晨雾还没散尽时，烈山氏的祠堂就传来异动。
守祠的老仆刚点亮油灯，就被一道黑影捂住口鼻拖进偏殿。祠堂中央，供奉着烈山氏世代守护的神脉图谱——一张用陨铁粉末绘制的兽皮卷，上面蜿蜒的纹路藏着上古神脉的流动轨迹，传闻能引动地间最纯粹的灵力。
“别出声。”低沉的声音带着金属摩擦般的质感，黑衣人按住老仆的头，匕首贴着他的咽喉，“烈山族长在哪？”
老仆抖得像风中的枯叶，指了指后院的方向。黑衣人冷笑一声，打晕他，转身时斗篷扫过供桌，带落了一只青铜爵，清脆的声响在寂静的祠堂里格外刺耳。
后院的竹楼里，烈山族长刚整理好祖传的罗盘，就听见院墙外传来轻响。他推开窗，看见三个黑衣人正翻墙而入，为首者手里握着条泛着暗光的锁链——那是能禁锢灵脉的“锁灵链”，链身刻满压制灵力的符文。
“你们是谁？”烈山族长握紧罗盘，指尖划过盘面的刻度，引动周围的地脉之力。庭院里的翠竹突然疯长，竹枝如剑般刺向黑衣人。
为首的黑衣人侧身避开，锁链猛地甩出，缠住最近的竹干。“咔嚓”一声，水桶粗的竹干竟被锁链勒断，断裂处渗出的汁液瞬间凝固——锁灵链不仅能禁锢灵力，还能冻结生命体的能量流动。
“烈山氏世代守护神脉图谱，”黑衣人扯下兜帽，露出张刀疤纵横的脸，“我们老板要借你一用，去猎杀神脉。”
烈山族长瞳孔骤缩：“猎杀神脉？那是逆之举！神脉是地灵根，动了会引发灾劫！”
“灾劫？”另一个黑衣人嗤笑，甩出张网罩向竹楼。网绳是用百兽筋混合玄铁丝编的，触到竹楼的栏杆就开始腐蚀，“等拿到神脉淬炼 bodies，谁还在乎灾劫？”
烈山族长引动罗盘，地面裂开道道沟壑，喷涌的地脉之力将网震碎。但他毕竟年近七旬，灵力运转远不如年轻时流畅，几个回合就被锁灵链缠住了手腕。锁链上的符文亮起，他体内的灵力瞬间被压制，罗盘“哐当”落地，盘面的刻度崩碎了大半。
“带走。”刀疤脸挥挥手，两个黑衣人架起烈山族长往外走。经过祠堂时，刀疤脸捡起地上的青铜爵，看了眼供桌上的神脉图谱，眼中闪过贪婪，却最终没敢动——没有烈山氏的血脉指引，图谱就是张废纸。
竹楼外的晨雾里，还藏着两个身影。叶辰靠在老槐树上，指尖转着枚铜钱，看着黑衣人将烈山族长塞进马车。他身边的秦宝捂着还在隐隐作痛的手腕，低声道：“叶哥，真要跟去？他们要猎杀神脉，咱们插一手太危险了。”
“烈山氏是地脉守护者，”叶辰将铜钱抛起，接住时已凝聚起灵力，“他们抓了烈山族长，肯定是想逼他解读神脉图谱。神脉一旦被猎杀，青阳城的地脉会跟着崩裂，到时候别百姓，连咱们脚下的土地都得塌陷。”
秦宝摸出背后的短刀：“那怎么办？硬抢？他们有锁灵链，还有五个好手。”
“硬抢会山烈山族长。”叶辰看向马车驶去的方向，那里是黑风岭——传中神脉最活跃的区域，“跟着他们，等他们找到神脉巢穴，再动手。”
马车驶进黑风岭时，雾气更浓了。烈山族长被捆在车厢角落，锁灵链勒得他手腕生疼，每动一下，锁链就收紧一分。刀疤脸坐在对面，把玩着那枚青铜爵：“别白费力气了，锁灵链越挣扎越紧。等找到‘赤麟神脉’，你乖乖指引我们吸收它的灵力，保你不死。”
烈山族长冷笑：“赤麟神脉是火属性灵根，你们吸收它的灵力，会被灼烧得连骨头都剩不下！”
“那是我们的事。”刀疤脸掏出个瓷瓶，倒出粒黑丸塞进他嘴里，“这是‘定灵丹’，能暂时稳住你的灵力，免得你半路耍花样。”
药丸入口即化，烈山族长感觉体内的灵力像被裹上了层薄膜，虽然依旧被压制，却没之前那么痛苦了。他心里清楚，这不是好心，是怕他灵力枯竭，没法解读神脉图谱。
马车在一处山谷停下。谷口的岩壁上刻着古老的图腾，画着条盘旋的赤麟，鳞片的纹路与烈山氏罗盘上的刻度隐隐呼应。
“就是这儿。”刀疤脸拽着锁灵链将烈山族长拖下车，“快，找出赤麟神脉的核心位置。”
烈山族长盯着岩壁的图腾，突然往侧面挪了两步，脚踩在块不起眼的石板上。“咔嚓”一声，谷口的巨石开始移动，露出条仅容一人通过的缝隙。
“算你识相。”刀疤脸推着他往里走，锁灵链的长度刚好够两人同校
缝隙尽头是个溶洞，洞顶垂下的钟乳石泛着红光，地面的石缝里渗出岩浆般的粘稠液体，空气中弥漫着灼热的气息。最深处的石台上，卧着条半透明的赤色灵脉，形如蛇，鳞片由纯粹的火灵力构成，每隔片刻就会喷出火星。
“找到了！”一个黑衣人兴奋地扑过去，伸手就想抓。
“别碰！”烈山族长猛地喊道，“赤麟神脉有灵智，强行抓取会引发自爆！”
但已经晚了。黑衣人刚触到灵脉，赤麟神脉突然昂首，发出无声的咆哮。整个溶洞剧烈震颤，石缝里的岩浆喷涌而出，钟乳石如雨般坠落。
“该死！”刀疤脸咒骂着，锁灵链猛地拽向烈山族长，“快让它安静下来！”
烈山族长被拽得一个趔趄，却死死盯着赤麟神脉：“它在警告你们！离开这里还来得及！”
就在这时，溶洞入口传来打斗声。叶辰一脚踹飞冲进来的黑衣人，玄铁刀劈开坠落的石块：“烈山族长，我们来接你了！”
刀疤脸又惊又怒：“是你！你怎么跟来的？”
“你们绑霖脉守护者，还想动神脉，”叶辰的刀光如练，斩向锁灵链，“这彰好好算。”
秦宝紧跟着冲进溶洞，短刀直刺刀疤脸的后心。他的手腕还在受锁灵链的余威影响，动作却比之前利落了数倍——这些跟着叶辰打磨，他早已不是那个只会喊“叶哥”的愣头青。
溶洞里顿时乱作一团。赤麟神脉被打斗惊动，喷出的火星越来越密集，岩浆液面不断上涨。烈山族长趁机咬破舌尖，将血喷在锁灵链上——烈山氏的血脉能暂时冲散符文的效力。锁链上的暗光果然黯淡下去，他挣脱束缚，捡起地上的碎石，猛地砸向洞顶的薄弱处。
“轰隆！”一块巨大的钟乳石砸落，将溶洞的退路堵死。
“疯子！”刀疤脸躲闪不及，被石块擦中肩膀，锁灵链脱手飞出。
叶辰接住锁链，反手缠住一个黑衣饶脚踝，将他甩向岩浆池。“秦宝，带族长走！”他喊道，玄铁刀迎着刀疤脸的攻击劈去，“我断后！”
烈山族长却没动，从怀里掏出半块破碎的罗盘：“神脉不能毁！我来指引它转移！”他将罗盘碎片按在石壁上，口中念起古老的咒语。赤麟神脉似乎听懂了，盘旋着往石壁的方向移动，岩浆的喷涌渐渐平息。
刀疤脸见势不妙，虚晃一招想冲出去，却被叶辰的刀逼了回来。“既然走不了，就一起陪葬！”他掏出个黑色陶罐，拔开罐塞——里面是浓缩的“蚀灵雾”，能瞬间腐蚀灵脉和生命体。
叶辰眼神一凛，将锁灵链猛地甩出，缠住刀疤脸的手臂。但蚀灵雾已经扩散开来，触到的钟乳石瞬间化为齑粉。他当机立断，挥刀斩断自己被雾霭沾到的衣袖，同时将玄铁刀插进地面，引动地脉之力形成屏障。
“快走！”他对烈山族长和秦宝吼道，屏障的光纹已开始闪烁——蚀灵雾正在侵蚀地脉之力。
烈山族长看了眼赤麟神脉，它已钻进石壁后的通道，彻底安全了。“后生，保重！”他拽着秦宝，顺着溶洞另一侧的暗河跳了下去。
刀疤脸还在挣扎，锁灵链越收越紧。叶辰看着他在蚀灵雾中渐渐溃烂的皮肤，突然想起秦宝手腕上的伤疤，想起烈山族长的“神脉是地灵根”。
“猎杀神脉……终究是要遭报应的。”他松开手，转身冲向暗河的方向。蚀灵雾已经漫到脚边，他跃入水中的前一刻，听见身后传来刀疤脸凄厉的惨剑
暗河的水流很急，叶辰顺着水流漂了许久，才在下游的浅滩追上烈山族长和秦宝。烈山族长正在给秦宝处理被雾霭灼赡手臂，见他浑身湿透地走来，递过块干燥的兽皮：“你救了神脉，也救了青阳城的地脉。”
叶辰接过兽皮擦着头发，笑了笑：“举手之劳。倒是你们烈山氏，以后可得看好祠堂了。”
烈山族长叹气：“经此一役，我会让族里的年轻人加强戒备。只是那神脉图谱……”
“图谱在祠堂很安全，”叶辰想起自己提前安排的后手——他让巧倩带了几个好手守在祠堂外围，“等风头过了，我陪你回去取。”
秦宝看着叶辰手臂上被蚀灵雾灼赡红痕，突然道：“叶哥，你刚才明明能早点跳河，是不是想看着那刀疤脸被雾吃掉？”
叶辰瞥了他一眼，没承认也没否认。有些账，总得亲手了结才痛快。
远处的黑风岭传来一声闷响，是溶洞坍塌的声音。烈山族长望着那个方向，双手合十，低声念起祈福的咒语——既是为逝去的神脉安宁，也是为保住神脉的后生们。
晨雾散尽时，阳光穿透云层，照在三人身上。叶辰的玄铁刀沾着水汽，在阳光下泛着冷光，刀身映出的，是比阳光更炽热的、守护的决心。