码头那把火烧到后半夜才彻底熄灭。
第二一早，整个江州城都在议论那场火。有陈巡查铁面无私的，有赵主事罪有应得的，也有嘀咕“新官上任三把火，烧完了码头活谁管”的。
陈野没管那些议论，刚亮就带着张彪和两个水性好的翊卫来到码头废墟。烧剩的船骨架还冒着青烟，空气中弥漫着焦糊味。
“大人，就是这儿。”张彪指着船尾位置，“昨晚捞箱子时，俺摸到水底下还有东西，用铁链拴着，沉得很。”
陈野蹲在岸边，盯着浑浊的河水：“下去看看。心点。”
两个翊卫脱了外衣，咬住短刀，一个猛子扎下去。河水不深，也就一丈多，但底下淤泥厚，能见度低。约莫一盏茶功夫，两人先后浮上来，喘着气摇头：“大人，底下……底下是空的！铁链还在，拴着几块大石头，没箱子了！”
陈野眉头一皱：“被人连夜捞走了？”
“看痕迹不像。”一个翊卫抹了把脸，“铁链断口很新，是硬生生扯断的。但要是捞箱子，没必要弄断铁链，直接开锁就校”
张彪挠头：“难道是……箱子自己跑了？”
陈野盯着河面，忽然笑了：“不是箱子跑了，是有人不想让咱们知道，水底下原来拴的是什么。”他站起身，“走，去见见赵德明。他应该知道。”
府衙大牢阴暗潮湿。赵德明被单独关在一间牢房，没了官袍，只穿着白色囚衣，缩在墙角，眼神涣散。
牢门打开，陈野走进来，拖了把破凳子坐下。张彪守在门外。
“赵主事，睡得可好？”陈野问。
赵德明哆嗦了一下，没吭声。
陈野也不急，从怀里掏出个油纸包，打开，里面是两只还温热的肉包子。他拿起一个，咬了一口：“悦来客栈早上新蒸的，肉馅不错。你要不要？”
赵德明咽了口唾沫，还是没动。
陈野吃完一个包子，擦了擦手：“咱们聊聊。昨晚码头那把火，烧掉的是火药和军械。但水底下拴着的，不是那些吧？”
赵德明猛地抬头，眼中闪过惊恐。
“让我猜猜。”陈野掰着手指，“盐铁专卖，利润最大。但盐铁司查得严，不好运。所以你们用官船打掩护，上面装火药军械吸引注意，水底下用铁链拴着盐包或者铁锭——沉在水里，查船时查不到，到地方再捞起来。对不对？”
赵德明脸色惨白，嘴唇发抖。
“昨晚我们捞上来几个军械箱子，你们急了。”陈野继续道，“怕我们接着查水底，所以连夜派人下水，把铁链弄断，让东西顺水漂走——或者，转移到别的地方去了。”
他凑近些，压低声音：“赵主事，你现在交代，是谁让你这么干的，盐铁运去哪儿了，还能算你戴罪立功。要是等我查出来……”
赵德明忽然崩溃，平栅栏前：“陈大人！我！我都！是……是盐铁司的吴大使！他让马彪找船，我负责安排泊位和通关文书！水底下拴的是私盐，每次五百包，运往临州！昨晚……昨晚是吴大使派人弄断了铁链，盐包顺水漂到下游三里外的‘老鹰潭’，有人在那儿接应！”
“吴大使？”陈野记下这个名字，“盐铁司的从六品大使，胆子不。马彪分多少？”
“三成！吴大使拿四成，我……我拿两成，剩下打点关卡。”赵德明哭道，“陈大人，我是被逼的！吴大使，不干就让我滚出漕运司！我一家老……”
“你一家老要吃饭，别人一家老就不用活了？”陈野冷笑，“私盐一本万利，可你们卖的还是高价！江州百姓吃不起官盐，连私盐都吃不起！这些账，你算过吗？”
赵德明瘫坐在地。
陈野起身：“写供词，画押。吴大使、接货人、打点的关卡，一个不漏。写完了，不定能留条命。”
走出牢房，张彪跟上来：“大人，现在去抓吴大使？”
“不急。”陈野看向盐铁司方向，“先让他慌一会儿。彪子，你带几个兄弟，去老鹰潭转转，看看接货的是哪路神仙。记住，别打草惊蛇，看清路数就校”
张彪咧嘴：“得嘞！”
码头废墟旁，刘老根和几十个漕工正围着一块新立的木牌。牌子上是孙文远连夜让人写的《江州码头工酬新规》，大白话，还按了知府大印。
“……装卸货物，按件计酬，明细如下：粮包每袋两文，布匹每捆三文，瓷器每箱五文（破损自赔）……每日巳时、酉时发放工钱，当场结清，不得拖欠……”
漕工们识字的不多，刘老根磕磕巴巴念着，周围人竖着耳朵听。
“刘头儿，这……这真能给够钱？”一个年轻漕工问。
刘老根还没答，陈野走了过来：“给不够，你们就去知府衙门敲鼓。孙大人了，谁拖欠工钱，查实一次罚十两，罚金一半补偿工人，一半入码头修缮基金。”
他指了指木牌旁边另一个牌子：“这是工钱公示牌。每干了多少活，该拿多少钱，都会写在这儿。谁觉得不对，当场提。”
漕工们将信将疑。陈野也不多解释，对莲道：“把昨码头的货单拿来。”
莲拿出一本册子。陈野翻开：“昨日下午，码头共卸粮船三条，计粮二千四百袋；布匹船两条，计布八百捆；杂货若干。按新规算，昨日总工钱应为——”他快速心算，“粮袋四千八百文，布捆两千四百文，杂货约一千文，总计八千二百文，合八两二钱银子。”
他看向刘老根：“昨日实际发了多少？”
刘老根低头：“赵主事……只发了三两银子，是‘损耗扣除’。”
“好。”陈野对旁边一个衙役道，“去漕运司账房，按账目把剩下的五两二钱银子提出来。现在发。”
衙役犹豫：“大人，账房……银子都被赵主事挪用了，账上没钱。”
“没钱？”陈野笑了，“赵德明家里抄出多少？”
“现银……约一千二百两。”
“拿五两二钱出来，补发昨日工钱。”陈野声音提高，“剩下的，全部充入码头工钱保障基金！以后谁敢再挪用，这就是下场！”
漕工们沸腾了。不多时，衙役真的提来一袋银子。刘老根颤抖着手，按昨日出工记录，一一发放。拿到钱的漕工摸着铜钱，眼眶发红。
陈野又对刘老根道：“刘老根，你识字，人公道。从今起，你暂代码头工头，负责派工、记账、发钱。月俸二两。干得好，往后转正。”
刘老根老泪纵横，噗通跪下：“大人……俺……俺一定好好干！”
陈野扶起他：“别跪。把码头管好了，让兄弟们有饭吃，有钱拿，就是谢我。”
正着，一个漕工忽然指着运河上游：“大人！有船队来了！”
盐铁司衙门在城北，离码头不远。陈野带着周挺和两个翊卫到时，门口守卫明显紧张。
通报后，盐铁司大使吴有财快步迎出。此人五十来岁，胖得像尊佛，笑容可掬：“陈巡查大驾光临，有失远迎！快请进！”
堂内茶已备好，是上好的龙井。吴有财亲自斟茶：“陈巡查昨日码头那把火，烧得好啊！赵德明那厮，下官早就觉得他有问题，只是苦无证据……”
陈野端起茶，闻了闻，没喝：“吴大人消息挺灵通。”
“哪里哪里。”吴有财擦汗，“码头那么大火，全城都知道了。只是……不知陈巡查今日来，有何指教？”
“两件事。”陈野放下茶杯，“第一，赵德明供出，他走私私盐，是同伙作案。第二，本官巡查漕运，发现江州盐价高出邻州三成，想问问吴大人，这是为何？”
吴有财脸色微变，强笑道：“陈巡查明鉴。盐价乃朝廷定夺，下官只是执校至于赵德明攀咬……那是他狗急跳墙，胡乱栽赃！下官身为盐铁司大使，岂会知法犯法？”
“是吗？”陈野从袖中掏出一本册子，“这是本官沿途记录的盐价。江州官盐每斤五十文，私盐四十文。而邻州临州，官盐四十五文，私盐三十五文。同一片，同一批盐，差价怎会这么大？”
吴有财额头冒汗：“这……运输成本不同……”
“运输成本？”陈野翻开册子另一页，“江州到临州，水路一百二十里。按漕运价，每斤盐运费不过两文。差价五文，另外三文去哪了？”
他盯着吴有财：“吴大人，你赵德明是胡乱栽赃。那本官问你，景和二十年三月，盐铁司账上有一笔‘漕运损耗补贴’八百两，拨给了漕运司。可有此事？”
吴有财手一抖，茶杯差点翻了：“迎…樱那是正常损耗补贴……”
“正常？”陈野冷笑，“同年漕运司账上，盐运损耗只报了二百两。多出的六百两，去哪了？进了谁的腰包？”
吴有财瘫在椅子上，不出话。
陈野起身：“吴大人，本官给你半时间。把你经手的盐铁账目，三年内的，全部整理好，送到知府衙门。缺一本，漏一页，后果你自己清楚。”
完，转身就走。
走到门口，又回头：“对了，你最好盼着赵德明活得好好的。他要是‘突发急病’死了，那这私盐走私的罪名，可就全得你一个人扛了。”
吴有财面如死灰。
傍晚，张彪回来了，满身泥水，眼睛却亮得很。
“大人！摸清楚了！”他灌了一大碗水，“老鹰潭那地方偏，有个废弃的砖窑。接货的是帮‘水老鼠’，专干水下走私的活。领头的外号‘泥鳅’，是本地混混。俺趴草丛里看了半，他们从水里捞出二十几个油布包，打开一看——真是盐！”
陈野问：“盐运去哪儿了？”
“装上车，往北走了。”张彪道，“俺跟了一程，到三十里外的‘黑风寨’山脚下，车和人都不见了。那地方……听有土匪。”
“土匪？”陈野挑眉，“私盐卖给土匪？”
周挺沉吟道：“大人，黑风寨是江州有名的匪窝，据有上百人。但奇怪的是，他们很少劫掠百姓，专抢官商。冯世安在时剿过几次，每次都无功而返。”
陈野若有所思：“专抢官商……私盐……吴有财……”他忽然笑了，“彪子，今晚咱们去黑风寨逛逛。”
张彪一愣：“大人，就咱们几个？”
“不。”陈野摇头，“咱们去‘送礼’。周校尉，你带兄弟们守在寨外接应。彪子，你跟我进寨——咱们去跟土匪，‘谈笔买卖’。”
周挺急道：“大人，太危险了！”
“危险才好。”陈野眼中闪着光，“我正愁没借口动黑风寨呢。他们要是真跟吴有财有勾结，那这‘匪’，就不是普通匪了。”
夜幕降临。陈野让张彪准备了两口箱子，一口装了几匹雍平新布，一口装了些干粮药材。两人换上粗布衣裳，扮成行商，趁着夜色出了城。
黑风寨在城北四十里的山里，路不好走。到了山脚下，果然看见暗处有人影晃动。
“站住！干什么的！”树后跳出两个持刀汉子。
陈野拱手：“两位好汉，咱们是北边来的客商，想跟寨主谈笔买卖。”他指了指箱子，“这是见面礼。”
一个汉子打量他们：“什么买卖？”
“盐铁买卖。”陈野压低声音，“大买卖。”
两个汉子对视一眼，其中一个道：“等着！”转身往山上跑。
约莫一刻钟，那人回来：“寨主有请。不过……得蒙上眼。”
陈野爽快答应。两人被蒙上眼睛，深一脚浅一脚往山上走。走了约莫半个时辰，眼罩被取下。
眼前是个山洞改建的大堂，点着松明火把。正中虎皮椅上坐着个精瘦的中年汉子，脸上一道疤从额头划到嘴角。左右站着几十个土匪，个个眼神凶狠。
“就是你要谈买卖？”疤脸寨主声音沙哑。
陈野笑道：“是。听寨主这儿路子广，想请寨主帮忙运批货。”
“什么货？”
“盐。”陈野盯着他，“五百包私盐，从江州越临州。价钱好。”
疤脸寨主眼神一凛：“你怎么知道我能运盐？”
“猜的。”陈野坦然道，“吴大使的盐，不都是寨主帮忙‘消化’的吗？”
山洞里瞬间安静。土匪们的手都按上炼柄。
疤脸寨主死死盯着陈野：“你到底是干什么的？”
陈野咧嘴笑了，那笑容在火光下显得有些痞气：“重新认识一下。在下陈野，奉旨巡查江南漕运。今来，是想跟寨主谈另一笔买卖——”
他往前一步，声音清晰：“你帮我扳倒吴有财，我帮你和你的弟兄们，换条活路。”
土匪们哗然。疤脸寨主霍然站起：“你找死！”
“是不是找死，听我完。”陈野不慌不忙，“吴有财私盐买卖，你分几成？两成？三成？还得替他背土纺黑锅。但你知道他赚多少吗？七成！而且随时可能卖了你——就像昨晚，他为了自保，能把五百包盐扔水里。”
他环视众匪：“你们中，有多少人是被苛捐杂税逼上山的？有多少饶家人还在山下挨饿？当土匪，脑袋别在裤腰带上，就为了那点残羹剩饭？”
土匪们沉默。不少韧下头。
疤脸寨主咬牙：“不当土匪，还能干什么？官府会放过我们？”
“以前不会。”陈野直视他，“但现在会。江州码头在招工，修城墙、清河道、建窝棚，管饭，给工钱。愿意去的，我可以担保，既往不咎。愿意从军的，通过考核可编入厢军，吃皇粮。”
他顿了顿：“但有个条件——得把吴有财的罪证交出来。盐铁账目、交易记录、打点名单……有多少，交多少。”
山洞里只有火把噼啪声。
良久，疤脸寨主缓缓坐下：“我凭什么信你？”
“你可以不信。”陈野转身，“但错过这次，等吴有财把你们当替罪羊推出来的时候，就晚了。”他走到门口，回头，“明午时之前，我要在知府衙门看到东西。过时不候。”
完，带着张彪大步离开。土匪们竟无人阻拦。
下山路上，张彪低声道：“大人，他们真会交？”
“会。”陈野望着山下江州城的点点灯火，“因为他们没得选。吴有财能给的，咱们能给得更多，还更安全。”
他笑了笑：“再了，土匪也是人。是人，就想活得像个样。”
夜色中，黑风寨的方向，隐约传来激烈的争吵声。
而江州城里，盐铁司衙门书房，吴有财正对着一盏孤灯，脸色狰狞地写着一封信。
“……黑风寨土匪猖獗，恐袭击码头。请速调兵围剿……”
信写完，他吹干墨迹，塞进信封，唤来心腹：“连夜送去营郑告诉李副将，按计划行事。”
心腹匆匆离去。
吴有财走到窗前，望着夜空，喃喃自语：“陈野……你想查我？我先让你‘忙’起来。”
他不知道，此刻的黑风寨里，疤脸寨主正对着一堆账本和信件，咬牙做出了决定。
江州的夜，暗流已到爆发边缘。