金凡的心脏像被无形的手攥紧，擂鼓般撞着胸腔。断魂崖下那抹染血的白裙、孟灵蹙着眉咬唇的模样不受控制地翻涌，各种可怕的猜测如毒藤缠上心头——她会不会疼得掉泪？会不会连呼吸都困难？他恨不得肋生双翼，脚下灵力骤然激荡，青石板被踏出细碎裂纹，整个人如离弦之箭射向听竹轩方向。
“到底怎么回事？孟灵师姐她怎么了？”金凡头也不回地急问，声音里那丝不易察觉的颤抖，像被风吹动的蛛丝，在以往冷静自持的他身上，是绝不可能出现的破绽。
赵虎踉跄着追上来，粗重的喘息里混着急声：“凡哥！别急！孟灵师姐……师姐她没事！是……是修炼时出零岔子，走火入魔倒没有，就是练那新功法时，不知怎的引动了旧伤，现在气息乱得很，脸白得像纸。几位长老在里面看着呢，我瞅着你俩最亲近，赶紧跑来报信。”
“没事”两个字像块滚烫的烙铁，烫得金凡悬到嗓子眼的心稍稍回落，却又被“旧伤”“气息乱”“脸白如纸”几个词狠狠揪紧。他脚下更快，风声在耳畔呼啸，不过半炷香，便已到了听竹轩外。
此时的听竹轩外，青石板路上早围了半圈同门。几竿翠竹在风中轻颤，竹叶沙沙，像是也在低语担忧。人群里大多是与孟灵相熟的女弟子，还有不少倾慕她风采的男修，个个伸长脖子望着紧闭的朱漆门，脸上愁云密布。
“孟灵师姐向来稳妥，怎么会突然岔了气？”穿水蓝裙的师妹攥着帕子，声音发颤。
“听她从断魂崖回来就闭了死关，是得了本上古功法，难不成是功法太霸道？”
“唉，修仙哪有坦途，只盼师姐能平安渡过去……”
金凡拨开人群，目光死死盯在那扇门上。门内隐约有灵力波动传来，时而温和如春水，时而又带着一丝凝滞的滞涩。他看到玄尘长老的灰袍袖口在窗棂后一闪而过，心不由自主地提到了嗓子眼。
等待的每一刻都像在油锅里煎熬。金凡站在人群外围，脊背挺得笔直，指尖却不自觉攥紧，指节泛白。旁人或跺脚或搓手，唯有他静得像尊石像，只是那双深邃的眼，比潭水还要沉。这是他近来才有的模样——内心翻江倒海，表面却稳如磐石。他知道，慌乱无用，他得清醒着，等门开的那一刻。
思绪不由飘回半月前。断魂崖归来那，孟灵站在夕阳下，白衣被风吹得猎猎作响。她那时是有些疲惫，眼下有淡淡的青影，可眼里却亮得惊人，像藏着团火。“金凡，我好像找到突破的契机了。”她笑着，指尖还在微微发颤。当时他只当是死里逃生后的激动，如今想来，那分明是即将触碰更高境界的雀跃，是修炼新功法前的预兆。
“旧伤……”金凡眉头拧成个疙瘩。孟灵何时有过旧伤？他记忆里的她，永远是元气满满的模样，练剑时身姿矫健，炼丹时手法稳当，连爬断魂崖最险的那段，都没哼过一声。上次手臂被妖兽划伤，不过三日便结痂愈合，怎会影旧伤”？难道是更早以前？在他不知道的时候，她曾独自捱过怎样的痛？
一股尖锐的自责刺进心里。他自诩关注她，却连她是否藏着暗疾都不知。这算什么关注？不过是自欺欺人！
“吱呀——”
门轴转动的轻响，瞬间压过所有议论。须发皆白的玄尘长老推门而出，青灰色道袍下摆沾着几星药草碎屑，眉头拧成个川字，脸色比门外的色还要沉。
“长老！孟灵师姐怎么样了？”个高瘦弟子挤到前排，声音发颤。
众人瞬间噤声，连呼吸都放轻了。金凡的心跳几乎要撞碎肋骨。
玄尘长老目光扫过众人，声音沙哑：“孟灵无碍。只是修炼时急于求成，引动了早年练剑留下的暗疾，灵力逆行伤了经脉。好在发现得早，老夫已用‘凝神丹’稳住她气息，接下来需静卧百日，切不可再动灵力，待经脉修复、暗疾根除，方能再行修炼。”
“无碍就好……”“静卧百日罢了，总能好的……”人群里响起松气声，愁云散了大半。
金凡却像被冰锥刺知—“早年暗疾”“经脉受损”“暗疾根除”。长老话里的“根除”二字，咬得极重，分明是在，这暗疾绝非静养就能了事。
果然，先前那高瘦弟子追问：“长老！根除暗疾要啥药材？我们去寻！青岚宗弟子上千，总能找到！”
玄尘长老叹了口气，声音里满是无奈：“难就难在药材。她这暗疾是当年练《寒月剑经》时，被剑煞侵了骨髓，初时不显，如今修为深了，隐患便冒了头。要根除，需一味主药——‘九阳暖魂花’。此花生于极阳之地，吸九阳气而长，我青岚宗药库翻磷朝，也寻不出半株。”
“九阳暖魂花？”人群哗然。这名字听着就带着灼饶阳气，可极阳之地岂是好找的？南疆的火山？西域的戈壁？哪处不是险地？
金凡的心“咚”地沉到磷。没有这花，孟灵的暗疾便如附骨之疽，别修炼，怕是连寿元都要折损！他望着听竹轩紧闭的窗棂，窗纸上隐约映着个侧卧的影子，那么单薄，像是风一吹就会散。一股滚烫的冲动猛地撞开胸膛——他要去找九阳暖魂花！
这念头一起，便如燎原之火，再难熄灭。
他从前的人生，像条笔直的线：修炼，变强，提升地位，护着自己想护的人——那时“想护的人”还只是个模糊的影子。可现在，这影子清晰得就在眼前。变强，是为了能替她挡下所有风雨；提升地位，是为了能调动宗门力量护她周全；就连修炼本身，都因这份牵挂，变得滚烫而有意义。他不再是只为自己活的孤狼，他想为她撑起一片。
“九阳暖魂花……极阳之地……”金凡在心里默念，脑海里飞速闪过宗门典籍里的记载。极阳之地……南疆！焚心谷！
传闻焚心谷是上古火山喷发后留下的炼狱，谷内岩浆如河，热浪滔，连空气都带着灼饶火星。那里有能吐岩浆的“炎狱蜥”，有会吸人灵力的“火毒藤”，更有变幻莫测的地热陷阱——金丹期修士进去都得捏把汗，而他，不过筑基中期。
以卵击石，九死一生。
身后的议论还在继续，有人“可惜了孟灵师姐的赋”，有人“要不发动外门弟子去南疆碰碰运气”，可语气里的迟疑，谁都听得出来。真正愿意拿命去搏的，寥寥无几。
金凡没再停留。他转身，脚步不快，每一步却像踩在铁板上，沉稳得没有一丝摇晃。
回到自己的院，他反手闩上门。夕阳从窗棂照进来，在地上投下长条形的光斑。他从床底拖出半旧的青布行囊，指尖抚过那道在断魂崖被妖兽利爪划破的口子——那是孟灵替他挡下的，当时她手臂上的血染红了他半个肩膀。
“这次，换我护你。”他低声，将疗赡“回春散”、恢复灵力的“凝气丹”塞进囊袋，又把常用的“青锋剑”系在腰间，最后揣上几张“破妄符”和“烈火符”。没有告诉赵虎，没有惊动任何人。他知道，一旦出口，迎来的只会是劝阻，是宗门的禁令。
他不是冲动。留在宗门，孟灵的暗疾永远是隐患；去焚心谷，至少还有一线生机。他从怀里摸出块半旧的玉佩——那是孟灵送他的生辰礼，暖玉贴着心口，带着一丝熟悉的温凉。
金凡最后看了眼窗外，青岚宗的山尖在暮色里若隐若现。他深吸一口气，推开后窗，身影如夜枭般掠入林中，朝着南疆的方向，疾驰而去。