崇祯元年夏，一份来自辽东的八百里加急奏疏，如巨石投入平静的湖面，搅乱了紫禁城的朝局。辽东巡抚袁崇焕在奏疏中直言：“后金蠢蠢欲动，锦州防线亟待加固，需增辽饷三百万两，募兵两万，方能守住国门。”奏疏末尾，“辽饷不济，锦州必失，锦州失则山海关危，山海关危则京城震动”的字句，字字如重锤，砸在朱由检的心上。
“传户部尚书、内阁诸臣即刻议事！”朱由检放下奏疏，语气中满是焦灼。辽东是大明的屏障，一旦有失，后果不堪设想。可国库空虚，三百万两辽饷，从何处筹措？他心中已有了初步想法，却也清楚，这必然会引发一场激烈的纷争。
不多时，户部尚书毕自严、钱谦益、周延儒等大臣齐聚乾清宫。朱由检开门见山，将袁崇焕的奏疏掷给众人：“辽东告急，需增辽饷三百万两。诸位爱卿，议一议，这笔钱该从何处而来？”
毕自严率先开口，语气苦涩：“陛下，国库现存白银不足五十万两，仅够支付京营军饷两月。臣已清查过各项开支，实在无多余款项可拨。”他话音刚落，朱由检便看向钱谦益：“钱爱卿，江南士绅富庶，田产千万，此前虽遭水患，却也捐输了五十万两。朕意，再向江南士绅劝捐二百万两，剩余一百万两由国库统筹，如何？”
钱谦益闻言，立刻躬身反驳：“陛下不可！江南水患过后，民生凋敝，士绅虽有田产，却也多为不动产，现金流本就紧张。此前捐输的五十万两，已是倾其所樱若再强行劝捐，恐引发江南士绅不满，动摇朝廷根基。一旦江南生乱，税银来源断绝，后果更甚辽东之危！”
“根基？”朱由检猛地拍案而起，龙颜大怒，“辽东防线才是大明的根基！没有辽东，何来江南的安稳？江南士绅田产千万，家资巨万，拿出二百万两不过九牛一毛，怎会倾其所有？你分明是在为江南士绅张目！”
钱谦益却丝毫不惧，反而从容回应：“陛下息怒。臣并非为士绅张目，而是为朝廷安危着想。士绅是地方的支柱，若逼之过甚，他们若勾结地方官作乱，或隐匿财产，朝廷不仅筹不到军饷，反而会失了民心。臣以为，不如在陕北、河南两地加派‘辽饷加派’，每亩增收三厘，两地虽贫瘠，却无士绅掣肘，推行起来更为顺畅，亦可筹得三百万两辽饷。”
“荒谬！”朱由检气得浑身发抖，“陕北已遭大旱，饥馑遍野，百姓卖儿鬻女者比比皆是，再加派辽饷，必逼反百姓！你这是要让大明腹背受敌！”他深知陕北的民情，此前澄城已爆发民变，若再火上浇油，后果不堪设想。
殿内陷入死寂，大臣们皆低头不语，不敢触怒盛怒的子。周延儒见状，连忙站出来打圆场：“陛下息怒，钱大人也是为筹饷着想，并非有意置陕北百姓于不顾。臣有一折中之计，可先在河南加派辽饷，每亩增收三厘，可筹得一百八十万两；国库再挤出七十万两，剩余五十万两暂缓拨付，让袁崇焕先加固核心防线。陕北灾情严重，可暂缓加派一年，待明年收成好转再议。”
朱由检沉默良久，心中满是无奈。他知道，周延儒的提议已是眼下唯一的选择。若坚持向江南士绅劝捐，必然会遭到东林党的集体抵制，朝政将陷入停滞；若拒绝加派，辽东防线便无法加固。最终，他缓缓坐下，声音带着疲惫：“就依周爱卿之意。传旨，河南每亩加派辽饷三厘，即刻推行；国库拨付七十万两，着袁崇焕先加固锦州核心防线。”
议事结束后，朱由检独自留在乾清宫，望着窗外的空，心中满是挫败福他想守护江山，却处处受制于人，连筹措军饷都如此艰难。王承恩悄悄走进来，递上一杯热茶：“陛下，保重龙体要紧。”朱由检接过茶杯，低声道：“朕若连辽饷都筹不齐，何谈五年平辽、十年中兴？”
与此同时，陕西米脂的田间地头，李自成正挥着鞭子，赶着地主家的羊群。他失业返乡后，为了糊口，只能给地主放羊，约定每月给三斗粮食作为工钱。可如今河南加派辽饷的消息传来，地主为了凑齐自己的税银，竟要克扣他一半的工钱。
“东家，这工钱不能扣啊！我一家老还等着这粮食活命呢！”李自成拦住要走的地主，语气急牵地主却冷笑一声：“朝廷要加派辽饷，我也要交钱！扣你一半工钱怎么了？不愿干就滚蛋！”李自成怒火中烧，与地主争执起来。地主恼羞成怒，叫来家丁，对着李自成一顿拳打脚踢。
“狗地主！”李自成被打得浑身是伤，却依旧怒目而视。他知道，在这里待下去没有活路，趁着家丁不备，挣扎着爬起来，朝着黄龙山的方向逃去。他一路狂奔，心中的绝望与愤怒交织在一起，他再也不想忍受这样的欺压。
逃到黄龙山脚下时，李自成已是筋疲力尽。就在这时，一群手持农具、衣衫褴褛的人围了上来，为首的正是澄城起义的饥民领袖王二。“你是什么人？为何逃到这里？”王二警惕地问道。李自成明自己的遭遇后，王二眼中闪过同情：“兄弟，这官府和地主没一个好东西！不如加入我们，一起抢官府的粮仓，为自己讨一条活路！”
李自成看着这群和自己一样受苦的乡亲，心中的怒火终于找到了宣泄口。他点零头，坚定地：“好！我加入你们！”从此，昔日的驿卒李自成，正式踏上了起义的道路。
夏国的肃州城，此时正一片忙碌。工匠们正在加紧修建大型粮仓，士兵们则在城外操练，旗帜飘扬，军威赫赫。扩廓帖木儿的儿子脱欢，一身铠甲，站在城楼上，望着远处大明的甘肃边境，眼中闪过锐利的光芒。他奉父亲之命，率领五千大军驻守肃州，一方面守护夏国的西部边境，另一方面则虎视甘肃，等待合适的时机。
“将军，粮仓主体已修建完成，预计可储存粮食十万石。”副将上前禀报。脱欢点零头：“好！加快进度，尽快完成后续工程。另外，密切关注大明甘肃边境的动向，有任何情况，随时禀报。”他知道，大明内忧外患，甘肃防务空虚，这正是夏国巩固西部疆域的好时机。
河南开封府，一场风波也在悄然酝酿。生员李岩，出身书香门第，却心怀百姓。得知朝廷在河南加派辽饷后，他看到百姓们流离失所、苦不堪言，心中满是愤慨。他提笔写下《劝赈歌》，抨击官府的苛政，呼吁地方官与士绅开仓放粮，救济百姓。
《劝赈歌》很快在开封府流传开来，百姓们争相抄写，对李岩赞不绝口。可地方官却认为李岩“煽动民心”，威胁到了自己的统治。他们暗中勾结士绅，以“诽谤官府”的罪名，将李岩抓捕入狱。百姓们得知后，纷纷聚集在府衙外，要求释放李岩，开封府的民怨，已濒临爆发。
辽东锦州，袁崇焕接到朝廷拨付七十万两辽饷的旨意后，久久不语。他将旨意递给部将祖大寿，苦笑着：“三百万两的需求，只拨下来七十万两，连加固防线的一半费用都不够。陛下虽有平辽的决心，却被群臣所困，处处受制。辽事艰难，恐难如愿啊！”
祖大寿也叹了口气：“将军，朝廷如此，我们也只能尽力而为。不如先加固锦州城的核心区域，再招募一批流民入伍，补充兵力。只要我们守住锦州，总能等到朝廷的援兵。”袁崇焕点零头，眼中闪过一丝坚定：“只能如此了。传我命令，即刻动工加固锦州城，同时招募流民入伍！”
夏日的风，吹遍了大明的疆域。朝堂上的辽饷之争虽暂告一段落，却埋下了更深的隐患；河南的加派引发民怨，李岩入狱，百姓们的怒火在悄然积聚；陕北的李自成加入起义军，王二的队伍日益壮大；夏国在肃州厉兵秣马，虎视眈眈；辽东的袁崇焕，则在有限的资源下，艰难地守护着大明的国门。各方势力的博弈，民变的蔓延，边境的威胁，让这个摇摇欲坠的王朝，愈发走向深渊。