1942年4月的乌兹别克斯坦，热风卷着塔什干郊外棉田的沙土，扑打在斯大林专列的车窗上。专列车轮碾过中亚草原的铁轨，发出单调的哐当声，仿佛在为这片被棉花绑定命阅土地敲打着沉重节拍。
车厢内，斯大林正俯身看着摊在橡木桌上的报表，眉头紧锁成一团解不开的疙瘩。他的手指划过一行行密密麻麻的数字，乌兹别克苏维埃康米主义共和国上报的1941年度棉花产量，比战前计划高出了整整三成。可车窗外，那些刚冒出头的棉苗稀稀拉拉，不少地块甚至还裸露着褐色的土壤，与报表上的“喜报”形成了刺眼的反差。而身为穿越者的他，自然知道震惊世界的棉花案。
随行的莫洛托夫站在一旁，手里捏着一份来自北非的急电，却迟迟不敢开口。他知道，此刻斯大林的全部注意力，都被这关乎苏维埃战争机器命脉的棉花牢牢吸住了。自苏德战争爆发以来，棉花不仅是苏联轻工业的原料，更是通过伊朗走廊换取盟国军火的重要物资。
乌兹别克斯坦作为苏联最大的棉花产区，其产量直接关系到前线士兵的装备、后方民众的布匹，以及与英美谈判桌上的筹码。
“莫洛托夫，”斯大林突然开口，声音低沉而沙哑，带着烟熏后的粗粝感，“你看这份报表，撒马尔罕州的产量比去年增加了百分之四十。可昨我们在那里看到的，是连灌溉渠都淤塞的棉田。这些数字，是用铅笔写的，还是用谎言写的？”
莫洛托夫干咳一声，上前一步，将北非的急电递了过去：“约瑟夫·维萨里奥诺维奇，有份来自开罗的急电。英国第八集团军在阿拉曼以西再次受挫，隆美尔的非洲军团已经渡过了苏伊士运河，推进到了尼罗河东岸。丘吉尔发来密电，希望我们能尽快在东线发起大规模进攻，牵制德军兵力。”
斯大林接过急电，目光扫过电文内容，脸上的神情没有丝毫波动。他将急电扔在桌上，与那些棉花报表堆在一起，仿佛两份文件讲述的是同一场战争。他走到车窗边，看着窗外掠过的戈壁滩，那里偶尔能看到背着锄头的集体农庄庄员，正顶着烈日在棉田里劳作。
沉默了足足五分钟，他才转过身，语气平静却带着不容置疑的威严，嘴角甚至勾起一丝冷冽的弧度：“告诉华西列夫斯基，推迟原定于4月末的进攻计划。让德国人和英国人在北非先打个够——他们打得越惨越好。我们的士兵需要装备，我们的工厂需要棉花，我们的计划需要真实的数字。在这些问题解决之前，任何大规模进攻都是冒险。”
“那6月初的共产国际会议……”莫洛托夫心翼翼地问道，他注意到斯大林语气中那丝不同寻常的狠厉，那是对Zb主义盟国既利用又提防的复杂情绪。
“照常召开。”斯大林斩钉截铁地，“我要在会议上讨论下一步的作战方案。让各国共产党的代表都知道，苏维埃联盟不仅在前线与FxS作战，更在后方与谎言和贪污作战。这两场战争，同样重要。而北非的烂摊子，该让英国人自己先去填。我们已经替他们填了够多的坑了。”
完，他重新坐回桌前，拿起那份撒马尔罕州的报表，用红铅笔在上面画了一个大大的叉，力道之重几乎要将纸页戳穿。“通知乌兹别克斯坦康米党中央，我要在塔什干召开紧急会议。所有州委书记、集体农庄主席、棉花加工厂厂长，都必须参加。我要听他们亲口，那些数字是怎么来的。”
专列抵达塔什干中央车站时，已是黄昏。夕阳将车站的尖顶染成了金色，站台上挤满了乌兹别克斯坦的党政官员。他们身着笔挺的西装或军装，脸上带着紧张而谄媚的笑容，额头上的汗珠在夕阳下闪着光。
斯大林走下专列，没有与任何人握手，只是冷冷地扫了一眼人群，那道锐利的目光让不少官员下意识地低下了头。他钻进寥候在一旁的吉斯轿车，轿车穿过塔什干的街道，街道两旁的建筑上挂着“为前线生产更多棉花”的标语，可街道上的行人却衣衫简单，不少孩子穿着陈旧的鞋在尘土中奔跑，他们的鞋上沾满泥污，与标语上的豪言壮语形成了无声的讽刺。
第二一早，会议在乌兹别克斯坦康米党中央大楼的会议室召开。会议室里坐满了人，烟雾缭绕，气氛压抑得让人喘不过气。长条木桌旁，官员们一个个正襟危坐，双手放在膝盖上，不敢有丝毫动作。
斯大林坐在主席台中央，目光如炬，扫视着台下的官员。他没有让任何人先发言，而是直接拿起一份报表，念出了布哈拉州的棉花产量。“布哈拉州上报的产量是二十万担。可我的调查组告诉我，那里实际能收获的，不足十万担。你们告诉我，剩下的十万担，去哪里了？”