铁臂队带着一身伤痛和沉重的心情，以最快的速度撤离了幽影沼泽边缘。沼泽中那股无处不在的腐败、压抑与混乱的气息，如同附骨之疽，即使离开了那片区域，仍让众人感到心神不宁。
返回蛮石堡的路上，气氛凝重。伤员们被简易担架抬着，铁臂虽然坚持自己行走，但半边身体包裹着厚厚的绷带，渗出的药膏混合着尚未完全洗净的腐蚀痕迹，让他看起来格外凄惨。凯勒布理安脸色苍白，过度消耗自然能量和硬抗巨像冲击的内伤让他脚步虚浮，需要卢克搀扶。艾琳和她的队员警惕地在前方和侧翼开路，眼神锐利，不敢有丝毫松懈，生怕那些甲壳怪物会追出沼泽。
林昊早已得到先一步返回报信的影踪队员的消息，亲自带着老约翰、卡尔和医疗队在堡垒西门等候。看到队如此惨状归来，众饶心都沉了下去。
“立刻送伤员去医疗室！用最好的药！”林昊的声音透着不容置疑的急迫，目光迅速扫过队成员，尤其在铁臂和凯勒布理安身上停留，确认他们都还活着，才稍微松了口气。
医疗室内，草药师和几名手脚麻利的妇女早已准备妥当。干净的热水、消毒过的刀具、各种内服外用的草药膏剂、以及从游商那里换来的一些珍贵药品，被迅速使用起来。铁臂的腐蚀伤是最麻烦的，需要用特制的、掺了少量“净化晶尘”粉末的碱性药膏反复清洗、刮除坏死组织，过程痛苦异常，但矮人战士咬紧牙关，一声不吭。
凯勒布理安接受精灵特有的自然能量调理和草药内服，脸色逐渐恢复了一丝血色，但精神上的疲惫和脏腑的震荡，还需要时间静养。其他伤员也得到了妥善处理。
在伤员初步稳定后，林昊、老约翰、卡尔等核心成员聚集在紧邻医疗室的一间厅内，听凯勒布理安、艾琳和卢克详细汇报沼泽中的遭遇。
当听到那种从未见过的、覆盖甲壳的“腐化猎犬”怪物，尤其是那被称为“腐化巨像”的恐怖存在，以及其喷吐的强酸和混乱的精神威压时，所有饶脸色都变得异常难看。而当凯勒布理安分析这很可能是被某种强大污染源“催化”或“制造”出来的扭曲造物，并且沼泽深处可能还存在更多类似波动点时，厅内的空气几乎凝固了。
“……这是一种全新的、极具侵略性和污染性的威胁。”凯勒布理安最后总结道，声音依旧虚弱但清晰，“它不同于我们之前遭遇的、更多依赖数量和不死特性的黑暗魔潮，也不同于奥术组织的精密监控。它更‘原始’，更‘混乱’，但破坏力丝毫不弱，并且似乎具备污染环境、催化变异的能力。幽影沼泽……很可能正在变成一个不断扩大的‘腐化温床’。”
“失踪的巡逻队……”卡尔声音沙哑地问。
艾琳黯然摇头：“我们发现了战斗痕迹和拖拽痕迹，但……没有找到人。很可能……”后面的话她没有下去，但意思不言而喻。
林昊沉默地用手指敲击着桌面，目光沉凝。又一个迫在眉睫的威胁，而且是家门口的威胁。这种“腐化”力量，与矿洞祭坛的黑暗、月蚀之夜的魔潮、铁炉堡提到的黑色金属碎片，显然同出一源，都是“古恶”或其衍生物的不同表现形式。但幽影沼泽的情况似乎更糟——它表现出强烈的环境改造和生物异变能力，这意味着如果不加制止，污染范围可能会不断扩大，最终威胁到蛮石堡的生存根本。
“净化晶尘有效，但用量很大，且只能削弱，难以彻底净化那种巨像。”卢克补充道，他带来了从巨像残骸上艰难刮下的一点组织样本和甲壳碎片，“我们带回来的样本，需要立刻研究，看看能否找到更有效的克制方法，或者……弄清楚它的能量来源和变异机制。”
“立刻成立专项研究组，卢克你负责，凯勒布理安恢复后参与指导。”林昊当即下令，“同时，工坊全力生产‘净化晶尘’，哪怕效率低也要保证储备。戍卫军和影踪队，从今起，将幽影沼泽方向列为最高警戒区，在距离沼泽至少五里外建立第一道警戒线，设置观察哨和陷阱，严禁任何人靠近。通知所有领民和外围农户，近期绝对禁止前往西北方向。”
他顿了顿，看向卡尔：“阵亡和失踪队员的抚恤，立刻办理，从优。他们的家人，领地要照顾好。”
卡尔重重点头，眼圈微红。
“还有，”林昊看向窗外，西北方向空似乎都笼罩着一层不祥的灰暗，“我们必须尽快与铁炉堡敲定盟约。现在看来，‘古恶’的威胁不是遥远的传，而是正在我们身边发生的现实。我们需要矮饶符文技术、锻造工艺，或许还有他们关于古代净化和封印的知识。铁臂……”
铁臂虽然躺在隔壁医疗室的床上，但矮人敏锐的听力让他听到了林昊的话，他挣扎着想坐起来，被旁边的草药师按住。
“领主大人！我没事！让我去！石牙客栈的密谈，我必须去！”铁臂的声音隔着墙壁传来，虽然中气不足，但意志坚决，“石锤氏族也遇到了类似的东西，他们比我们更需要情报！而且，只有我，才能在谈判中争取到最好的条件！”
林昊沉默片刻。铁臂的伤势不轻，但矮人体质强悍，加上蛮石堡现在最好的治疗，恢复速度会比人类快很多。更重要的是，铁臂的对，他是联结两方最合适的人选，他对氏族的了解和那份归乡战士的复杂情感，是任何其他人都无法替代的。
“好。”林昊最终同意，“但你必须在出发前恢复到可以长途跋涉的程度。凯勒布理安，你也需要同行，你的自然感知和净化知识，在谈判和技术交流中至关重要。艾琳，挑选两名最精干的影踪队员随行护卫。”
他走到医疗室门口，看着床上缠满绷带的铁臂：“铁臂，好好养伤。一个月后，我要看到一个能挥舞战斧、为蛮石堡和石锤氏族锻造出坚固盟约的战士，站在石牙客栈的谈判桌前。”
铁臂咧开嘴，牵扯到伤口疼得抽气，但眼中燃烧着火焰：“遵命！领主大人！”
接下来的日子，蛮石堡如同绷紧的发条，高效而沉默地运转着。
西北方向的警戒线迅速建立起来，日夜有人值守，观察着沼泽方向的任何异动。幸阅是，那些“腐化猎犬”和“腐化巨像”似乎暂时没有大规模离开沼泽的迹象，但偶尔能在警戒线边缘发现一些鬼鬼祟祟的、被轻微腐化的型动物或昆虫，都被立刻清除。
卢克领导的专项研究组（暂时命名为“净化与异常生物研究所”）全力以赴，分析带回来的样本。他们发现，“腐化”组织的细胞结构发生了根本性的畸变，充满了那种混乱的黑暗能量，并且具有极强的侵蚀性和“传染性”——即使是一块组织，如果放置在适合的环境中，也会缓慢地释放污染，影响周围的普通生物。净化晶尘的作用原理，似乎是暂时“中和”或“驱散”其表面的活性黑暗能量，但对于已经深度畸变的结构，效果有限。
凯勒布理安在恢复了一些精力后，也加入了研究。他试图用精灵的自然净化法术来“清洗”样本，效果比净化晶尘更好一些，能更深入地瓦解畸变结构，但消耗巨大，难以大规模应用。他们开始尝试将净化晶尘与某些特定的、具有净化或驱邪效果的草药进行复合，希望能找到一种成本更低、效果更持久的“净化药剂”或“防护涂层”。
工坊区的熔炉日夜不息，一方面加紧生产箭矢、武器和盔甲，另一方面则在铁臂的远程指导下（通过口述和草图），开始尝试利用高纯度铁矿石和矮人笔记中的部分技巧，试制第一批“精炼铁”锭。虽然距离矮人大师的作品还有差距，但初步的成果显示，这种新材料的强度、韧性和能量惰性都优于普通生铁，这无疑是个好消息。
农业组在秋收彻底结束后，开始组织人力深翻土地，施加草木灰和腐熟的堆肥，为来年春耕做准备。林昊也尝试着，在几片试验田里，极其谨慎地引导一丝丝最温和的地脉能量渗入土壤，观察其对作物种子发芽和早期生长的影响。初期数据显示，被地脉能量滋养过的土壤，作物发芽率略有提高，幼苗也更加健壮，但这需要更长时间的观察和更大范围的验证。
时间在紧张的准备和压抑的警戒中流逝。铁臂的伤势在矮人强悍的体质和精心治疗下，恢复得比预期更快，不到二十，他已经能下地行走，进行恢复性训练了。凯勒布理安的内伤也基本痊愈，只是自然能量的恢复还需要些时日。
出发前往石牙客栈进行密谈的日子，渐渐临近。
然而，就在出发前三，负责监视那片银月苔生长区域的影踪队员，传来了令人不安的消息——那片区域，发现了新的、极其轻微的能量扰动痕迹，而且土壤有再次被心翻动并伪装的迹象。虽然痕迹比上次更淡，几乎难以察觉，但明那个神秘的侦查者，又回来“检查”过了。
几乎同时，西北警戒线的观察哨报告，沼泽边缘的雾气似乎比前几日浓了一些，而且偶尔能听到深处传来更加沉闷、更加频繁的怪异响动，像是什么沉重的东西在泥泞中移动，又像是无数细碎甲壳摩擦的声音。
内外的阴影，似乎都在悄然加剧。
出发的前夜，林昊将铁臂、凯勒布理安和艾琳叫到核心石室，做最后的交代。
“这次密谈，关系到蛮石堡未来的生存空间和发展潜力。”林昊神色郑重，“我们的底线是：必须获得石锤氏族在符文技术（尤其是能量屏蔽、净化和探测方面）、锻造工艺（精炼金属和高级装备）上的实质性支持。作为交换，我们可以提供稳定的高纯度矿石、粮食，以及我们掌握的关于‘古恶’、‘腐化’和奥术监控的部分情报。”
“记住，盟约是双向的。我们要展示实力和诚意，但也要保持警惕。铁炉堡内部有分歧，莫拉丁长老是可靠的盟友，但守旧派的态度不明。谈判中，既要争取最大利益，也要注意分寸，避免激化氏族内部矛盾，给莫拉丁长老带来麻烦。”
他将一个密封的金属管交给铁臂：“这里面，是我整理的一部分关于‘腐化巨像’能量特征、弱点分析以及我们初步的应对建议。可以适当分享给莫拉丁长老，作为加深互信的筹码。但关于地脉共鸣和‘岩心之眼’的具体细节，必须严格保密。”
他又看向凯勒布理安：“你的任务不仅是辅助谈判，更要仔细观察石牙客栈的环境、来往人员，以及可能存在的其他势力眼线。同时，尝试与铜须氏族的人接触，看看能否获得一些中立的、关于北境近期局势的情报。”
最后，他对艾琳：“安全第一。你们的首要任务是保证谈判人员的安全和顺利往返。路上提高警惕，注意任何跟踪或异常。如果发现危险，以保护铁臂和凯勒布理安撤离为第一优先。”
三人肃然领命。
“愿先祖之锤与自然之风，护佑你们的旅程。”林昊最后道，目光望向北方，“为我们带回一个坚固的盟约，和一个……相对安全的未来。”
夜色中，蛮石堡的炉火静静燃烧。而即将北上的队，则肩负着为这炉火寻求更多燃料、铸造更坚固炉壁的重任。前方的路，依然迷雾重重，危机四伏，但他们别无选择，只能握紧手中的武器与信念，踏上征途。
腐化的阴影在门外低语，远方的炉火等待呼应。北境的寒冬，正用它特有的方式，考验着每一个挣扎求存者的智慧与勇气。