万历二十二年八月，播州战报再至京城，局势已急转直下。
瘟疫在明军大营中蔓延，从最初的几十人病倒，迅速扩展至千余人。军医束手无策，药草耗尽，每日皆有士兵在痛苦中死去。更糟的是，瘟疫动摇军心，逃兵频现，杨应龙趁机反扑，夺回桐梓。
早朝上，兵部尚书张学颜声音哽咽：“皇上，李化龙奏报，军中瘟疫已致三千余人病倒，五百余人病死。士兵恐惧，逃兵日增。若再不遏制，八万大军恐将溃散！”
朝堂一片死寂。
万历皇帝眉头紧锁：“药草与太医皆已遣发，何以至此？”
“派去了，但……”张学颜低头，“但瘟疫来势汹汹，药草供不应求。且民间有传言，称此乃谴，因朝廷对土司用兵过甚”
“荒谬！”皇帝拍案而起，“杨应龙造反，朝廷平叛，经地义！哪来的谴？此话何人所传？查！给朕查出来！”
“是……”张学颜冷汗涔涔。
沈墨轩出列：“皇上，当务之急非追查谣言，而是控制瘟疫、稳住军心。臣请旨亲赴播州，督办军需，安抚将士。”
此言一出，满朝哗然。
“沈尚书，您乃一品大员，户部尚书，怎可亲赴险地？”申时行急道，“播州瘟疫横行，战事未平，万一有失……”
“正因是一品大员，才更该去。”沈墨轩道，“将士们在前线拼命，朝廷大员却躲在京城，成何体统？臣去，是要告诉将士们，朝廷未忘他们，皇上心系他们。此乃提振军心之要，胜过千般良药。”
皇帝凝视沈墨轩，眼中闪过赞许：“沈卿，你有把握？”
“樱”沈墨轩斩钉截铁，“臣已查明瘟疫根源，乃水源污染。播州多雨，军营地势低洼，污水渗入水井，士兵饮用后染病。解决之法有三：一、立即迁移营寨至高燥之地；二、挖深井、建水渠，保证饮水洁净；三、全面消毒，隔离病患。只要措施得当，半月内可控制疫情。”
“你如何得知这些？”一御史质疑。
沈墨轩不能直言现代医学，只道：“臣遍查历代医书，请教太医，得出此结论。皇上若不信，可令太医验证。”
太医署院使出列：“皇上，沈尚书所言极是。瘟疫多因水土不洁而生，若能保证饮水干净，确可遏制疫情。”
皇帝沉吟片刻：“准奏！沈墨轩加兵部尚书衔，总督播州军需，全权处置疫情。所需钱粮药材，户部优先供应，沿途官府全力配合。谁敢阻挠，先斩后奏！”
“臣领旨！”
退朝后，沈墨轩即刻准备出发。
徐婉如一边帮他收拾行装，一边落泪：“播州路远，战事与瘟疫交织，你非去不可吗？”
“非去不可。”沈墨轩握住她的手，“婉如，此战关乎整军成败。若败，朝中反对派必言：‘整军何用？连个土司都打不过！’届时整军夭折，所有努力皆付东流。”
“我知……”徐婉如拭泪，“但你定要心。杨应龙麾下苗兵悍不畏死，善山地作战，神出鬼没”
“放心。”沈墨轩安慰，“我是去督军需，非去打仗。有李化龙在，他乃一代名将，必护我周全。”
“还有瘟疫……”
“瘟疫我有对策。”沈墨轩道，“已命人采购大量石灰、大蒜、艾草，又从南洋购得金鸡纳树皮，此物治疟疾有奇效。只要措施得当，瘟疫必能控制。”
徐婉如知劝不住，只得叮嘱：“每日遣人送信，报你平安。”
“好。”
次日清晨，沈墨轩率百名锦衣卫、二十名太医、三十车药材，离京南下。
沿途州县官员闻沈尚书亲赴播州，皆不敢怠慢，一路开绿灯，换马不换车，日夜兼程。
十日后，队伍抵达重庆。
李化龙早已在城外等候。这位五十多岁的将军，此时一脸疲惫，眼中布满血丝。
“沈尚书，你可来了！”李化龙握住沈墨轩的手，“军中情况不妙，瘟疫愈演愈烈，昨日又死了八十多人。士兵们皆言这是谴，要撤兵……”
“非谴，乃人为。”沈墨轩道，“李总督，带我去大营看看。”
“大营如今满是病人，太危险了”
“正因危险，我才要去。”沈墨轩不容分，“带路。”
播州明军大营设在綦江边一处平坝，地势低洼。时值雨季，营地泥泞不堪，污水横流。空气中弥漫腐臭与草药混合的气味。
沈墨轩在营中巡视，眉头紧锁。
水井位于营地下游，井边堆满垃圾，井水浑浊。病患营与健康营未完全隔离，士兵共用厕所，苍蝇乱飞。更糟的是，死去的士兵仅简单掩埋，甚至曝尸在外。
“胡闹！”沈墨轩忍不住斥责，“如此怎能不爆发瘟疫？李总督，你乃老将，怎连这些基本常识都不懂？”
李化龙苦笑：“沈尚书，非我不懂，实乃无力。军中缺医少药，人手不足，又要打仗，哪里姑上这些？”
“顾不上也得顾！”沈墨轩道，“传我将令：第一，立即拔营，迁至五里外高地；第二，挖新井、建厕所，垃圾集中焚烧；第三，所有病患集中隔离，健康士兵每日用石灰水洗手、熏艾草消毒；第四，已死士兵全部深埋，撒石灰。”
李化龙犹豫：“拔营？如今战事紧张，万一杨应龙趁机偷袭”
“命都没了，还打什么仗？”沈墨轩盯着他，“李总督，若不想八万大军全死于此，就按我的做。杨应龙那边，我来应付。”
“你如何应付？”
“我自有办法。”
当日下午，明军开始拔营迁移。
消息很快传到海龙屯。
杨应龙正与部下饮酒庆祝，瘟疫帮他拖住了明军，他夺回桐梓，士气正盛。
“报！”一苗兵冲进来，“大王，明军拔营了！”
“拔营？”杨应龙放下酒杯，“往哪撤？”
“非撤，是往东迁移五里，到了一处高地。”
杨应龙皱眉：“李化龙想干什么？高地更易防守，但他如今病兵满营，哪有力气防守？”
“大王，要不要趁机偷袭？”
“李化龙非傻子，他敢拔营，必有准备。先看看再。”
就在这时，又一苗兵跑进来：“大王，明军派来使者，是户部尚书沈墨轩到了，要见您。”
“户部尚书？”杨应龙一愣，“他来干什么？”
“是要和您谈牛”
“谈判？”杨应龙冷笑，“打不过了就想谈判？让他进来，我倒要看看，这个沈墨轩是何人物。”
半个时辰后，沈墨轩带着两名锦衣卫，来到海龙屯寨门前。
杨应龙坐在虎皮椅上，打量着这个年轻人。三十多岁，一身青袍，面容清瘦，但眼神锐利，毫无惧色。
“你就是沈墨轩？”杨应龙问。
“正是。”沈墨轩拱手，“杨宣慰使，久仰。”
“少来这套。”杨应龙摆手，“要谈什么？若是劝降，免谈。我杨应龙宁死不降！”
“非劝降，是谈停战。”沈墨轩道，“停战十。”
“停战？”杨应龙一愣，“为何？”
“我军中爆发瘟疫，需要时间处置。”沈墨轩实话实，“停战十，让我救治士兵，迁移营寨。十后，要打要杀，奉陪到底。”
杨应龙盯着他：“我凭什么答应你？你们汉人不是有句话，疆趁你病要你命’吗？”
“因为这对你也有好处。”沈墨轩平静道，“瘟疫会传染。我的士兵染病，你的士兵接触后也可能染病。停战十，我控制住疫情，对你也是保护。”
“笑话！我的士兵身强体壮，才不会染病！”
“那好。”沈墨轩转身，“既然杨宣慰使不怕，那就继续打。不过我提醒你，我已经查明瘟疫来源，十内必能控制。到时候我军恢复战力，你的好日子就到头了。”
杨应龙犹豫了。
他确实怕瘟疫。苗兵虽悍勇，但对瘟疫同样恐惧。这几已有流言，不能碰明军的尸体，会染病。
“停战十，有什么条件？”他问。
“双方后退十里，不得互相攻击。”沈墨轩道，“十后，在桐梓城下决战。”
“决战？”杨应龙眼睛一亮，“李化龙敢跟我野战？”
“敢不敢，十后见。”沈墨轩道，“杨宣慰使，你造反不就是为帘土皇帝吗？打赢了，朝廷封你为播州王，世袭罔替。打输了，你也算条汉子，死得其所。怎么样，敢不敢赌一把？”
杨应龙被激起了血性：“好！就停战十！十后，桐梓城下，决一死战！”
“一言为定。”
沈墨轩离开海龙屯，回到明军新营地时，迁移已经完成。
新营地选在一处山坡上，背风向阳，地势高燥。士兵们正在挖井、建厕所、搭隔离营帐。
李化龙迎上来：“沈尚书，谈得怎么样？”
“停战十。”沈墨轩道，“这十，我们必须控制住瘟疫。”
“十够吗？”
“够。”沈墨轩信心十足，“只要严格执行措施，七就能见效。”
接下来的七，沈墨轩吃住都在军营。
他亲自监督挖井，要求井深超过三丈，井壁用砖石砌好，井口加盖。他让士兵建了二十个厕所，分男女，每日清理，撒石灰。他下令所有垃圾集中焚烧，不准乱扔。
隔离营帐设在营地最北边，有专门的医官和护工。所有病患单独隔离，每日服用汤药。轻症患者用大蒜、艾草治疗，重症患者用金鸡纳树皮。
沈墨轩还做了一件事：他让每个士兵每必须用石灰水洗手三次，营帐每日熏艾草，被褥经常晾晒。
一开始士兵们嫌麻烦，但看到沈墨轩这个尚书都亲自洗手、熏艾，也只好跟着做。
奇迹在第五出现。
新发病例从每上百人，降到几十人。第七，只新增了三个病例。第十，没有新增病例。
瘟疫被控制住了。
更让人惊喜的是，随着营区环境改善，士兵们的健康状况明显好转。逃兵不再出现，士气开始恢复。
第十一早上，沈墨轩和李化龙站在点将台上，看着台下重新列队的士兵。
八万大军，经过瘟疫的摧残，还剩下七万二千人。虽然减员八千，但剩下的人，眼神里重新有了光彩。
“弟兄们！”沈墨轩高声道，“瘟疫过去了！你们活下来了！这明什么？明老爷不想让你们死，想让你们建功立业！”
士兵们静静听着。
“十的停战期到了。”沈墨轩继续，“杨应龙在桐梓等着我们。你们怕不怕？”
“不怕！”有人喊道。
“大声点！怕不怕？”
“不怕！”七万人齐声回应，声震山谷。
“好！”沈墨轩道，“那就让杨应龙看看，什么是大明兵！李总督！”
“末将在！”
“点兵出发，目标桐梓！”
“是！”
当，七万明军开拔，浩浩荡荡杀向桐梓。
消息传到海龙屯，杨应龙大吃一惊。
他没想到明军恢复得这么快。更没想到，沈墨轩一个文官，真能在十内控制住瘟疫。
“大王，现在怎么办？”部下问。
“还能怎么办？”杨应龙咬牙，“打！我杨应龙不是被吓大的！传令各部，集结桐梓，跟明军决一死战！”
三后，桐梓城外。
明军列阵，苗兵列阵。两军对垒，杀气冲。
沈墨轩没有上前线，他在后方督运粮草。但站在高处，他能看到整个战场。
李化龙不愧是名将，排兵布阵有条不紊。火铳手在前，长枪队在后，骑兵两翼策应。苗兵虽然悍勇，但装备简陋，阵法松散。
战斗从早上打到下午。
明军火铳齐射，苗兵成片倒下。长枪队推进，如墙而进。骑兵包抄，切断后路。
杨应龙亲自冲锋，但被明军火铳打伤，败退回城。
傍晚，桐梓城破。杨应龙率残部逃回海龙屯。
明军大获全胜，斩首万余，俘虏两万。
捷报传到京城，万历皇帝大喜，下旨犒赏三军，加封李化龙为兵部尚书，沈墨轩加太子太保衔。
但沈墨轩知道，播州之役还没结束。海龙屯易守难攻，杨应龙还能顽抗。
不过，至少瘟疫解决了，军心稳住了。
这就够了。
剩下的，交给李化龙。
十后，沈墨轩启程回京。
临行前，李化龙送他到重庆码头。
“沈尚书，这次多亏了你。”李化龙由衷道，“要不是你，这八万大军就完了。”
“李总督客气了。”沈墨轩道，“剩下的仗，就交给你了。海龙屯险要，强攻伤亡太大，建议围而不打，断其粮道，逼其投降。”
“末将明白。”
上船后，沈墨轩站在船头，望着远去的播州山水。
这一趟，他不仅控制了瘟疫，稳住了军心，还赢得了将士们的尊敬。
更重要的是，他证明了改革的力量，没有太仓新制，他哪能迅速调集那么多药材？没有预算制度，他哪能毫不犹豫地拨出五万两银子？
改革是对的。
回京的路上，他要好好想想，下一步该怎么走。