申时的钟声刚响过三下，叶尘推开研究室的门。烛火已在屋内燃起，陈长老低头翻阅一叠纸页，听见动静抬了抬头，未语，只是将手边一份记录轻轻推至石台边缘。
叶尘走过去，把自己昨夜整理好的一组共振数据放上桌面，压住了那张纸的一角。动作不重，却足够让对方看清他带来的内容。
“昨晚算漏了个数。”他开口，语气平淡得如同在今日气有些闷，“第三列第七行，少加了半度波动值。”
陈长老拿起他的纸扫了一眼，眉头立刻皱起：“这误差会影响模型推演。”
“我知道。”叶尘点头，“所以特意留着，等您看出来再。”
陈长老抬眼看他，目光中有片刻审视，随即缓和了些：“你还真敢试？”
“您不是要合作么？”叶尘笑了笑，“真合作就得经得起错，也经得起试探。”
陈长老没接这话，却抽出那份被压住的记录，摊开在桌上。“这是我刚汇总的前五次能量反应曲线，你看看有没有新发现。”
叶尘俯身细看。线条规整，标注清晰，可深入观察后，他察觉异样——所有峰值都集中在力量暴动阶段，而昨夜他引导融合后的平稳期数据几乎全被略去，连记录格子都没填满。
他不动声色地记下这一空缺，嘴上却道：“您这边进度挺快。”
“时间紧。”陈长老随口答了一句，又补上，“上面催得急。”
话音落得太快，像是脱口而出。他自己似乎也意识到失言，顿了顿，改口道：“我是，这种东西，越早弄明白越好，不然夜长梦多。”
叶尘没追问，只点点头，在桌边坐下，抽出笔开始对照青铜匣表面刻痕绘制拓片。笔尖落下时，他故意在一处符文转折处多停了半息，留下一道极细微的墨痕偏差——若不仔细比对，根本看不出那是计算错误。
陈长老站在一旁看着，忽然道：“这个节点，你是不是算偏了？它连接的是主脉通道，差一点都会影响后续传导路径。”
叶尘抬头：“哦？您怎么看出来的？”
“我盯这个位置三了。”陈长老指着图上一点，“只要灵力靠近这里，整个匣体就会轻微震颤。我在想……这是不是启动的关键？”
叶尘心头一沉。
不是研究完整性，也不是探究结构原理，而是“启动”、“传导”、“关键节点”——这些词太准，也太功利。真正做学问的人，不会先想着如何打开机关，而是先问它为何存在。
他合上笔册，轻声道：“可它不像工具，倒像……在躲什么。”
“躲？”陈长老冷笑一声，“东西就是东西。能用就是好东西，管它愿不愿意？”
这句话得干脆，却让叶尘脊背微紧。
他知道，有些话一旦出口，心就藏不住了。
表面谈的是研究，实则对方眼中根本没影解密”，只影掌控”。联盟要的不是知识，是能被驾驭的力量。
他低头喝了口茶，水已凉透，入口微涩。但他没换，就这么咽了下去。
接下来半个时辰，两人各自忙碌。陈长老忙着整理数据，时不时抬头看一眼青铜匣，眼神专注得近乎贪婪；叶尘则继续描摹拓片，一边留意对方的动作——翻纸的速度越来越快，记录时字迹也渐趋潦草，几次写错后直接撕掉重来。
这不是学者应有的状态，是赶工。
直到申时末，陈长老忽然停下笔，看向叶尘：“明能不能加一次晨间测试？我想看看清晨灵气最盛时，它的反应会不会更明显。”
“可以。”叶尘答应得爽快，“不过您得先告诉我，为什么要加快？”
“我了，时间不等人。”
“等什么？”
陈长老一顿。
“上面等不了太久。”他脱口而出，随即察觉失言，连忙补道，“我是，资源耗不起。”
叶尘笑了笑，没再追问。
他知道，已经够了。
合作照常进行，资料照常交换，但从这一刻起，他对这份“联手”再无半分真。联盟高层的目的，陈长老的态度，全都浮出了水面——他们不怕风险，只怕慢。
离开研究室时，色已暗。山风穿行回廊，吹得檐下铜铃叮当作响。叶尘走过老槐树原址，那里只剩一圈焦黑的树根，巡守正往旁边埋设新的界桩。
他脚步未停，一路回到住处。
关上门后，先检查窗缝是否封严，再从床底拖出木箱，打开锁扣，取出夹在旧书里的原始拓片。指尖顺着边缘滑过，确认那三处暗记仍在，才松了口气。
接着，他从药囊中取出一瓶淡黄色液体，用毛笔蘸取少许，在副本拓片上一处空白符文旁，轻轻点了半圈虚线。这道痕迹干透后会隐形，唯有特定角度光照下方可显现，看似共振热点，实为误导信号。
做完这些，他在桌边坐下，右手在桌面敲出三短一长。
停顿两秒，又补了一次轻叩。
从前是“可信”，如今是“可信存疑”。
他吹灭灯，坐在黑暗里，听着外头巡守的脚步来回走动。远处研究室仍亮着光，他知道陈长老还未离开。
那个人还在赶工。
他闭上眼，脑中复盘今日每一句话、每一个眼神。陈长老提到“上面”两次，语气一次比一次急迫；回避问题时习惯性摩挲袖口第二颗纽扣；到“启动条件”时瞳孔收缩——那是兴奋，不是担忧。
没有一个是做学问该有的样子。
但他不能走。
现在走，等于放弃了解遗物的机会，也等于把主动权彻底交出。他必须留下，继续合作，继续提供“有用”的信息，但必须控制节奏，掌握哪些能给，哪些要藏。
更重要的是，他得弄清楚——联盟背后站着谁？他们究竟想用这东西做什么？
窗外风渐，虫鸣稀疏。他起身走到墙角，从砖缝里抠出一枚薄铁片，贴在耳上。这是他早年在叶家学会的土法子，虽不如灵识感知精准，却胜在隐秘无声。
铁片微凉，传来断续人语：
“……明日辰时送第二批药进来……别走正门……绕后坡……”是巡守的声音。
他放下铁片，眉头微蹙。
药？什么药需要偷偷运送？研究室内并无伤患，也不曾听闻有人染病。
他记下此事，暂未深究。
转身从柜中取出一张空白玉简，以灵力写下几行字：
陈长老关注启动节点，非研究本质；
联盟催促频繁，目的偏向实用；
数据筛选明显，隐瞒平稳期反应；
晨间测试提议突兀，动机可疑；
夜间运药入所，路线隐蔽。
写罢，将玉简藏入地板夹层，覆上草席。
这一夜，他未曾安眠。
翌日申时，他准时出现在研究室。
陈长老已在等候，面前摆着一台新仪器，铜管缠绕，中央嵌着一块测灵晶石。
“昨你可以加测，我就准备了这个。”他指着仪器，“能捕捉更细微的能量流动，特别是启动前的预兆。”
叶尘走近查看，点头道：“挺精巧。”
“花了不少代价。”陈长老着，递来一份表格，“这是操作流程和安全规范，你签个字，咱们就能用了。”
叶尘接过快速浏览。大部分为常规条款，但在最后一页角落，有一条附加明：“实验过程中产生的所有核心数据，须于当日移交总部备案。”
他手指在那行字上微微一顿。
“不能等我们核对完再传？”他问。
“规定如此。”陈长老语气平静，“你也知道，联盟要统筹全局。”
叶尘笑了笑，提笔签下名字，落款时却故意将“叶”字的最后一捺写得模糊不清，仿佛墨汁晕染。
陈长老并未在意，收起表格放入随身袋。
“那就从明开始？”他问。
“可以。”叶尘点头，“不过我有个建议。”
“。”
“每次测试前，咱们先把环境灵压记录一遍。”他，“否则万一数据异常，分不清是它变了，还是外界干扰。”
陈长老思索片刻，同意了。
两人开始布置仪器位置。叶尘负责调整铜管角度，陈长老则校准晶石频率。过程中，陈长老几次欲打听昨夜玉简内容，均被叶尘以“手头忙”婉拒。
直至夕阳西沉，工作告一段落。
“明见？”陈长老问。
“明见。”叶尘应道。
出门时，他回头望了一眼。
陈长老立于窗前，手中拿着那份签名表，正对着光细细查验那个模糊的“叶”字。
他收回目光，稳步下山。
风从背后吹来，带着一丝湿气。
他右手悄然探入袖中，触到藏在内衬里的另一份玉简——那上面，才是他真正的记录。
脚步未停，身影渐渐没入暮色。