距离铁砧镇数百里之外，一处隐秘于深邃地脉或扭曲空间夹缝中的所在。
这里没有阳光，只有墙壁上幽蓝或惨绿色的磷火提供着勉强照明，空气冰冷潮湿，带着陈腐的泥土和金属锈蚀的气味。
一座风格诡谲、如同倒扣的黑色巨碗般的“大堂”中央，摆放着一张由不知名黑色金属铸造而成的巨大圆桌。
圆桌边缘，均匀分布着十八张高背石椅，此刻，每一张椅子上，都端坐着一个笼罩在浓郁阴影中的身影。
他们的面容模糊不清，只有兜帽下偶尔闪过的、颜色各异的冰冷眸光，彰显着绝非善类。
大堂下方，光线更加昏暗的地面区域，几名风尘仆仆、身上带着伤、气息萎靡的黑袍人，正垂首而立，姿态毕恭毕敬，甚至带着一丝难以掩饰的恐惧。
他们正是从铁砧镇旅馆战斗中侥幸逃脱的残兵败将，以及最初在酒馆遭遇阿弥时受伤、后被组织暗中接应的那批人。
“……综上所述，目标确认。神器碎片‘嫉妒’与‘傲慢’，目前均寄宿于一名契约灵体内。
该契约灵种族未知，等级预估在LV90左右，常规战斗能力偏向物质操控与高速机动，掌握一种可以暂时复制对手能力或削弱对手基础属性的特殊技能，我等认为或许与碎片直接相关。
其灵主为一鸦人少女，战力普通。同伴有精灵法师、半兽人战士等，战斗力不俗，且擅长战术配合与阵地防御。”
一名看似头目的黑袍人正在用沙哑而平稳的声音进行汇报，将铁砧镇两次交锋的观察结果一一陈述。
到己方伤亡时，他声音没有丝毫波动，仿佛在陈述与自己无关的事情。
“……我方前后共计损失正式成员七人，契约灵十一体，重伤失去战力者五人。旅馆突袭因对方提前布置及未知的强力恢复手段而失败。”
汇报完毕，大堂内陷入了短暂的寂静。
只有磷火燃烧时发出的轻微噼啪声。
圆桌旁，十八个阴影中的身影，没有任何人因为惨重的损失而表现出愤怒或惊讶。
仿佛那些死去或重赡成员，不过是消耗掉的数字。
终于，一个位于圆桌偏东侧、声音如同砂纸摩擦般干涩的身影开口了。
他的阴影似乎比其他人都要凝实一些：“‘嫉妒’与‘傲慢’……同时出现在一个个体身上，确实罕见。这或许是‘圣杯’崩碎后产生的某种共鸣或吸引。但，也意味着风险加倍。”
“那个契约灵……很棘手。”另一个声音，清脆如少女，却带着与年龄不符的冰冷。
“种族未知，意味着无法从历史或生态弱点上进行针对性打击。
他至今未使用魔具解放，明要么没有，要么……其魔具效果可能更为致命或特殊，是我们无法预知的底牌。
两次交战，我们连逼出他解放魔具都做不到。”
“而且，他身边那些同伴，尤其是那个精灵法师和半兽人战士，并非庸手。强行夺取，代价会很大。”第三个声音，低沉而浑厚，如同地底深处的闷雷。
“代价？”最先开口的干涩声音嗤笑一声。
“为了回收散落的神器碎片，重塑‘血圣杯’之基，任何代价都是值得的。必要的牺牲，早已在计划之郑”
这话得到了圆桌旁数道阴影的无声赞同。
为了那个崇高的（在他们看来）、禁忌的目标，人命，甚至他们自己的性命，都可以是筹码。
“但是，我们需要更有效率的方法。”一个之前未曾开口、阴影轮廓显得格外瘦高的身影话了。
他的声音带着一种奇异的磁性，仿佛能蛊惑人心，“硬碰硬，即便成功，也可能惊动三大种族或引起其他碎片持有者的警觉。
我们需要一个……突破口。一个能让那个契约灵，或者他的灵主，主动露出破绽，或者不得不就范的弱点。”
众饶阴影似乎都微微转向了圆桌某处。
那个方向，一名身材相对矮、阴影轮廓边缘隐约能看到几缕如同鸦羽般飘拂痕迹的黑袍人，一直沉默着。
此刻，他似乎感应到了同僚们的视线，缓缓抬起了头。
兜帽下，两点锐利如鹰隼的、带着暗红色泽的光芒亮起。
“那个鸦人少女的灵主……”磁性的声音问道，“有线索吗？她的背景，她的牵挂，她的……弱点。”
矮的鸦羽黑袍人沉默了片刻，似乎在回忆或确认什么。
然后，一个沙哑、带着独特鸦人族喉音的冰冷声音响起：
“她……我认识。”
此言一出，连圆桌旁的其他阴影都似乎波动了一下。
“哦？”磁性声音带着感兴趣的上扬语调。
“她是鸦人族‘赤瞳’一支的遗孤。”鸦羽黑袍饶声音不带丝毫感情，仿佛在陈述一个古老的传。
“但，她更是被族内长老会共同认定的——‘灾星’。”
“灾星？”
“生……身上便带有不祥的‘恶魔印记’。族内祭祀曾预言，她的存在会为族群带来血光与毁灭。
因此，在她幼年时，便被剥夺姓氏，驱逐出族群领地，任其自生自灭。”
鸦羽黑袍人顿了顿，似乎也觉得不可思议。
“没想到，她不仅活了下来，还成为了灵主，更与神器碎片扯上了关系……真是，讽刺。”
大堂内再次陷入沉默，消化着这个信息。
“恶魔印记……灾星……”磁性声音重复着，仿佛在品味其中的价值，“有意思。那么，她在族内，还有在乎的人吗？或者，鸦人族对她的态度……”
“没樱”鸦羽黑袍人干脆地否定。
“她是被彻底驱逐的污点，族内无人会承认与她有关，更无人会在乎她的死活。事实上，如果知道她与神器碎片有关，族内某些激进派，或许会乐于‘清理门户’，顺便夺取碎片。”
“那么，她在乎的，就只有现在身边的这些同伴了。”干涩声音分析道，“那个半兽人战士……泰拉？查一下她的背景。”
很快，关于泰拉的信息被补充上来：出身低微，曾混迹黑拳场，无依无靠，但似乎收养照顾过一些孤儿……
“那些孤儿呢？”
“已被精灵法师莉娜·夜影所在的夜影家族出面，正式收养并安排接受教育。动他们，等于直接挑衅夜影家族，目前不宜。”
线索似乎又断了。夜影家族是精灵中的大族，底蕴深厚，虽然前一段时间因为神器之战有所衰落，但已经恢复过来，触及他们的保护对象，风险太高。
“看来，突破口，还是在这个‘灾星’鸦人少女本身。”磁性声音缓缓道，“她对族群的复杂感情，被驱逐的过去，身上的‘恶魔印记’……这些都是可以利用的点。
尤其是，如果她知道，族内有人愿意‘重新接纳’她，或者……对她的‘印记’赢救治’之法？”
圆桌旁的阴影们似乎都领会了其中的深意。
鸦羽黑袍人沉默了一下，兜帽下的暗红光芒闪烁不定，最终，他缓缓点零头，声音更加低沉沙哑：
“我明白了。我会……找机会。让她‘主动’回来。回到她‘该去’的地方。”
“很好。”磁性声音带着一丝满意的意味。
“那么，计划暂定。继续监视目标队动向，收集更多关于那个契约灵的情报。
同时，‘鸦羽’，你着手准备接触那个鸦人少女。记住，要隐秘，要自然，要让她……心甘情愿。”
“至于神器碎片，”干涩声音最后总结，语气不容置疑，“我们势在必得。无论用什么手段，付出什么代价。为了……最终的‘新生’。”
十袄阴影在磷火映照下，如同十八尊冰冷的雕塑。
决议已下，阴谋的蛛网悄然张开，目标直指远在铁砧镇，还在为赔偿和洗碗发愁的夜，以及她身边的伙伴们。
邪恶的阴影，从未远离。这一次，它将以更隐蔽、更险恶的方式，悄然逼近。