平西王狄青正与双阳公主共话家宴之时，包拯已奉旨离京，星夜兼程，前往山西太原府诏取狄青回朝。包拯身佩圣命，身后王朝、马汉、张龙、赵虎等家丁随行，仪仗森严，沿途各州郡县纷纷出迎相送，旌旗蔽日，声势浩荡，实难细述。
包拯自奉国命，不敢稍有耽搁，昼夜兼程，不辞风霜。一路行至山西地界，已近太原府西河县，遂命随从先往王府通报。彼时正值午后，秋阳渐西，王府银安殿内，狄青正倚案静坐，研读兵书，忽听宫门官急报：“圣旨已至！”狄青闻言，神色一肃，随即传令大开王府正门，铺设香案，悬灯挂烛，整肃衣冠，候驾迎旨。
不多时，包拯一行入得杨村，即换轿入城，直抵狄府。银安殿内，包公登阶展旨，狄青伏地恭听。只见金匾敕令之上，写道：
奉承运，皇帝诏曰：
交趾依智高谋叛犯界，攻陷邕州，民不聊生。今又遣使上表，言辞狂妄，侮辱朕身。朕痛心疾首，欲亲征报仇雪耻，然朝政繁重，不可轻离。特召卿归朝，商议平南之策，期以安边靖乱，护我万姓。卿接旨后，务必速速启程。朕已设宴金銮，亲为饯校钦此。
诏书宣毕，殿内肃然。狄青再拜谢恩，起身接过圣旨，随后与包拯重新见礼，分宾主落座。早有家将奉茶献果，香气氤氲，殿内雅静。
包拯开口道：“狄王亲，目下边情吃紧，贼书辱君，陛下原意亲征。然一者朝政未定，二者储君未立，若御驾出巡，万一有变，下难安。下官恳谏不止，方得旨意调你回朝，领兵征讨。万望王亲体念国难，早作准备。”
狄青神色庄重，答道：“下官出身行伍，仗主上提拔，方有今日之荣。位虽极人臣，心犹未尽臣节。今圣上有命，纵赴汤蹈火，亦无半句推辞。明日即刻动身回京，面奉圣训。”
包拯笑言：“狄王亲能如此忠心报国，实乃大宋之幸。此番相劳奔波，亦非王亲独苦，下官随诏而来，职责所在，何须言谢。”
狄青起身作揖，感念之情溢于言表，当即命设酒宴款待包大人。两人对酌席间，谈及军国大事，互陈见解，直至夜色深沉，方各自安歇。
次日清晨，王府内早已收拾停当。狄青整备行装，将帅印藏于怀中，身披王袍，佩剑出府。临行之前，狄府上下肃然相送。老太君在厅前再三嘱托，语重心长；二位世子狄龙、狄虎也自书房赶来，抱拳施礼。
狄青拍肩叮咛：“你们二人年纪尚幼，眼下正是攻书习艺之时，不必远送。照顾母亲，听太君训话，将来方可继吾之后，不辱王门之名。”
双阳公主虽知此行是奉国命，不可阻拦，却依然满眼不舍，眉眼含愁，不敢多言。她步履轻缓送至门前，目送丈夫整肃出征，泪水早已沾湿袖角。
于是，狄青与包拯同发王府，启程东返。一路风尘仆仆，寒风猎猎，旌旗招展，直入汴京。
几日后，子临朝，文武百官齐集金殿。挡驾官高声奏报：“包大人回朝，狄王亲在午门候旨。”
仁宗赵祯闻报，大喜，亲召：“宣狄王进见。”
狄青执诏入殿，俯伏金阶。仁宗亲下台阶，亲抚其肩，言辞热切：“御弟，南方依智高叛乱，兵逼邕州，百姓涂炭。贼臣递表辱我，寡人本欲亲征，包卿力谏，荐你为帅。今赐你统兵之权，调动雄兵，先斩后奏，朕但望你为朕一雪国耻。待你奏凯回朝，朕必重加封赏！”
狄青躬身应道：“臣受国恩深重，纵碎骨粉身亦难报。蛮贼虽猖，陛下洪福在上，臣必马到成功，荡尽边患。”
仁宗大悦，随即传旨设筵偏殿，为狄青饯行，赐帅印一方，命其节制三军。
酒酣之际，子问：“御弟，此番出征，先锋选将可有定人？”
狄青起身答道：“臣不必更调他将。昔年随臣征西之四员虎将，另有焦孟六将，足堪大用。只是四将仍在告假之中，乞陛下下旨召回，即可整军出征。”
子闻奏，旋即发出四道诏书，召五虎旧将速速回朝听令。是日退朝之后，狄青与潞花王一道并驾回府，不入朝堂，而是径往南清宫，求见狄太后。
潞花王先入内通报，不多时传出懿旨，太后亲自宣召。狄青肃容整冠，入内拜见太后娘娘，俯首请安。太后见爱侄平安归来，龙颜欣然，忙命侍女设坐赐茶。潞花王亦于旁相迎，姑侄兄弟多年未聚，彼此慰问寒温，不尽离别情状。
稍后殿中设宴，灯火辉映，金樽玉盘，珍馐陈粒宴上不提朝事，姑侄相谈畅怀，笑语盈盈。狄青在宫中暂居，静候诸将回朝会合，按下不表。
转眼十数日过去，四位旧将陆续奉旨入京，朝见子。仁宗接见于朝堂之上，言辞温和，勉慰他们旧劳新任。及至四将至狄王府与狄青相会，焦孟两将也早在府中迎候。
一番久别重逢之欢，自不待言。焦廷贵见众将团聚，喜形于色，抱拳大笑：“如今倒有趣了！”孟定国问他：“你笑什么？”焦廷贵道：“老孟你忘了吗？当年王爷班师回朝，我们五人各自归家，只留下你我二人在府中值守，守了这两年，闷也闷得慌。如今南方叛乱，众兄弟重聚一堂，又可披甲上阵、斩贼扬威，岂不痛快？”
四虎听罢，皆哑然失笑。狄青正色道：“军国大事，不可轻谈。今夜各自整点刀枪马匹，明日一早发兵，不得有误。”
众将齐声应令，各归营舍备战。
次日清晨，狄青再赴南清宫，拜别狄太后。太后慈颜安坐，对狄青反复嘱托：“此去南征，万望谨慎用兵，善待军民。朝廷重托，国事为先，然亦须保全自身，勿教老身牵挂。”狄青跪听教诲，连声答应：“孩儿定不辱命。”
辞别太后后，又往潞花王府，兄弟二人相对而谈，情深意厚，不忍长别。临别时潞花王执其手道：“你我兄弟一别，生死未卜。此去南疆，必有大战。望你临阵多思，不可轻担”
狄青沉声道：“哥哥放心，狄青若有半分懈怠，甘受军法。”
是日，狄青率众将至教场点兵。只见旌旗招展，鼓角声震，披甲兵士列阵如林。狄青亲自挑选精兵十五万，偏将五十员，分设中军、左右监军、先锋、后应各营。
随后，狄青面君辞驾，仁宗设宴教场，为其饯行，并命百官至场送别，场面庄严肃穆。席间，狄青起身拜辞，子亲赐帅印一方。
军政安排如下：
刘庆为开路先锋，领兵一万；
张忠任左监军，李义为右监军；
石玉为中军后应；
孟定国、焦廷贵各领三千兵马，专责押运军粮。
狄青披挂整肃，跃上胯下青龙现月马，帅旗高展，令兵鼓响，号炮齐鸣。大军浩浩荡荡，自汴京出城，直指南疆。一路风餐露宿，涉水登山，旌旗如林，号角悲鸣，杀气直冲霄汉。
狄青军令严明，明令军中不许骚扰百姓，不准私取一草一物，违者即斩。兵士肃然奉命，沿途军纪井然，所经之地，百姓安居如常。地方官吏沿途迎接、设宴接待，不赘述。
大军水陆并进，日夜兼程，行近两月，渐入岭南腹地。
一日，军行途中，远哨奔来急报：“前方已抵广西边界！”狄青勒马听报，神色凝重。旋又得军报：“邕州失陷，总兵陈曙战死；横州、宣州相继陷落，贼军进逼广州！”
狄青闻之，满面肃杀之气，立刻命文书传往广南总兵大营，会合商讨征讨之策。当地总兵孙沔、副将余靖早得狄帅檄文，按兵不动，严守关隘，静待主帅到来。
当日狄青命军于前线择地安营，树立中军大帐。军士埋锅造饭，巡营鼓响，夜不张灯，严防突袭。元帅下令：“三军歇息三日，整顿器械，养精蓄锐，再图开战。”
又命军沿营巡逻，不得有误。前方八十里，正是蒙云关所在。
次日，狄青命先锋刘庆驰文前往下战书。按下宋营不表。
且这蒙云关，乃南疆重地，易守难攻。镇守之将，姓段名洪，年过五旬，膂力绝伦，刀法如风，有万夫莫敌之勇。
他有二子：段龙、段虎，皆是骁勇之辈，久经沙场，枪法不凡。
另有一女，名唤红玉，排行第三，人称“三姐”。自幼拜入中南山金针洞仙翁门下修校年方十五，已能御风飞孝隐身遁形、撒豆成兵，兼有摄魂之法，妙术非凡。
是日，段洪正在帅帐品茗观兵，忽闻探子飞报：“宋军已至，统兵者为平西王狄青，手下五虎将全数在阵，大军十五万，今已扎营关外，下文下战书。”
段洪闻言，面色微沉，传令紧闭关门，昼夜巡防。
次日，接得战书，段洪展读之后，喃喃自语：“我主兵占邕州，却不守昆仑要塞，偏教我独守蒙云要口，实非良策。匆青不走正道，而绕道先取此关，断我根本，再扫枝叶，兵法之妙，尽在于此，此人果不虚名。”
他仰望北方，心中郁结：“吾主淫乱奢暴，驱兵肆掠，掳掠民女，暴虐生灵，非是长久之计。然我既食其禄，便当效死守关，虽死无悔。”
罢，一声长叹，眼中神色凛然。
此夜风寒如刃，关中军士加紧巡逻，而大战的阴云，已悄然逼近……
转眼已是军营扎寨的第三日，狄元帅传令全军开兵进攻。一声炮响震彻山谷，旌旗猎猎，号角齐鸣，十万宋军宛如洪涛倾泻，自营中蜂拥而出，滚滚杀气扑面而来。
狄青身披金甲，披挂整肃，手执帅旗，胯下现月龙驹四蹄如飞。他率四位虎将纵马当前，直抵蒙云关下。
那蒙云关果然险峻雄固，地势高踞，层楼接，云烟缭绕其顶，仿佛一壁堑。城墙之上，垛口圆扁错落，刀枪林立如林；箭窗之后，隐见火炮潜藏，铳口黝黑，似择人而噬。守军各个身披重甲，躯体魁梧，执弓搭箭，严阵以待。
狄青仰望城头，目光深沉，随即下令：“吹角三通，击鼓为号，全军攻城！”
鼓角齐鸣，战旗翻卷。万军如潮水席卷而上，先锋军士呐喊冲锋，云梯交错，火炮齐发，声震山川。
城上守军一见宋兵攻势如雷，立刻反击。箭如雨落，滚石如飞，火油自垛口倾泻而下，转瞬之间，烟尘弥漫，血肉横飞，杀声震。
守兵同时派快骑飞报中军，将战况火急传回段洪帅府。
段洪接报，神情一凛，随即转身唤来二子段龙、段虎，沉声道：“儿郎们，如今宋兵发起强攻，我等不可坐守不出，随我上阵迎敌，击退其势。”
段龙、段虎应命，旋即穿戴铠甲，提枪执刀。段洪亦身披铁甲，手持青龙大刀，神情沉稳，眼中战意凛然。三人率亲兵上马出营，风卷尘飞，奔赴关头。
至关口处，段洪勒马驻蹄，命二子止步观阵，道：“勿急交锋，先察其虚实。”
父子三人一同登上城楼，居高临下，极目望去，只见关下宋军如云似海，旌旗密布，甲光映日，寒芒夺目。数不尽的长戈重盾，如林而立；将士队伍整肃，喊杀声撼地，杀气冲霄。
段龙心头一震，低声道：“父亲，宋军军容整肃，杀气逼人，果非寻常敌手。”
段虎也不禁咬紧牙关，眼中燃起战意：“他们声势浩大，来者不善。”
段洪负手而立，冷静地望着如潮大军，眸光沉静如水，暗自权衡。心中虽识得敌势雄烈，却也无惧：“狄青果然不负名声，调兵布阵，井然有序，兵锋直逼我关头，攻心夺地，一举两得。此人用兵，倒真有几分章法。”
但他仍不动声色，只道：“此战不可轻视，待我再观其变化，再择机出击。”他虽久历沙场，此刻亦不敢贸然轻动。
远处，战鼓犹在，狼烟滚滚。宋军兵锋初展，守军杀意待发，一场鏖战，即将爆发。