金殿之上，风止如缄，旌旗垂落，连火烛也仿佛凝固。琉璃瓦下，群臣低眉敛目，无一人敢出声，空气中仿佛凝着一层霜。龙椅之上，仁宗赵祯脸色阴如覆雪，目光森寒，指着殿前之人，声如霹雳，震彻金銮：
“高锦！你高家之爵，是先皇念你祖上功勋所赐。如今你居功自傲，口出逆言，竟敢在朕面前谤君？若今日不罚你，何以令朝纲肃然！”
殿前高锦一身蟒袍，被朝阳映得金丝闪动，他缓缓抬首，眼中燃着不屈之火，沉声如雷：“你要绑我，绳子何在？你要杀我，刀斧何处？我这爵位，是你赵家列祖所封！今日你要杀我，便将刀来绳来，我高锦站得笔直，任你诛戮！”
他话音落处，殿上文武哗然变色，仁宗目光愈发狠戾，忽地冷笑：“没有绳子，没有刀？好！朕便不用绳刀——来人，起油鼎，用滚油将此逆臣活活鼎烹！”
话未落音，殿门轰然开启，数名金瓜武士执戟而入，甲胄锃亮，步履沉杀。金殿骤起寒意，气息凝重如山压云。
高锦目光如炬，双臂陡震，打王锏腾空飞起，锏风激响，如龙掀海。他脚下一顿，怒喝震：
“谁敢动我高锦？！来，一试死生！”
殿上金甲武士不敢上前半步，锏影之下，龙椅之上，君臣对峙，杀气凝成风雷，震得檐铃作响。殿中忠奸俱惊，唯有高锦如山屹立，昂然不屈。
高锦奋力挥舞打王锏，骂声不绝，锏风如龙腾虎跃，震得殿柱回响，旗幡乱颤。金殿之中，一时惊乱如风过松林，数十武士不敢轻进。然而终究众寡悬殊，几名金瓜武士合力扑上，将他死死按住。打王锏被夺，三山王帽被掀落，忠孝带撕裂于掌，王袍脱尽，只剩素衣一袭，威仪尽失。
他双目赤红，仍死死盯着龙案之后的仁宗赵祯，血气翻腾如浪，仿佛随时要将这座金殿掀翻。
金瓜武士不敢耽搁，将他架起出殿。玉阶之下，百官列列，无一人敢出言相救。高锦步伐沉稳，每踏一阶，似压着千钧怒火，烈阳之下，一言不发，直赴午门法场。
午门之外，法场已设。烈火熊熊，铜鼎高悬，鼎口蒸汽翻滚，滚油咕嘟作响，如兽欲噬。旁侧断魂椅上，佘老太君白发披肩，五花大绑，神情微弱，却倏然惊醒，见高锦被押而来，失声惊呼：
“高王爷？！你怎么也……也被……？”
高锦冷冷一笑：“老太君莫称高王，此‘王’已被削去。方才金殿之上，我为您抗声鸣理，与昏君争辩，换来油鼎之刑。此刻前来——正好相伴！”
老太君面色如纸，声哑如丝：“是老身连累了你啊……”
高锦却傲然挺身，站于烈火之侧，双目炯然如神：“老太君莫道此言。我高锦生平不负地，今日更无愧于忠义！若今日为了苟活，便退缩于昏君淫威，那才是苟且偷生，才是真死！赵祯若真敢烹我等，他的江山，他的骨脉——就从今开始朽烂！咱们不过脚前脚后，阎王殿中，再理此一桩公道！”
此语如雷贯耳，朝堂群臣无不震骇。此时八宝金殿，寇准率范仲宇、吕盟正等数十位重臣，闻讯奔入，不及整冠束衣，便在御阶之下伏身叩首，齐声疾奏：
“万岁！念高、杨两家功勋卓着，忠义无双，乞收回成命，免其死罪！”
仁宗面无表情，缓缓言道：“王子犯法，与庶民同罪；有功当赏，有罪须诛。若徇私枉法，朝纲何存？此奏，不准！”
寇准低头片刻，遂起身，缓缓摘下乌纱，双手擎于胸前，步至龙案之前，放于案上：
“陛下既不纳忠言，老臣再无颜苟存庙堂。年迈体衰，不能胜任国政，愿归田自养，尚祈准奏。”
仁宗沉声回道：“准奏。”
寇准不语，向侧一瞥，范仲宇随即起身叩首：“陛下，臣亦请辞！”
仁宗不耐：“准奏。”
范仲宇也除冠弃案，与寇准并肩而立。二人皆面色沉定，似有万钧之石压胸，却无半字哀怨。
随后朝中多位文武官员，凡与呼家、杨家、高家、郑家有旧交之人，亦纷纷出列，跪地叩首，求情不果，皆除冠请辞。乌纱如黑雨洒落金阶，殿上肃杀，气压如山。
此时，新科状元吕盟正年仅二十六，面容英俊而冷肃，踱步而出，朗声奏道：
“万岁，微臣年老体衰，耳聋眼花，不堪国事。愿告老还乡，请圣上恩准。”
仁宗闻之，怒极反笑，猛然起身，厉声道：“二十六岁便耳聋眼花？你是在戏耍朕？好一个朝廷！状元如此，何堪重托！你也退！”
他一扫龙袖，怒喝道：“来人，将这群乱臣贼子狂妄之徒尽数逐出金殿！朕今日不欲再闻！”
金殿门启，玉阶无声。内侍与金甲侍卫鱼贯而入，皆面无表情，却无人敢碰朝中一人半步，只低低传声：“诸位大人，请——殿外请。”
语调温和，却比利剑更寒。
殿上群臣默然无语，有人俯身拾起落帽，有人整束衣冠，却无一人回首望君。沉重的足音，交织于朱漆地砖之上，如一曲无声的丧钟。
风起金瓦，卷起檐铃，叮咚之声，如为忠臣送别。阳光掠过殿梁，落于殿门之外，却照不亮众人黯然神情。仁宗赵祯未再言语，目送他们离去，神情难辨喜怒。
殿外，长阶之下，已有群臣跪伏，衣袍随风微动，却无人出声。此刻众人抬首望向午门法场，黑烟升腾如幡，油鼎烈焰如咆哮巨兽。他们心头沉沉，仿佛见一轮残阳，正缓缓坠入血色际。
金甲侍卫奉命而动，不言不语，如铁像般肃穆，将尚在殿中的官员一一请出。诸臣神色不改，步履不乱，自行退下。
一场肃杀风暴，已然酝酿至极。
殿阶之下风声猎猎，众位大臣衣袂飘动，皆跪坐于金殿之外，围聚在寇准身边。有人凑上前去，压低声音问道：“寇大人，追魂炮已经响了一声，再响两声，那就是刀落人亡。如今我们连乌纱帽都摘了，也算是拼了命上本保奏，难道就眼睁睁看着佘老太君和平南王高锦被处死不成？”
寇准双手负背，望向午门方向，神情沉凝，风吹白须微颤，声音低沉却坚定：“吉人自有相。他们不会死。”
话音未落，只听午门外连响两声炮响，沉闷如雷，震得殿外百官心头一惊：
咚——咚——
正是第二声追魂炮。
人群中顿时一阵骚动：“再来一响，就要问斩了！寇大人，我们把乌纱帽也不要了，现在都成了百姓，要是连人都没保下来，岂不是白白搭了这份忠心？”
此时午门外阴云低垂，色如墨，寒风从宫墙间呼啸而来，吹得斩棚旌旗猎猎飞舞，火鼎下烈焰滚滚翻腾，蒸汽腾空，似要吞没人间。
佘老太君与高锦并肩坐在断魂椅上，皆被五花大绑，面如寒铁，目光凛然。鼎火咆哮之下，热浪扑面而来，像是催命的召唤。
寇准望着这一幕，只觉心如火煎，终是低声叹道：“眼见时辰将至，第三炮一响，就要动刑。我们先去祭奠他们二位，敬三杯水酒，好让他们含笑赴死，不致痛苦。”
身旁一人苦笑道：“寇大人，这算哪门子的主意？”
寇准一瞪眼：“不是好主意，你有更高明的法子吗？”
那人摇头叹息：“我也没什么法子。”
寇准甩袖而行：“没法子就听我的，再准备些纸钱，活着烧，死后也烧，总不能叫他们在黄泉路上连铜板都摸不着。走吧！”
“寇老爷子，这都什么时候了，你还笑话？”
寇准道：“我不是笑，这是实话！不快点动身，连纸钱都没处烧了！”
寇准领着众人朝法场行去，越走近，心头越是沉重。午门外，监斩棚下人声鼎沸，杀气森严。
监斩棚中潘贵早已换好乌纱帽和蟒袍，正端坐其中，面带得意之色。他想着自己在金殿上挨了高王一顿打，如今却能亲手下令将其油烹，心中暗自畅快。于是大手一挥，传令道：“点第二声追魂炮！”
炮声隆隆传来，震得众人心惊胆寒。
潘贵冷笑：“再来一响，那两个老家伙就要变成焦炭了！”
此时此刻，法场杀气腾腾，寇准一众心急如焚。寇准四下张望，口中念念有词：“若有眼，救星当至……”
忽然，一阵铜锣声由远而近，轿铃作响，八抬大轿缓缓而来，仪仗森严。轿帘掀起，一位白发苍苍、面如古松的老臣从中探出身来。
寇准眼神一亮：“是王丞相来了！此劫或可得解！”
来人正是王苞王延龄，乃仁宗赵祯之师，朝中四朝老臣。此番原是奉命呈送幽州战表入朝，适值午门之乱，骤见法场将设，惊得满面变色，急呼稳轿下车。
他脚步未稳，寇准已快步迎上：“王丞相，大事不好，我们众臣皆已弃官罢职，只盼您出面一救忠义。”
王苞环顾众臣，只见人人蟒袍在身，却尽失乌纱，心头愕然，忙问原委。
寇准将金殿争执、庞洪陷害、忠良蒙冤之事，一一道来，言辞恳牵
王苞闻言，正色道：“老太君与高王但请放心，老夫这便上殿请命，陛下必能赦之。”
寇准忙拦：“此言莫得太早！如今圣上宠信庞家父女，满朝尽知，你纵是帝师，也未必能撼其心志。”
王苞目光炯炯：“寇大人，我知皇上，他虽一时昏迷，终不至无道。我王苞若不能保下此二人，便以项上人头共赴鬼门关！”
寇准脸色一变：“话莫得太绝，心为是。”
王苞一摆手：“且看我如何分。”
寇准急道：“你慢着！眼下第三炮将响，你尚未登殿，两人性命危矣！”
王苞听罢神色一紧：“如此，你速遣人盯死监斩棚，切不可再响一炮！若误大局，罪由我担！”
寇准大喝一声：“记住这话！”
随即派出数名武将冲入监斩棚，将潘贵围个水泄不通，亲自将火绳泼水弄断，将引线撤去。
法场上火焰依旧翻腾，忠臣尚在椅前待斩，地之间，忽露一线生机。
王苞快步奔入金殿，朝服未整，袍袖扬起，便跪在丹墀之上。仁宗赵祯坐于龙案之后，面色肃然，望见王苞亲来，稍敛怒色，挥手示意：
“老丞相，有何奏请？”
王苞叩首起身，拱手应道：“无事不登金殿。北国连下战表，兵临边境，国事危殆。老臣奉命入朝，呈送军情奏折，请陛下尽速定策，以安社稷。”
仁宗赵祯接过奏折匆匆一览，神情微黯，口中长叹：“唉，真是摁下葫芦起了瓢。王卿毋需忧心，大相国寺正选帅设擂，明日即将完毕。欧阳子英锋芒毕现，已有定夺，朕自有安排，可命其领兵出关，征讨北寇。此事不必再议，王卿退下便是。”
王苞却不动分毫，仍立原地，再拱手一礼：“陛下，恕臣斗胆。老臣尚有一桩奏事。敢问午门之外，为何设斩棚、燃鼎，要诛何人？”
仁宗赵祯目光一凛，显然知他意有所指，语气却仍冷静：“你是问那佘老太君和平南王高锦一事么？既然王卿欲知，朕也不避。事情缘由，朕已明白告知朝臣，原是呼延庆擅斗宫禁，伤及国舅，佘老太君隐匿不报，高锦更在金殿妄言谤君。如此罪行，王卿以为，当诛否？”
王苞负手直身，目光炯炯：“老臣恕言，二人——不该杀。”
仁宗赵祯眉头一皱，怒意乍现：“哦？你也为他们求情？”
王苞沉声答道：“非为情，乃为理。”
“那你来，这理，理在何处？”
王苞肃然抬目，语如洪钟：“老臣且问一句，波府如今可有呼延庆？倘若无人潜藏府中，那便是庞洪恃皇亲之势，欺凌忠良，诬告陷人；倘若真有人藏身，也当先请圣裁，再与老太君议处，岂可擅自出兵，两将围攻？至于文广误伤国舅，实属仓促之失，岂可拿老太君一命抵命？”
他话锋一转，声调顿起：“陛下，边境风急，国难当头，正是用人之际，若在此时斩功臣、杀重将，岂不寒透四方忠骨？至于高王言重之罪，虽不合体统，却是疾言直语，未怀逆心。古人云：忠言逆耳，良药苦口。陛下若为庞洪一言之怒而滥杀，岂不与桀纣无异？”
仁宗赵祯听到此处，面色渐沉，言辞愈冷：“你竟朕——与昏君无异？”
王苞毫不避讳：“陛下容禀，老臣再引三例。夏桀宠妺喜，杀忠良，引敌伐国；殷纣惑妲己，商容触柱，国破家亡；隋炀帝穷民力，观花挑河，引起义军十八路，终死他乡。凡此种种，皆因昏君听信谗言，迫害忠义所致。”
他振臂厉声，直指龙椅：
“君正则臣忠，君不正，则臣奔异国！若陛下今日以庞洪父女之言，为祸忠良，纵有千万精兵，又有何用？赵宋基业，岂非根基自毁？”
此番话字字如刀，殿上诸臣俱心惊胆寒。
仁宗赵祯怒不可遏，按案而起：“王苞！你是要逼朕退位不成？朕是昏君？你竟敢口出妄言！”
王苞不退反进，声如洪鼓：“陛下若拒谏不听，陷忠枉义，纵留龙椅在殿，亦非明君之位！老臣身为三朝旧臣，自问忠心不改，今朝所言皆为社稷。若言不中，臣愿告老还乡，不复再踏此金殿一步！”
仁宗冷然喝道：“好，你便辞官罢！保朕无功，便不必保！”
王苞仰首望，忽而仰长叹，面露凄绝之色：
“先皇在之灵，老臣王苞自承托孤之任，辅佐陛下十数年。未曾奢求富贵，只望社稷安稳。今陛下宠信奸邪，戮杀忠良，老臣言尽，心血枉费！陛下不容忠言，老臣何颜再活人世！”
他语罢，忽将袍袖一拂，掩面转身，疾走数步。
“噔！噔！噔！”
众人尚未反应过来，只见他直奔龙柱，猛然一头撞去。
“砰——！”
响声震彻大殿，王苞血溅金砖，额碎脑裂，身躯颤了两下，便重重倒地，再无声息。
殿内诸臣惊呼失声，太监、宫女如遇鬼魅，四散奔逃。
庞洪张口结舌，脸色惨白如纸。
仁宗赵祯见状，身形一晃，失声叫道：“老丞相！”他扑至王苞身边，亲手托起已然冰冷的尸体，满面悲痛，泪水涌出，哽咽哭道：
“老恩师！你怎么如此刚烈？你为何要寻此死路！你死得太冤枉，太不值了！为佘老太君和平南王高锦，竟舍生赴死，何苦来哉？”
他哭得伏地不起，泪湿龙袍，血水流淌于阶下，与泪水交融一处。金殿之上，鸦雀无声，风声呜咽如哭。诸臣跪立不语，殿中只余一声一声的抽泣，凄凉似鬼神哀鸣。
金殿之上，英雄血溅丹墀，忠魂归去。赵宋朝堂，自此染红。
忽然，远处传来一阵巨响：“咚——咚——咚！”
紧随其后，是人声鼎发兵刃交击、尘土翻卷的喧嚣，如山崩海啸般直扑午门。
御林兵大惊失措，纷纷溃逃。宫门之外，一道惊雷般的喊声撕裂长空：“杨门女将至——包龙图到——”
包拯黑袍如墨，手执御刑，率王朝、马汉破门而入。其后，波杨府十二寡妇将齐列：穆桂英、王怀女、张金定、杨金花……皆是铠甲披身，银枪出鞘，寒光逼人，杀气如潮。百余名杨家家丁怒马横刀，直奔午门法场。
原来包拯方才从波后门将呼延庆、孟强、焦玉三人悄然送往大相国寺芦席棚安顿。刚一转身，却遇急报，杨洪满面惊色：“变故骤起！仁宗要斩老太君！”
王怀女闻言目眦欲裂，怒喝如雷：“昏君竟敢杀我婆婆？我这就劫法场！”
包拯沉声止步：“且慢！劫法场是造反，汝等若执意赴死，可听我一计。随我先至法场辩理，若言不行，刀剑自取！”
穆桂英点头：“将令已下，全听包大人吩咐。”
于是众人披甲出府，如猛虎下山，直奔午门。杨家兵马一冲入场，杀声震，御林兵无心抵抗，纷纷弃戈而逃。杨门女将如入无人之境，铁蹄过处，无人能挡。监斩棚前，潘贵见势已去，仓皇逃命，终被一刀斩为两段，血染法台。
包拯疾步奔入法场，只见寇准等人面色如灰，神情悲愤。稍一询问，便得知王苞上殿之后音信皆无。
他一震，低声怒喝：“王苞……我那老恩师只怕凶多吉少！”
猛然转身，发令如雷：“王朝、马汉、张龙、赵虎！”
“在！”
“抬御刑，随我上殿——”
“是！”
八名随从一声不吭，卷起衣袖，抬起三口铜铡：狗铡奸佞、虎铡武犯、龙铡王侯，寒光吞吐，杀机四溢。
包拯大袖一挥，御刑随行，八宝金殿之前，铜铡重重落地，震得丹阶微颤，群臣侧目，子色变。
他令传旨官入殿通禀。殿中仁宗赵祯尚伏王苞尸前，泪涕未干，听得包拯至，心魂俱震。仓皇起身，匆匆换下龙袍，覆于尸身之上，再披朝服，强撑一声：“宣他上殿。”
金殿门启，包拯如怒狮而入，一见血泊之中静卧的王苞，登时身形一震，厉声喝问：“王丞相……怎么了？！”
仁宗赵祯面色苍白，言语哽咽：“他……他奏事激切，朕未罪他，他却触柱而亡……”
“呵。”包拯一声冷笑，黑袍微动，怒容满面，“你逼死老丞相，还口口声声‘未加罪’？你无君臣之道，便莫怪我无君臣之情！来——摆御刑！”
王朝马汉应声，三口铜铡架于丹阶之下，龙铡王侯、虎铡武将、狗铡奸贼，刀锋寒映金阶，杀气直逼龙座。
仁宗脸色煞白，望着包拯步步逼近，几欲夺门而逃，终是失哩魄，转身越过屏风，仓皇逃入宫城深处。
殿门重重关闭，只余包拯独立于殿中，冷眼环顾，满腔怒火滚荡胸膛，却终未落下屠刀。
沉默片刻，包拯低头叹息：“吾虽愤极，终不能铡君。今日一局，只是警示。”
他望着金阶之上的血迹，缓声吩咐：
“来，将王丞相遗体抬下，送回丞相府，择日设灵，吾亲祭之。”
命令传出，王苞遗体缓缓被抬下，血迹一一拭净，金殿之上，再度归于寂静。
风吹丹阙，地无声。包拯黑袍如铁，立于金殿之前，凝视仁宗逃去的方向，双目冷若寒星，须眉猎猎而动，心头一念如雷。
他缓缓捻着墨髯，沉思片刻，眸中寒光一闪，如电划长空。今日之变，已非朝堂所能平息。若不能救出佘太君与平南王高锦，便是负尽下忠臣，污我三尺公道。
他大步走下八宝金殿，足音如钟，落地沉稳，厉声唤道：“王朝、马汉——”
二人疾趋而前，肃然应声：“在！”
“抬御刑，随我闯宫门！”
此言一出，殿阶下一片惊然。王朝、马汉面色变色，张龙、赵虎、刘成、孙亮等六人亦皆神色骇然，齐齐退了半步：“大人……紫禁城禁重森严，御刑若擅入，乃是大逆，咱几个脑袋可都保不住了。”
包拯目光如刀，扫视诸人，语声沉如暮鼓：“王丞相血洒金阙，佘太君、高王命悬一线。赵祯迷宠庞氏，昧理行刑，已失帝道。若今日我们仍拘礼节，苟且偷安，便不配为臣，不配为人！”
他顿了顿，拂袖转身，声如铁击山河：“有事，包某一龋！”
此言如惊雷落地，八人面色剧震。王朝拱手长揖，朗声道：“大人若担，属下便无惧！”
余者齐声呼应：“愿随相爷闯宫门！”
言罢，八人齐解右袖，袒露手臂，将衣摆束入腰间，擎起三口铜铡，肃杀之气冲霄而起。
金铡铡王侯，虎铡斩将领，狗铡诛佞贼。三口巨铡寒光如电，铡口未启，已闻血腥。
一旁内廷侍从捧上两口尚方宝剑，包拯自怀中缓缓取出李太后所赐穿宫金牌、三道免死铁诏，铁诏在手，沉甸如山。
他垂目凝视片刻，低声道：“今日之责，由本相独当。”
铜铡在前，宝剑随行，金牌耀目，铁诏随身，御刑之威仿若神明在侧，众人整队踏步，直逼紫禁皇城。
宫中金甲内侍、御前护卫见此，尽皆面如土色，跪伏避让，不敢仰视。宫娥四散，惊声四起，如惊鸟乱飞。
一路肃杀，长街震动。不多时，至止进宫门。
此门者，帝后分界之地，重门铁锁，森严壁垒，宫匾高悬三字“止进宫”，守卒列阵，心胆俱寒。
包拯驻足门前，黑袍鼓荡，双目如炬，转头对王朝一声令下：“敲门！”
“当——当——当！”
铜锤重敲三声，如击暮鼓晨钟，回荡于宫闱之间。
片刻寂静，无人应答，似有死气封门。
包拯昂然大步而前，提声如钟：“开封府龙图阁大学士包拯，奉李太后金牌、尚方宝剑，今来问旨：佘太君与平南王，高赦与否？！”
宫门之内，依旧鸦雀无声，杳无回音。
包拯神情渐沉，目光冷冽如霜，额上青筋跳动。他静默片刻，忽而扬声如霹雳：“再问一声——开门！包拯奉命问旨——万岁赦不赦？！”
宫中仍无动静。
沉默之下，气氛凝如冰霜。包拯再不容忍，厉喝一声：
“好！既闭宫拒臣，便是拒理违道！来人——撞宫门！”
王朝、马汉领命而出，铜铡前驱，杀气森森，尚未开撞，地之间已如霜封雷动，一场风暴，山雨欲来。