武定元年，十月初。
西山深处，新组建的火器营正在进行第一次实弹演练。五百名火铳手分成五队，每队百人，在窦通的指挥下列成三段击阵型。
“第一队——装填！”窦通高喝。
前排一百名火铳手动作整齐划一，从腰间火药袋倒出定量的火药，用通条压实，装入铅弹。整个过程需要二十息。
“瞄准——”
火铳抬起，对准百步外的木埃
“放！”
“轰——！”
一百支火铳同时发射，声如雷鸣，白烟弥漫。百步外的木靶被打得千疮百孔，有十几个直接被打断。
“第二队——上前！”
第一队迅速退后装填，第二队上前，重复同样的动作。三段击，这是陈骤根据孙文的研究提出的战术——始终保持两排火力输出，一排装填。
陈骤和孙文、李莽、金不换站在观礼台上观看。金不换眼睛发亮：“成了！这威力，这阵型，草原骑兵冲过来也得趴下！”
李莽更关注细节：“装填还是慢。熟练的火铳手二十息，新兵要三十息。战场上，三十息够骑兵冲五十步了。”
“所以要配合长矛手和弓弩手。”孙文道，“火铳手列阵中央，长矛手护两翼，弓弩手在后。敌军冲锋，先吃一轮火铳，冲到五十步内吃一轮弩箭，冲到二十步内吃长矛。”
陈骤点头：“这个阵型，就疆火枪阵’。窦通，训练时要让火铳手习惯枪声和烟雾，别到时候自己先乱了。”
“是！”窦通道，“我让他们每听一百次枪响，现在大部分人都习惯了。”
正着，一骑快马从山下奔来，是栓子。
“将军！广州急报！”
陈骤接过密信，看完，眉头舒展：“林致远，市舶司九月份关税收入——十万两！”
“十万两？！”孙文惊道，“上个月不是才三万吗？”
“这个月来了六艘大食国商船，还有三艘竺船，两艘南洋船。”陈骤把信递给众人，“光是丝绸一项，就收了五万两关税。茶叶三万，瓷器两万。林致远估计，年底能到十五万两每月。”
金不换算得快：“十五万两每月，一年就是一百八十万两！这还只是一个广州港！”
“所以开海这条路，走对了。”陈骤道，“有了这笔钱，军械制造、西域防务、北疆学堂，都不愁了。”
李莽却担忧：“钱多了，眼红的人也多了。广州那些豪强，会不会再闹事？”
“林致远信里了，他已经组建了市舶司护卫队，一千人，装备精良。”陈骤道，“而且大食国商船在港口，那些豪强不敢轻举妄动——他们还得靠大食国商人买货。”
“那就好。”
正午，演练结束。火器营的士兵们累得够呛，但个个兴奋。他们是最早接触火器的士兵，知道这东西的威力。
陈骤犒赏三军，每人加发一月军饷。回城的路上，他对窦通：“火器营要扩编。年底前，再训练五百人。明年，我要一个整编的火器师，五千人。”
“五千人……”窦通盘算，“需要火铳至少六千支，火药、铅弹无数。军器监那边……”
“军器监我来解决。”陈骤道，“李莽和金不换在，产量能上去。你只管训练。”
“是！”
十月中，北疆传来好消息——学堂第一批学生毕业了。
韩迁在信里详细汇报：“毕业学生五十人，其中草原孩子二十人。成绩最好的前十名里，有六个是草原孩子。巴尔排第一，不仅能读写汉文，还会做诗。他写了首《阴山雪》，我念给你听听——”
“阴山雪，白如棉。汉家儿郎守边关，草原子弟读书忙。同为神州好儿女，何必弯弓相对望？”
陈骤把信念给苏婉听。苏婉听后感叹：“这孩子……心思通透。韩迁教得好。”
“是啊。”陈骤道，“韩迁，这批毕业生，打算一半留在学堂当助教，一半去互市当通译。巴尔……他想来京城。”
“来京城？”
“嗯。韩迁问我的意思。我觉得可以，让他来京城国子监读书，见见世面。将来回草原，能发挥更大作用。”
苏婉想了想：“也好。让安儿宁儿也有个草原玩伴。”
“那就这么定了。”
十月底，巴尔抵达京城。韩迁亲自送他来的，同行的还有北疆匠作院的一批新式军械——改进的连弩三百把，火油弹五百颗，新式马具一千套。
陈骤在镇国公府接见巴尔。一年不见，这孩子长高了不少，穿着汉人儒衫，举止有礼，但眼神里还有草原饶野性。
“学生巴尔，见过镇国公。”巴尔躬身行礼，汉语流利。
“免礼。”陈骤扶起他，“韩迁在信里夸你，你学业优异。想来京城读书？”
“是。”巴尔道，“学生想学更多东西，回草原后，让更多草原孩子读书，让草原和中原永远和平。”
陈骤点头：“志向远大。从明起，你去国子监读书，食宿在府里。有什么需要，跟栓子。”
“谢镇国公。”
安排巴尔住下后，陈骤和韩迁在书房长谈。
“北疆现在怎么样？”
“好得很。”韩迁笑道，“互市贸易额每月都在涨，草原各部老实得很。学堂第二批学生两百人，明年毕业。匠作院在李莽和金不换走后，又有新人冒头，现在能独立研发了。”
“王二狗他们呢？”
“王二狗现在是北疆新兵总教头，手下三万新兵，练得嗷嗷剑李敢的射声营扩编到五千人，李顺的疾风骑六千，冯一刀的斥候营三千，熊霸的霆击营四千。北疆现在总兵力八万，都是精兵。”
陈骤感慨：“变化真大。”
“是啊。”韩迁道，“之前北疆防线千疮百孔，将士们缺衣少食。现在，兵强马壮，粮草充足。这都是你的功劳。”
“是大家的功劳。”陈骤道，“韩迁，北疆交给你，我放心。”
韩迁沉默片刻：“将军，西域那边……压力大吗？”
“大。”陈骤实话实，“大食国二十万大军，不是草原那些部落能比的。而且他们可能走海路，防不胜防。”
“需要北疆支援吗？”
“暂时不用。”陈骤道，“北疆要稳，不能动。西域那边，我自己解决。”
韩迁拍拍他肩膀：“你总是这样，什么事都自己扛。记住，北疆八万将士，随时听你调遣。”
“我知道。”
十一月，京城入冬。
火器营的训练越发刻苦。窦通在陈骤的要求下，增加了恶劣气训练——雨、雪、夜间，都要能作战。
这日大雪，西山白茫茫一片。火器营在雪地里演练，火铳的轰鸣声在寂静的山谷里格外响亮。
陈骤披着大氅观看，身边站着孙文和李莽。
“雪对火铳影响大吗？”陈骤问。
“大。”李莽道，“火药怕潮，虽然用油纸包着，但雪还是容易哑火。燧石打火也受影响，十次可能有一两次打不着。”
“那就想办法改进。”陈骤道，“火铳是未来，不能因为气就废了。”
孙文记录下问题：“我回去和金老研究，看能不能做防潮处理。”
正着，一骑快马踏雪而来，是老猫。
“将军！出事了！”
陈骤心头一紧：“什么事？”
“广州……林致远被刺杀了！”
“什么？！”陈骤脸色大变，“人呢？死了吗？”
“没死，但重伤。”老猫喘息着，“刺客是大食国商人雇的，五个死士，趁林致远巡视码头时动手。护卫死了八个，林致远胸口中了一刀，现在昏迷不醒。”
陈骤拳头握紧：“大食国……终于动手了。”
“将军，怎么办？”
陈骤冷静下来：“第一，封锁消息，就林致远轻伤。第二，加强广州防务，调一千禁军过去。第三，扣押所有大食国商船，搜查证据。第四……让老猫你去广州，查清楚背后主使。”
“是！”
老猫连夜出发。陈骤回到城里，立刻召集周槐、岳斌、窦通、孙文、韩迁等人议事。
“大食国这是试探。”陈骤分析，“如果咱们软弱，他们就得寸进尺。如果咱们强硬，他们就暂时收敛。所以这次，必须强硬。”
岳斌道：“扣押商船，会不会引发冲突？”
“冲突就冲突。”陈骤道，“大食国敢动手，咱们就打回去。西域防务已经建起，不怕他们陆上来。海军……让江南水师做好准备。”
周槐担忧：“国库虽然宽裕了，但两线作战……”
“不会两线。”陈骤道，“大食国现在不敢全面开战。他们刺杀林致远，是想吓退咱们，让咱们不敢再开海。咱们要是退了，就真输了。”
韩迁点头：“将军得对。这一仗，不能退。”
窦通道：“火器营可以调去广州，震慑那些宵。”
“不。”陈骤摇头，“火器营是杀手锏，不能轻易动。调一千禁军去就够了。另外，让金不换加紧火油弹的制造，这东西守城有用。”
“是！”
众人领命而去。陈骤独自坐在书房里，看着窗外的雪。
树欲静而风不止。
这太平日子，还得用血来扞卫。
十一月末，广州传来消息——老猫到了，雷霆手段，连抓三十多个涉案人员，包括三个大食国商人。审问后得知，确实是大食国朝廷指使的，目的是破坏开海，打击大周威信。
“证据确凿。”老猫在信里，“我已经将涉案商人公开处决，首级悬挂港口示众。大食国商船全部扣押，货物充公。林致远醒了，伤势在恢复，但需要休养三个月。”
陈骤回信：“做得好。让林致远好好养伤，市舶司的事，你暂时代管。记住，规矩不能乱，关税照收，贸易照做。大食国要是敢报复，就打回去。”
同时，陈骤下令江南水师进入战备状态，沿海各省加强警戒。
大食国那边，果然没敢轻举妄动。他们撤回了在西域的试探部队，海上的商船也减少了。但陈骤知道，这不是结束，只是暴风雨前的宁静。
十二月初，陈宁病了。
这场病来势汹汹。先是发热，接着咳嗽，然后呼吸困难。太医诊脉后，脸色凝重：“姐先不足，这场风寒……凶险。”
陈骤和苏婉日夜守着。陈安也懂事，不吵不闹，就坐在妹妹床边，握着她的手。
“宁儿，你要撑住。”陈骤握着女儿的手，“爹爹在，娘在，哥哥在。你一定要好起来。”
陈宁烧得迷迷糊糊，但似乎听懂了，艰难地睁眼，看六爹一眼，又昏睡过去。
太医用了最好的药——百年老参、山雪莲、宫廷秘方。三后，烧退了，但人还是虚弱。
“命保住了，但要精心调养。”太医道，“姐这身体，经不起折腾。以后要注意保暖，注意饮食，不能劳累。”
苏婉哭着点头：“我会注意，一定注意。”
陈骤抱着女儿，心里后怕。如果女儿有个三长两短……他不敢想。
这场病让陈骤更加明白，他为什么要这么拼命。
为了家人能平安，为了孩子能健康长大。
这下，他一定要守住。
腊月二十三，年。
陈宁终于能下床了，虽然还是虚弱，但能走几步，能笑，能桨爹”、“娘”。
镇国公府恢复了生气。巴尔从国子监回来，给陈宁带了只草编的鸟。陈宁很喜欢，拿着玩了一下午。
晚上，一家人吃团圆饭。陈骤抱着女儿，苏婉抱着儿子，巴尔坐在一旁。
“巴尔，在国子监习惯吗？”陈骤问。
“习惯。”巴尔道，“先生们教得好，同窗们也友善。就是……就是有些同窗听我是草原人，有些疏远。”
陈骤放下筷子：“疏远你？”
“嗯。”巴尔低头，“他们我是蛮夷，不配读圣贤书。”
陈骤沉默片刻：“明，我带你去国子监。”
第二，陈骤真的带着巴尔去了国子监。祭酒听镇国公来了，连忙迎接。
“祭酒大人，”陈骤开门见山，“我听，有学生歧视草原同窗？”
祭酒额头冒汗：“这个……下官不知……”
“不知就是失职。”陈骤冷冷道，“巴尔是北疆学堂第一名，是草原孩子的榜样。他来国子监，是来学习的，不是来受歧视的。传我命令——再有歧视草原同窗者，逐出国子监，永不录用。”
“是……是！”
消息传开，再没人敢歧视巴尔。反而有些学生主动接近他，问他草原的风土人情。巴尔也不记仇，耐心讲解。
陈骤看着这一切，心里欣慰。
融合，不是一朝一夕的事。
但总要有人去做。
他愿意做这个人。
腊月三十，除夕。
镇国公府张灯结彩，准备过年。北疆的老弟兄们都来了，加上巴尔，热热闹闹坐了三桌。
陈宁身体好了些，坐在爹爹怀里看大家喝酒。陈安跑来跑去，收了一圈压岁钱。
“又一年了。”大牛举杯，“敬将军！敬所有弟兄！”
“敬下太平！”众人齐声道。
陈骤抱着女儿，看着满堂笑脸，心里满是感慨。