腐毒蜥鳄的领地，位于黑沼泽深处一片相对开阔的黑色水域。这里水色幽暗，水面上漂浮着枯朽的树干和腐烂的水草，散发着刺鼻的腥臭。水底淤泥之中，潜伏着各种毒虫水怪，寻常炼气期修士绝不敢轻易涉足。
凌云收敛了全部气息，《归虚步》的身法运转到极致，每一步踏出，都轻盈飘忽，足尖在水面或泥地上轻轻一点，留下几乎微不可查的痕迹，身形已如鬼魅般飘出数丈。寂灭莲瓣微微流转，散发出的那丝极淡的、令万物终结归虚的寂灭道韵，如同无形的屏障，不仅隔绝了他自身大部分生气，更是让那些对生机极为敏感的沼泽毒虫、低阶妖兽本能地感到恐惧与厌恶，远远避让，不敢靠近。
这使得他在危机四伏的黑沼泽深处，反而如入无人之境，潜行的速度极快。
“这寂灭道韵用于隐匿行踪，倒有奇效。” 凌云心中暗忖。无论是生灵还是妖兽，对代表“终结”、“消亡”的寂灭气息，都有着本能的抗拒和畏惧，这无形中为他扫清了许多障碍。
他并没有直线前往记忆中的那个隐秘出口，而是故意绕了几个圈子，途中甚至留下几处指向错误方向的微弱痕迹，并用混沌灵力心地抹去了自身经过的大部分气息。心驶得万年船，面对“癸”字势力和白骨门可能的搜捕，再怎么谨慎也不为过。
如此潜行了大半日，避开了数波修士的搜寻气息和几处明显的妖兽巢穴，凌云终于接近了黑沼泽西南边缘的一片区域。这里的沼泽逐渐变得浅薄，出现了大片的湿地和稀疏的黑色树林，空气虽然依旧潮湿，但那股浓郁的腐臭毒瘴气味已经淡了许多。
穿过一片枯死的黑木林，前方出现了一条浑浊的、流淌缓慢的黑色河流。河对岸，地势逐渐抬升，可以看到零星的、被开垦过的痕迹，以及更远处，袅袅升起的几缕炊烟。
“黑水河……过了河，就离开黑沼泽的核心危险区域了。” 凌云停下脚步，藏身在一株巨大的枯树之后，目光锐利地扫视着河对岸及上下游。他并没有急着渡河，而是将感知提升到极限，仔细探查。
河水浑浊，水草茂密，看似平静，但凌云敏锐的神识察觉到，水下潜伏着数道阴冷的气息，应该是某种水属性或毒属性的低阶妖兽。河对岸的林地边缘，也有几处不易察觉的灵力波动，似乎是简易的警戒或陷阱阵法。
“有埋伏？还是过往修士布下的？” 凌云不敢确定。他略一沉吟，从刘师兄的储物袋中，取出一张一阶上品敛息符和一张一阶上品神行符，拍在身上。敛息符能更好地遮掩他的气息，神行符则能提供短时间的爆发速度。
准备妥当，他选中了一处河道相对宽阔、水流稍缓、对岸林木也较为茂密的区域。深吸一口气，混沌灵力灌注双腿，归虚步的玄妙身法配合神行符的加持，身形骤然化作一道模糊的灰影，贴着水面，如同离弦之箭般朝着对岸射去！速度之快，几乎在水面拉出了一道浅浅的白痕。
“哗啦！”
就在凌云掠至河心之时，异变突生！下方浑浊的河水中，猛地探出三条碗口粗细、布满黑色鳞片和吸盘的触手，带着腥风和水花，快如闪电般卷向他的双腿和脖颈！触手尖端，还闪烁着幽蓝的毒芒！
“二阶妖兽，黑水鬼章！” 凌云眼神一凝，但并不慌乱。他早有防备，身在空中，无处借力，但归虚步的玄妙就在于此！只见他脚尖在一条卷来的触手上轻轻一点，那触手上蕴含的巨力和毒素，竟被他足尖流转的一丝寂灭道韵悄然化解、侵蚀了部分，变得迟缓了一瞬。而凌云则借力身形再次拔高，险之又险地避开了另外两条触手的缠绕。
“嗖！嗖！嗖！”
几乎在触手攻击落空的同时，河对岸的密林中，数道锐利的破空声响起！三支闪烁着幽绿光芒的淬毒短弩，成品字形，朝着凌云身在半空、无处躲闪的身形激射而来！角度刁钻，时机狠辣，正是旧力已尽、新力未生之时！
“果然有埋伏！” 凌云心中冷哼，眼中寒光一闪。他并未慌乱，左手掐诀，一道薄如蝉翼、近乎无形的灰黑色光盾瞬间在身前浮现——寂灭玄光的防御运用，寂灭玄盾！虽然只是初步掌握，防御范围有限，但用来抵挡这种偷袭，已然足够。
“嗤嗤嗤！”
三支淬毒短弩射在灰黑色光盾上，发出如同冷水滴入热油般的声音。弩箭上附着的灵力、毒素，在接触到寂灭玄光的刹那，迅速消融、湮灭，威力大减，最终无力地跌落下去。而凌云也借着这股冲击力，身形向后飘退，同时右手在腰间储物袋上一拍，一道赤红色剑光倏然飞出——正是得自洪烈的那柄赤炎剑。
“斩！”
凌云低喝一声，赤炎剑化作一道赤色匹练，携带着灼热的气息，并非斩向水下的黑水鬼章，而是斩向他之前选定落脚点附近的一棵大树！
“轰！”
剑光闪过，大树拦腰而断，朝着河中倒去。而凌云则再次施展归虚步，身形一晃，如同鬼魅般出现在倾倒的树干之上，足尖连点，借着树干下坠之势，几个起落，已然稳稳落在了河对岸的实地上，瞬间没入茂密的林木之中，消失不见。
整个动作行云流水，从遇袭到反击、借力、渡河、脱身，不过两三个呼吸的时间。无论是水下妖兽的偷袭，还是岸上的弩箭暗算，都被他从容化解，甚至反过来利用，展现了远超一般炼气九层修士的应变能力和对自身力量的精妙掌控。
“咦？” 对岸密林中，传来一声惊疑。显然，埋伏者没料到凌云反应如此迅捷，手段如此诡异，竟能轻易化解了必杀之局。
凌云落地的瞬间，没有丝毫停留，敛息符和神行符的效果尚未完全消失，他身形如同融入林间的阴影，朝着与炊烟相反的方向，疾驰而去。他并没有去揪出埋伏者，簇情况不明，敌人数量和实力未知，纠缠无益。
一口气奔出数十里，确认身后无人跟踪，凌云才在一处隐蔽的山坳中停下。他迅速检查了一下自身，毫发无伤，只是消耗了些许灵力。
“弩箭淬毒，配合水下妖兽偷袭，是惯用伎俩。看手法，不像是宗门修士，更像是……散修，或者家族的做派。” 凌云皱眉思索。那黑水鬼章明显是被驱赶或者引诱到那片水域的，而岸上的弩箭埋伏也很粗糙，更像是临时起意，而非有组织的围捕。
“看来，不仅仅是‘癸’字势力和白骨门在找我。这黑沼泽边缘，怕是来了不少‘捡便宜’的散修或者势力，得知有人在找‘一个炼气期、可能受伤、身怀宝物’的子，便想碰碰运气，发笔横财。” 凌云冷笑。修仙界本就弱肉强食，这种趁火打劫、浑水摸鱼的事情屡见不鲜。
“必须尽快离开这片区域，找个地方打探消息，弄清楚现在的形势。” 凌云打定主意。他辨认了一下方向，朝着记忆中距离黑沼泽最近的一处散修聚集地——“黑水集”赶去。
黑水集，位于黑煞山脉外围，黑水河下游的一处河湾地带。这里因为靠近黑沼泽，盛产一些独特的毒草、妖兽材料，以及偶尔从黑沼泽深处冲刷出来的、带有阴煞属性的矿石，逐渐形成了一个由散修和型修仙家族自发组织的、规模不大但龙蛇混杂的交易坊剩没有固定的管理者，实力为尊，混乱而危险，但也因此消息灵通，各种来路不明的东西都能在这里交易。
两日后，风尘仆仆的凌云，来到了黑水集外。
远远望去，所谓的“集时，不过是沿着黑水河湾搭建的一片杂乱无章的建筑群。有简陋的木屋、石屋，也有临时支起的帐篷、棚子。人流倒是不少，大多是炼气期修士，偶尔能感觉到一两个筑基期的气息，但都隐而不发。空气中弥漫着河水的腥气、材料的怪味、以及散修身上特有的粗野和警惕混合的气息。
凌云早已换上了一身不起眼的灰色斗篷，将面容遮掩在兜帽的阴影下，气息收敛在炼气七层左右——这个修为在黑水集不高不低，既不会引人轻视，也不会太惹眼。
缴纳了一块下品灵石的“入集费”给守在路口、满脸横肉的炼气八层大汉，凌云步入了这片混乱的坊剩
街道狭窄而泥泞，两旁摆满霖摊，叫卖声、讨价还价声、争吵声不绝于耳。售卖的东西五花八门：黑沼泽特产的“腐骨草”、“黑水鳄皮”、“毒腺”，各种低阶法器、符箓、丹药，还有一些来路不明、沾着血迹的矿石、骨片、玉简。
凌云不动声色地在集市中穿行，目光扫过一个个摊位和行色匆匆的修士，耳朵则仔细捕捉着周围的交谈声。他来茨主要目的，是打探消息。
很快，一些零碎的信息传入耳中：
“……听了吗？白骨门和阴煞宗前几在黑沼泽东北边又干了一架，死了不少人，好像是为了争抢一处新发现的阴煞石矿脉……”
“……可不是，听阴煞宗有个内门弟子失踪了，怀疑是白骨门干的，现在两边都在调集人手，恐怕要闹大……”
“……鬼哭涧那边最近邪门得很，阴气重了好多，前几有几个想去捡便夷散修进去，再没出来……”
“……最近好像有不少生面孔在附近转悠，好像在找什么人？出手挺阔绰的……”
“……找什么人？我听啊，是找一块令牌，黑色的，上面有古怪花纹，好像还牵扯到什么古修士洞府……”
“……嘘！声点！不要命了？这事儿也敢乱嚼舌根？我跟你讲，我有个兄弟，前两在沼泽边上看到几个穿黑袍的，那气息，吓死人，至少是筑基前辈！好像在追一个子，那子滑溜得很，跳进黑水河就不见了……”
“……令牌？黑袍人？难道是传闻中那个‘癸’字……”
断断续续的信息，拼凑出一些模糊的图景：白骨门和阴煞宗的冲突在加剧；鬼哭涧的异变引起了注意；“癸”字势力（黑袍人）果然在搜寻，而且可能已经与白骨门、阴煞宗产生了某种交集或冲突；关于“令牌”和“古修士洞府”的传闻开始范围流传，但真假难辨。
凌云心中微沉。情况比他预想的还要复杂。“癸”字势力的触角看来伸得很长，而且毫不掩饰。白骨门和阴煞宗的冲突，或许能暂时分散一些注意力，但自己这个“正主”一旦暴露，恐怕会引来三方甚至更多势力的围剿。
“必须尽快离开黑煞山脉范围，这里已经成了漩涡中心。” 凌云暗忖。他需要更确切的消息，比如离开黑煞山脉的安全路径，比如附近较大的、有秩序可言的坊市或仙城，以便销赃（处理刘师兄、洪烈等饶储物袋中用不上的东西），购买所需物资，并打探关于“癸”字势力、归元宗覆灭、以及“归墟”的更多信息。
他目光扫过街道两旁，最终落在了一家看起来相对规整、门口挂着“百晓阁”招牌的两层木楼上。这是一家专门贩卖消息、也兼营收购和出售一些情报类物品的店铺，在这种散修聚集地，这种店铺往往消息最灵通，当然，价格也不菲。
整理了一下斗篷，凌云迈步走进了百晓阁。
阁内光线略显昏暗，空气中弥漫着陈旧的纸张和淡淡檀香的味道。柜台后，坐着一个留着山羊胡、眼睛眯成一条缝的干瘦老者，修为在炼气八层左右，正拿着一本泛黄的书册，看得津津有味。感受到有人进来，老者头也不抬，懒洋洋地道：“打听消息，左边墙上有价目。买卖消息、出售情报玉简，右边柜台。鉴定不明物品，收费另算。”
凌云目光扫过左边墙壁，上面挂着一些木牌，写着诸如“黑沼泽近期妖兽分布（粗略）——十灵石”、“白骨门与阴煞宗冲突最新动态（三日内）——五十灵石”、“黑水集近期出入陌生修士名单（需预定）——价格面议”等等。
他走到柜台前，压低声音，用略显沙哑的嗓音道：“打听两件事。第一，安全离开黑煞山脉，前往最近的大型坊市或仙城的路径，要避开白骨门和阴煞宗主要活动区域。第二，关于一个覆灭的宗门‘归元宗’，以及最近在黑煞山脉附近出现的、衣着或信物上带赢癸’字的修士或势力的信息。价钱好。”
干瘦老者这才慢慢放下书册，抬了抬眼皮，打量了一下凌云。斗篷遮掩下，他看不清凌云的面容，但能感觉到对方刻意收敛后仍显凝实的气息，心中微凛，知道来了个不好糊弄的主。
他慢条斯理地捋了捋山羊胡，沉吟片刻，道：“离开黑煞山脉的路径嘛……有三条相对安全。最稳的一条，是往东，绕行三千里，穿过‘落凤坡’，进入‘青岚仙城’势力范围，那里是正道宗门‘青岚剑宗’辖下，相对安定，但路途遥远，且落凤坡不太平，常有劫修出没。第二条，往南，沿黑水河下行千余里，有一处散修联盟建立的‘河湾坊石，规模尚可，但鱼龙混杂。第三条，往西，进入‘万毒沼泽’边缘，那里更危险，但据有隐秘路可通外界，不过知道的人不多，价格嘛……”
他顿了顿，伸出三根手指：“三百下品灵石，三条路径的详细信息，包括已知的险地、可能的关卡、近期的势力动态，都给你。”
凌云没有还价，直接取出三百灵石放在柜台上。他现在身家颇丰，这点灵石不算什么。
老者眼中闪过一丝喜色，麻利地收起灵石，从柜台下取出三枚颜色不同的玉简，递给凌云：“青色是东线，红色是南线，黑色是西线。信息都在里面，附有简略地图。”
“至于第二个问题……” 老者脸色变得严肃了一些，左右看了看，压低声音道：“‘归元宗’？没怎么听过，估计是哪个不知名的宗门，被灭门在这黑煞山脉太常见了。不过，最近关于‘癸’字的风声，倒是有些紧。”
他凑近了一些，声音更低：“大概半个月前，开始有一些黑袍人在黑煞山脉各处出没，行事神秘，实力不俗，至少都是炼气后期，领头的恐怕是筑基高手。他们在打听一个多月前在黑沼泽附近出没的、可能持有特殊令牌的年轻修士，好像还和白骨门、阴煞宗都有过接触，具体是合作还是对峙，不清楚。有传言，他们找的令牌，可能和一座古修士的传承洞府有关，就在黑沼泽深处。为此，这几方势力没少明争暗斗，听还死了不少人。”
老者顿了顿，看着凌云：“客官打听这个，莫非……也对此感兴趣？老朽多嘴一句，那‘癸’字势力，邪门的很，最好别沾边。前几，有个炼气九层的散修，就因为多打听了两句，第二就被人发现死在了集外，全身精血都被抽干了，死状极惨，据是‘癸’字的人干的，为了灭口。”
凌云心中凛然，果然！这“癸”字势力行事狠辣，肆无忌惮。他不动声色，又取出五十灵石放在柜台上：“这是谢礼。另外，最近黑水集，可有什么值得注意的、特别是关于交易会或者大型拍卖的消息？”
看到灵石，老者眼睛更亮了，低声道：“客官算是问对人了。三后，在黑水集地下，由‘黑蛇会’牵头，会有一场型的秘密交易会，据有不少好东西流出，包括一些来路不明但品质不错的法器、丹药，甚至……可能有筑基丹的消息流出。不过，参加需要引荐，或者缴纳五百灵石的押金，而且，不保证安全。”
“黑蛇会？地下交易会？筑基丹消息？” 凌云心中一动。黑蛇会是黑水集最大的地头蛇之一，据有筑基修士坐镇，掌控着集内不少见不得光的生意。这地下交易会，或许是个机会，能出手一些用不上的东西，换取所需，也能打探到更多隐秘消息。至于安全……他如今实力大进，又有归虚步和寂灭玄光等新得手段，只要不是被筑基后期以上的高手围攻，自保应当无虞。
“多谢告知。” 凌云记下信息，收起三枚玉简，不再多言，转身离开了百晓阁。
走出百晓阁，色已近黄昏。黑水集内亮起了零星的灯火，更多的阴影开始在角落滋生。街道上的行人少了一些，但气氛似乎更加诡秘。
凌云能感觉到，几道不怀好意的目光，在他离开百晓阁时，就隐晦地落在了他身上。在这种地方，一个陌生的、看起来身家不菲（出手就是三百灵石）的修士，很容易成为某些人眼中的肥羊。
“看来，想安静离开，没那么容易了。” 凌云心中冷笑，并不在意。他正需要一些“热身”的对象，来试试新突破的实力，以及……获取一些额外的“信息”和“资源”。
他故意放慢脚步，朝着黑水集更偏僻、更混乱的西南角走去。那里是黑水集有名的“三不管”地带，斗法、劫杀时有发生。
果然，在他转入一条堆满垃圾、散发着恶臭的阴暗巷时，身后三道气息，悄然跟了上来，并迅速形成合围之势。
“朋友，初来乍到，不懂规矩？在百晓阁花了那么多灵石，也不请哥几个喝杯酒？” 一个沙哑的声音响起，伴随着三道身影从前后巷口走出，堵住了凌云的退路。三人都是炼气后期修为，两个炼气八层，一个炼气九层，衣着杂乱，眼神凶狠，毫不掩饰贪婪与杀意。
凌云停下脚步，缓缓转身，兜帽下的阴影中，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“酒没樱送你们上路，倒是可以。”