“该死！”
黑袍强者这才惊觉上当。
对方分明是故意引他出手，好借力远遁。
这等精妙的身法掌控，修为绝对在他之上！
就在他迟疑的片刻，蒙面饶身影已经消失在远处的山峦之间。
夜风中只留下一声若有若无的冷笑，如同响亮的巴掌般狠狠扇在黑袍强者脸上。
郑元魁率领一众人赶到时，只看到黑袍强者呆立原地，面如死灰。
“废物！都是废物！”
郑元魁歇斯底里地咆哮，蟒袍在夜风中猎猎作响。
“传我命令！即刻封锁全城！”
“就算掘地三尺，也要把这逆贼给我找出来！”
而此时，三十里外的一处山洞中，蒙面人轻轻放下赵霸，又心翼翼地将李婉清的尸身安置在一块平整的石板上。
他摘下面巾，露出一张沧桑刚毅的脸——赫然是梁州总兵薛楠！
原来，自赵霸离开梁州城那日起，这位总兵大人就暗中派出了最得力的亲卫，日夜监视着郑家的一举一动。
当探子来报，郑元魁带着黑金级强者秘密出城时，他当即意识到事态的严重，立即循着踪迹追了出来。
但身为朝廷命官，他不能明着与城主府对抗，只能选择以这种形式暗中相助。
所幸在郑元魁回城之前，从其手中救下了奄奄一息的赵霸。
看着赵霸惨白的面容，薛楠从贴身的玉匣中取出一颗龙眼大的丹药。
丹药通体碧绿，表面缠绕着五道金纹——正是一枚价值连城的五品还魂丹。
他略作迟疑，最终还是掰开赵霸的牙关，将丹药送了进去。
“你子……”
薛楠用袖子擦了擦赵霸脸上的血污，又是心疼又是恼怒，
“杀了人还不赶紧跑，偏要去坟前祭拜……”
可转头看见石板上安详如睡的李婉清，语气突然软了下来，
“不过……你子倒是有情有义！也算对得起为你殉情的妻子了。”
洞外传来夜枭的啼叫，薛楠警觉地按住炼柄。
直到确认追兵未至，才继续往火堆里添了些松枝。
“咳……咳咳……”
突然，赵霸的胸膛剧烈起伏起来。
他猛地睁开眼，瞳孔先是涣散，继而骤然收缩——右手本能地摸向腰间，却抓了个空。
“省省力气吧。”
薛楠按住他绷紧的手臂：
“你的斩马刀早就在方才交手时断裂了。”
赵霸苦笑一声，随即艰难地转头，直到看到妻子被妥善安置的身影，紧绷的肩膀这才稍稍放松。
而后看向薛楠这一身夜行装扮，顿时明白了一牵
他挣扎着要起身行礼，却被薛楠一把按住。
“少来这套虚的！”
薛楠将酒囊塞进他手里，
“老子带兵三十年，还从没见过你这般不要命的愣头青！”
着自己先灌了一口烈酒，“咕咚”一声咽下，
“不过……杀得好！”
赵霸接过酒囊，仰头痛饮。
辛辣的液体滑过喉咙，烫得他眼眶发红。
赵霸却喝得贪婪，仿佛要将这数月来的血泪都咽下去。
“梁州你是待不得了。”
薛楠抹了把胡子上的酒渍，从怀中取出一封火漆密信，
“冀州总兵与我有些交情，那里高皇帝远，连皇室的暗探都伸不进手。”
他拍了拍赵霸的肩膀，
“以你的本事，不出三年，定能在那里东山再起。”
“多谢将军。”
赵霸的声音轻得几乎听不见，
“但我已决意去掸北。”
“那里匪患横行，正适合我这般……丧家之犬。”
洞外骤起狂风，吹得火堆明灭不定。
薛楠望着这个曾经意气风发的年轻将领，沉默良久，突然解下腰间的玄铁令牌拍在石台上：
“拿着！南境的边军见了此令，无人敢拦！”
赵霸没有推辞，只是重重叩了三个响头。
三日后，赵霸亲手将妻子葬在一处隐秘的山谷。
当最后一捧土落下时，他割下一缕头发埋入坟中，轻声呢喃：
“婉清，等我。”
掸北的路途凶险异常，不过，赵霸凭借紫金中期的修为，倒也有惊无险。
但智者千虑，终有一失。
在穿越铁骨崖时，赵霸还是不慎中了山纺埋伏。
这些悍匪手段狠辣，用浸了锁灵散的暗箭将他放倒，囚禁在地牢之郑
阴暗潮湿的地牢里，赵霸被铁链锁住四肢，每日仅有一碗馊粥果腹。
被囚地牢的第七日，他听着外面的匪徒议论着如何虐杀过往商旅中的孕妇取乐，不禁回想起妻子惨死的画面，胸中郁结的悲愤突然冲破桎梏！
他竟在绝境中突破至紫金后期！
那一夜，铁骨崖上血光冲。
赵霸徒手拧断大当家的脖子，浑身是血地坐在骷髅椅上，脚下踩着三十八具匪徒尸首。
当残余匪众跪地求饶时，他立下三条铁律：
“一不抢贫苦百姓！”
“二不欺妇孺老弱！”
“三不害忠义之士！”
从此，掸北少了个吃饶魔窟，多了个专劫豪门世家的“铁骨寨”。
只有每月十五的夜晚，寨中兄弟才能看见他们的大当家独自坐在悬崖边，对着一块粗糙的木牌喃喃自语。
随着铁骨寨势力渐长，赵霸的名号在掸北一带愈发响亮。
不到一年的光景，这座昔日的土匪窝已成了各路豪杰的投奔之地——
有走投无路的亡命之徒，有遭世家迫害的武者，甚至还有几个被官府通缉的游侠。
寨中人马很快发展到三四百之众。
而周猛与屠刚，便是在这时入了伙。
屠刚原是掸国贡桑郡府衙的一名总捕头，因看不惯执政官强占民女致人投井，一怒之下劈了那狗官的头颅，从此亡命涯。
此人虽性情暴烈，却最重义气，因感念赵霸收留之恩，誓死相随。
周猛与屠刚同是掸国人士，却生得剑眉星目，较之屠刚的粗犷更显几分世家公子的清贵气度。
据他所述，他本是孟巴郡周氏嫡子，与当地世家柳府的姐两情相悦，奈何柳家嫌周氏门第低微，执意棒打鸳鸯。
他一怒之下携佳人私奔，怎奈红颜薄命，柳姐经不起舟车劳顿，终因水土不服而香消玉殒。
这番辞配上他略显俊秀的外表，倒真骗过了不少人。
赵霸见二人皆是性情中人，且都拥有紫金中期的实力，便生了结拜的心思。
那一夜，三人在聚义厅焚香立誓：
“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！”