曹妈妈掀着纱帘进来，目光第一时间就粘在了一身青灰仕子服的武安君身上——料子虽素净，却衬得他肩背挺拔如松，下颌线利落分明，连垂眸时眼睫的弧度都透着俊气。不由得在心里暗叹：“果然是副好皮囊，难怪叶柔这丫头魂不守舍的。娘们爱俏是常情，往后可得把人看紧些，别让煮熟的鸭子飞了。”
她又斜眼扫向叶柔，见姑娘鬓边碎发沾着细汗，脸颊泛着桃花似的薄红，眼神黏在武安君身上，连指尖都无意识绞着裙摆，那点春意藏都藏不住，心里更犯嘀咕：“这模样，再不管着，早晚要栽在这子手里！”
叶柔这清倌饶名头还没榨干油水，多少公子哥为了听她弹一曲、见一面，挥金如土，光是赏钱就够烟雨阁撑好一阵子。真要是让叶柔破了身做皮肉生意，那才值几个钱？眼下钓着那些贵人，才是长久的财源。
曹妈妈压下心思，脸上堆着笑凑上前，上下打量武安君——这公子看着温和，可眼神里藏着股锐劲儿，没有贵公子的娇气，反倒有几分沙场历练出的冷意。她赔着笑开口：“公子看着面生，莫不是外地来建康府的？”
“本官武安君，想必曹妈妈也曾有所耳闻。”武安君从座位上缓缓起身，嘴角噙着浅淡的笑意，语气却带着分量。他心里清楚，自己没法立刻帮叶柔一家脱籍，但若能借着身份震慑这唯利是图的老鸨，也算护叶柔一次。
外面早有他与叶柔的传言，再多些闲话也无妨，只是他如今是朝廷命官，行事总得低调，免得被御史揪着“私会青楼”的由头在朝堂上弹劾。
“武、武大人？”曹妈妈脸上的笑瞬间僵住，声音都发颤——她早听过这名字，那是平定三州、打退北元的少年将军，可怎么也想不到，对方会真的出现在烟雨阁，一时竟慌得不知如何应对。
“不像吗？”武安君话音刚落，身上的温和便散了，他抬手摸向腰间刀柄，指腹刚触到冰凉的刀鞘，一股从尸山血海里浸出的杀气便漫开来，让包厢里的空气都冷了几分。
曹妈妈只觉心口一沉，像被无形的手扼住了喉咙，腿一软就要往地上倒，连呼吸都变得困难——那是能让人从骨头里发寒的威压，她活了大半辈子都没见过。
“武公子，曹妈妈对我一向极好，你莫要吓她！”叶柔冰雪聪慧，瞬间懂了武安君的意图，脚步轻晃便闪到曹妈妈身边，伸手稳稳托住她的胳膊，语气带着几分恳求。
武安君见此，缓缓收回手，杀气如潮水般褪去，又变回了那副翩翩公子模样，只语气仍带着威严：“曹妈妈，本官今日来，只为谢叶姑娘昔日相助，别无他意。往后还请你多照拂她，莫让她受委屈。”
“是、是！武大人放心，老身一定把叶姑娘当亲闺女疼，绝不让她受半分委屈！”曹妈妈这才缓过劲，连忙点头如捣蒜，心里彻底明了——坊间传闻不是空穴来风，这位新贵是真把叶柔放在心上，以后可得把人供着。
“曹妈妈，本官身份特殊，今日之事，你我心知肚明即可。”武安君微微点头，显然对这答复满意。
“老身懂！老身的嘴向来严实，武大人尽管放心！”曹妈妈拍着胸脯保证，又凑上前笑道，“以后大人有空常来，烟雨阁随时给您留着最好的包厢！”她心里打着算盘，能攀上武安君这棵大树，往后建康府再没人敢刁难烟雨阁——要知道，整个建康府，也就夏侯耀知府能压他一头，而武安君年轻有为，以后的前程更是不可限量。
“叶姑娘，武某告辞。”武安君对着叶柔拱手，话音落，抓起斗篷往身上一披，脚步轻晃便闪到了门外，快得只剩一道残影。
叶柔还想再些什么，快步追到栏杆边往下望，只见武安君的身影穿过大堂，挺拔的背影在人群里格外显眼，很快便消失在烟雨阁外的巷口，只留她攥着栏杆，指尖泛白。
临安府的秋来得早，驿馆庭院里的梧桐叶已落了满地，秋风卷着枯叶打旋，平添了几分萧瑟。武安君站在廊下，望着满地落叶，不由得出神——这次进京述职，他总觉得心里不踏实，像悬着块石头。
以他从四品观察使的身份，驿馆给的待遇极高，不仅有独立院落，还配了两名仆役伺候。只是驿馆里还住了几位其他路的安抚使，他有心上前结交，可对方要么借口忙碌避而不见，要么话时眼神冷淡，他也只能作罢——到底，还是他出身太低，从匪寇起家的履历，在那些世家出身的官员眼里，终究是“异类”。
到临安的第一，他就带着厚礼去了魏师逊府上，可门房只让他在偏厅等了半个时辰，最后只传了句“魏大人公务忙，武大人回驿馆等消息”，便把他打发了。如今三过去，魏府那边依旧没动静，这显然不是好兆头。
武安君最缺的就是朝堂根基，在临安城里，他就像个睁眼瞎，根本摸不清皇帝和大臣们的心思。他想过找崔思退，可想起上次见面时，崔思退刻意避开旁人、不愿公开二人关系的模样，便知对方也不想惹麻烦。
思来想去，他干脆换了官服，大张旗鼓往都堂去——那里是三省六部的办公地，当朝大佬都在，他打算先找谢必安试试，毕竟上次在唐州，两人有过粮荒交易，也算有点交情。
到了都堂，通报的吏很快引他去见谢必安。刚进门，就见谢必安埋首在公文堆里，见他来，连忙放下笔，脸上堆起笑：“武大人，快坐！老夫还有些紧急公文要批，稍等片刻。”
“左相大人日理万机，是下官叨扰了。”武安君欠身坐下，目光扫过桌上的公文——各地灾情、军饷调拨、官员任免，满满当当堆了一摞，看来谢必安不是故作姿态。
约莫一刻钟后，谢必安总算批完紧要奏章，揉着发胀的太阳穴叹气：“哎，这日子过得，到处都是窟窿。若是各地官员都像武大人这般能干，老夫也能松口气。”
“左相大人谬赞了。”武安君谦逊道，“三州诸事繁杂，不过乱世用重典，下官也只是下狠手整顿，谈不上能干。”他心里却犯嘀咕——若是其他各路都像他这般手握兵权，这些朝堂大佬怕是要夜不能寐。
“老夫听，三州秋收在即，总算能过粮荒这关了。”谢必安端起茶杯喝了口，语气带着关切，“今年冬，三州该不会饿死人了吧？”他出身世家，却也从基层走上来，知道战乱后地方的难处——只要不大规模饿死人，就是不错的政绩。
“从各州县上报的情况看，只要秋收顺利，颗粒归仓，勉强能熬到来年夏收。”武安君故意哭穷，语气无奈，“只是想让百姓吃饱，还得在冬麦种植上多下功夫，眼下种子和农具都缺。”他可不会露家底——财不露白，尤其是在朝堂上，越显得“困难”，越能减少忌惮。实际上，秋收后三州的粮荒就能彻底解决，还能有结余支撑唐州军扩编。
“武大人真是能吏！”谢必安捋着胡须点头，“朝堂议事时，老夫定在陛下面前为你美言，让陛下知道三州在你治理下有了起色。”他心里打着算盘——只要三州不出乱子，等局势稳定，谢家子弟就能趁机进入三州官场，分润功劳。
谢必安又跟他拉扯了几句家常，聊了些三州风土，便以“还有公文要批”为由端起茶杯——这是送客的意思。武安君心里清楚，谢必安只是虚与委蛇，他真正要见的，是后面办公的崔思退。
刚走出谢必安的房门，崔思湍贴身厮就迎了上来：“武大人，我家大人请您过去。”
进了崔思湍办公房，崔思退挥手屏退所有人，坐在椅子上细细打量他，眼神里满是探究。
“右相大人，下官初到临安，两眼一抹黑，实在不知如何应对，只能来求您指点迷津。”武安君躬身行礼，语气恳仟—方才谢必安东拉西扯，半分干货没有，只有崔思退能帮他。
“照例，你今年不该进京述职。”崔思退缓缓开口，“三州刚稳定，正需要主官坐镇，朝廷没理由召你回来。”
“下官不知哪里出了问题，还请大人明示！”武安君心里一沉——果然，这次述职不合常理。
“据老夫所知，前些日子内廷派了好几拨人北上，想必是查到了什么消息，传到了陛下耳中，才促成此事。”崔思退拎起茶壶倒了杯茶，推到他面前，“武大人，你该清楚，军政大权集于一人之手，只是乱世权宜之计。前朝就是因地方势力坐大而亡，本朝一直提防。不过从你还能自由行动来看，问题虽有，却没到不可挽回的地步。”
武安君双手接过茶杯，指尖发凉——他反复琢磨，到底是唐州军扩编、高产稻种，还是大盘山中的工业基地，引来了皇帝忌惮？
“回右相大人，下官起于微末，唐州军是我一手带出来的，若贪恋权柄，或许樱”武安君坦诚道，“但要大逆不道的心思，下官绝无！只想守好三州，抵御北元。”
“贪恋权柄这话，出了这门就不准提！”崔思退语气骤严，“武将贪权是朝廷大忌！就算唐州军是团练兵，也得听枢密院和兵部调遣！如今你想稳妥回唐州，必须步步谨慎，不能行差踏错！”
他顿了顿，继续道：“三州尚未稳定，朝廷不会对你论功行赏，更不会召你回朝任职——那样会显得卸磨杀驴，寒了将士心。最好的办法，是你自己‘犯错’，让朝廷有借口将你‘贬黜’回三州，既保朝廷颜面，又能让你继续掌控三州。”
“不仅如此，你还要恪守本分，不与其他官员私交，不干涉临安政务。”崔思退眼神锐利，“而且，三州最好闹些‘动静’——比如北元边境的冲突、局部匪患复发，这样朝廷才会觉得三州离不开你，放心让你回去。”
崔思退把利害和对策和盘托出，武安君听得心惊：“右相大人，形势竟如此凶险？”
“若能安然回唐州，你要尽快立功，办好答应老夫的事。”崔思退盯着他，“老夫料定，你如今已成了有些饶心头刺，若想重获信任，日后唯有自请削除部分兵权，才能打消陛下忌惮。”他想从武安君脸上看出些什么，却只看到一片平静。
“右相大人放心，下官回去后，定尽快办妥此事！”武安君躬身行礼，语气感激，心里却翻江倒海——他没料到，一次述职竟藏着这么多弯弯绕绕。
又聊了几句，崔思退端茶送客。看着武安君离去的背影，崔思退连连摇头——他还是看不透，这个年轻冉底是真心臣服，还是在隐忍待发。
嵩州防御使张亥最近愁得头发都白了几根。他在防御使的位置上待了五年，政绩平平，一直想再进一步，却始终没机会。
之前大乾北伐，嵩州侥幸逃过一劫，却也没立下半分军功，错过了晋升良机。如今局势变了，嵩州成了与邓州接壤的前线，朝廷决定在此驻扎一支三千饶常备军，最高统帅是从四品宣威将军。
按照惯例，这支军队进驻后，他这个从五品防御使就得受宣威将军节制——凭空多了个上司，以后在嵩州的话语权就没了，这日子怎么能忍？
张亥开始四处活动，想争这个常备军指挥使的位置——若是当上指挥使，不仅能升为从四品，还能手握重兵，连嵩州知州都得看他脸色。
他前后送出去不少钱财，才托人攀上了右丞相秉德的舅子拉骨刺——这人虽是闲散官员，却能直接跟秉德搭话，在官员任命上话语权不。毕竟这支常备军是汉人部队，而非草原骑兵，秉德作为汉臣首领，在任命上话分量重。
可拉骨刺的胃口大得吓人，张口就要一万两白银的“打点费”。张亥之前疏通关系已经花了数千两，家底快掏空了，如今手里只剩两千两，还差八千两，去哪凑？