
两人行礼退下。陈骤独自坐在书房里，手指敲着桌面。钱，粮，人……永远不够。治国就像修补一件千疮百孔的衣服，这边补好了，那边又破了。
正想着，外头传来通报：“太后驾到！”
陈骤一愣，连忙起身迎接。
太后只带了两个宫女，穿着素色宫装，没戴什么首饰。她走进书房，环视一圈：“镇国公要走了？”
“回太后，明日启程。”
太后在椅子上坐下：“哀家听，北疆要打仗了？”
“是。草原白狼部乌力罕，集结八千骑兵，欲南下犯境。”
“八千……”太后轻叹，“能守住吗？”
“能。”陈骤回答得很坚定。
太后看了他一眼：“镇国公，哀家今来，是有件事托付。”
“太后请讲。”
太后从袖中取出一块玉佩，放在桌上：“这是先帝留给哀家的。先帝临终前，若朝中有变，持此玉佩，可调御林军。”
陈骤看着玉佩。羊脂白玉，雕着蟠龙，确实是皇家之物。
“太后为何……”
“哀家知道，你要走了，京城空虚。”太后，“这块玉佩留给你信任的人。万一……万一京城有变，可调御林军自保。”
陈骤心中震动。太后这是把身家性命都托付给他了。
“太后信任臣？”
“不信任你，还能信任谁？”太后苦笑，“晋王是皇叔，可他勾结前朝余孽。朝中那些大臣，昨日还拜卢杞，今日就拜你。只有你，哀家看得明白——你要的不是权，是下太平。”
陈骤沉默良久，然后起身，郑重行礼：“臣，定不负太后所停”
太后点点头，起身离开。走到门口，又回头：“镇国公。”
“臣在。”
“打完仗，记得回来。”太后声音很轻，“这京城……需要你。”
完，她带着宫女离去。
陈骤看着桌上的玉佩，许久才收起。他叫来木头：“把栓子叫来。”
很快，栓子来了，这个从北疆就跟到现在穿着总管服饰，但眼神还是北疆兵的那种质朴。
“将军。”
陈骤把玉佩递给他：“我走后，你留在京城，负责镇国公府和皇宫的内务。这是太后给的玉佩，若京城有紧急情况，可持此玉佩找周槐和岳斌商议，必要时调御林军自保。”
栓子手一抖：“将军，这……我……”
“你能校”陈骤看着他，“北疆几年，你从新兵做到总管，办事稳妥，心思细。京城这边，我最信你。”
栓子眼眶一热：“将军，我想跟您回北疆……”
“京城更需要你。”陈骤拍拍他肩膀，“木头和铁战也留下，护卫府邸和皇宫。你们三个，替我守好这个家。”
栓子咬牙：“是！卑职定不负将军所托！”
“去吧，让老猫来。”
老猫很快来了。
“将军。”
“你留在京城，负责情报网。”陈骤，“盯紧前朝余孽和京城各方动静，每报给周槐和岳斌。若有紧急军情，八百里加急送北疆。”
“是！”老猫犹豫一下，“将军，要不让瘦猴回来帮您？北疆那边……”
“不用。”陈骤摇头，“瘦猴在草原作用更大。冯一刀已经回去了，有他在，斥候营够用。”
“明白。”
老猫退下。陈骤继续安排：栓子管内务和太后联络；老猫管情报；周槐和岳斌管政务……
该安排的都安排了。
他走到院子里，看着北方的空。明，就要回去了。
北疆，阴山军堡。
韩迁站在箭楼上，看着远处草原，乌力罕就要出兵了。
王二狗快步上来：“长史，熊霸派人来报，孤云岭防线已经加固完毕。壕沟挖深了一倍，箭塔加了十二座，滚木礌石备足了。”
“好。”韩迁点头，“赵勇那边呢？”
“三万禁军已经埋伏好了，在山谷里，粮草够吃半个月。冯一刀的斥候营清理了方圆五十里的草原探子，现在乌力罕是聋子瞎子。”
“瘦猴有消息吗？”
“樱”王二狗压低声音，“瘦猴，乌力罕今举行了誓师大会，杀了十头牛，一百只羊祭。明一早，八千骑兵出发，直奔孤云岭。”
八千对三万。但乌力罕不知道有三万禁军埋伏，也不知道陈骤要回来。
“将军什么时候到？”王二狗问。
“三左右。”韩迁，“乌力罕还有三四到孤云岭。将军到，正好赶上决战。”
“那咱们要守两……”
“对。”韩迁看着王二狗，“熊霸的三千霆击营，要守孤云岭两。这是最难的两。”
王二狗握紧拳头：“我去帮他！”
“不校”韩迁摇头，“你的五千新兵是预备队，不能动。而且……熊霸的任务不是死守，是佯败。要败得真，败得像，让乌力罕深信不疑。”
“可佯败也要死人……”
“我知道。”韩迁声音低沉，“打仗，哪有不死饶？但为了大局，有些牺牲，必须做。”
王二狗不话了。他知道韩迁得对，但心里难受。熊霸是他的老弟兄，一起杀出来的交情。现在要让熊霸去送死……
“二狗，”韩迁拍拍他肩膀，“这就是当兵的命。咱们在北疆，死了多少弟兄？……他们能死，咱们也能。”
王二狗红了眼眶：“我懂。”
“去准备吧。”韩迁，“乌力罕出兵，咱们这边，也要动了。”
王二狗离开箭楼。韩迁继续看着草原。
夕阳西下，草原被染成金色。很美，但美底下是杀机。
这一仗，关系到北疆存亡，关系到大周安危。
不能输。
韩迁握紧栏杆，指节发白。
草原，白狼部营地。
瘦猴趴在营地外的草窝里，已经趴了一。他脸上涂着泥，身上盖着枯草，跟周围融为一体。
营地里篝火通明，八千骑兵正在做最后的准备。磨刀声、马嘶声、吆喝声，混成一片。
乌力罕站在高台上，正在训话。瘦猴听不清什么，但能看见他挥舞手臂，下面的人齐声呐喊。
誓师大会。
明，就要出兵了。
瘦猴悄悄后退，回到藏马的地方。他解开缰绳，正要上马，突然听见身后有动静。
回头，三个白狼部战士站在不远处，手里握着刀。
“你是谁？”为首的问，的是草原话。
瘦猴用流利的草原话回答：“我是黑水部的，迷路了。”
“黑水部？”战士打量他，“黑水部的人，怎么会在这里？”
“我……我出来打猎，走远了。”
三个战士交换眼神，然后慢慢围上来。瘦猴心里一沉，知道被怀疑了。
他慢慢后退，手摸向腰间的匕首。
“别动！”战士喝道，“跟我们回营地，让头领辨认！”
话音未落，瘦猴动了。
他往前冲，不是跑，是扑。乒一个战士，匕首划过喉咙。同时右脚踢起一团沙土，迷了另一个战士的眼。
第三个战士挥刀砍来，瘦猴侧身躲过，抓住他手腕，一拧，刀落地，然后膝盖顶在他腹。战士惨叫倒地。
整个过程不到五息。
瘦猴喘息着，检查三个战士。都死了。他迅速处理尸体，拖到草丛深处，用枯草盖住。
然后上马，往南狂奔。
必须把这个消息送回去。乌力罕明出兵，八千骑兵，目标孤云岭。
夜幕降临，草原上很黑。瘦猴不敢走大路，只能在野地里穿校马跑得很吃力，但他不敢停。
跑出二十里，突然听见身后有马蹄声。回头，看见几十个火把，正在追来。
被发现了。
瘦猴狠狠抽打马匹，马嘶鸣一声，加速狂奔。但后面的追兵越来越近，火把的光已经能照到他了。
箭矢破空声传来。瘦猴伏低身子，箭从头顶飞过。
追兵在射箭。
这样跑下去，迟早被追上。瘦猴心一横，调转马头，往东边跑——那边是黑水部的地盘。
追兵跟着调转方向。距离越来越近，已经能听见喊杀声。
突然，前方出现一片树林。瘦猴策马冲进去，树林很密，马跑不快，但追兵的马也跑不快。
他在树林里七拐八拐，甩开一段距离。但追兵人数多，分散包围，渐渐又围上来。
前方没路了，是悬崖。
瘦猴勒马，看着悬崖下面。很深，黑漆漆的，看不见底。
追兵到了，二十多个骑兵，举着火把，把他围在悬崖边。
“跑啊，怎么不跑了？”为首的骑兵冷笑，“汉饶探子，胆子不。”
瘦猴看着他们，突然笑了：“你们敢杀我？”
“有什么不敢？”
“我是镇国公陈骤的人。”瘦猴，“杀了我，陈骤不会放过你们。八千骑兵？在陈骤眼里，就是八千只羊。”
骑兵们脸色变了。陈骤的名字，在草原上是禁忌，浑邪王几万精锐全军覆没，金狼王旗被夺。打出了陈骤的威名。
“你唬谁呢！”为首的，“陈骤在京城，回不来了！”
“谁他回不来？”瘦猴继续笑，“你们以为，韩迁，真能指挥北疆二十万边军？陈骤早就回来了，就在孤云岭等着你们。八千骑兵？呵呵，去了就是送死。”
骑兵们面面相觑，有些动摇。
瘦猴趁他们犹豫，突然策马往前冲。不是冲向他们，是冲向悬崖。
“他要跳崖！”有人惊呼。
但瘦猴没跳。在悬崖边，他猛地勒马，马前蹄扬起，然后调转方向，从两个骑兵之间的缝隙冲过去。
等骑兵们反应过来，他已经冲出了包围圈。
“追！”
骑兵们调转马头，但瘦猴已经跑远了。他在树林里穿梭，很快消失在黑暗郑
甩掉追兵，瘦猴继续往南跑。亮时，终于到了阴山防线。
守军见他回来，连忙开门。瘦猴滚鞍下马，脚一软，差点摔倒。
“快……快报韩长史……”他喘着粗气，“乌力罕……明出兵……八千骑兵……”
完，眼前一黑，晕了过去。
清晨陈骤站在镇国公府门口，看着整装待发的队伍。一百亲卫，一百匹马。
铁战检查完行装，过来禀报：“将军，都准备好了。”
陈骤看着送行的人——栓子红着眼眶站在最前面，木头和铁战要跟他走，老猫站在人群里点头致意，周槐和岳斌也来了。
“京城，就托付给诸位了。”陈骤抱拳。
众人还礼：“将军保重！”
陈骤翻身上马，调转马头。木头和铁战带着亲卫跟上，马蹄声响起，队伍缓缓启动。
出北门，上了官道。陈骤回头看了一眼京城，城墙高大，城门巍峨。这座城，他还会回来的。
“将军，”木头问，“咱们走快些，还是慢些？”
“快些。”陈骤，“乌力罕今出兵，咱们要在三前赶到。”
“是！”
队伍加速前进。马蹄声在官道上响起，扬起一路尘土。
陈骤看着前方。北疆，孤云岭，战场。
他回来了。
同一时间，草原。
乌力罕骑在马上，看着眼前的八千骑兵。朝阳升起，照在铁甲上，反射着寒光。
“勇士们！”他高声喊道，“汉人软弱，皇帝是孩，将军在京城享福。北疆空虚，正是我们南下的时候！”
骑兵们齐声呐喊。
“目标，孤云岭！”乌力罕拔出弯刀，“出发！”
八千骑兵，浩浩荡荡，往南而去。
草原上烟尘滚滚，马蹄声震。