瀛州的春来得迟些，海风依旧带着料峭的寒意。
陶元英从弥漫着浓郁酒糟气的工坊里钻出来，用力吸了一口清冷的空气，试图驱散肺里那股挥之不去的发酵味道。
他搓了搓冻得发红、指节粗大的手。
那双手本应是执笔的，此刻却因为常年搬运沉重的酒坛和清洗器具，布满了茧子和细的裂口。
坊市口墙根下，几个闲汉正围着新贴的告示指指点点。
陶元英本不在意，打算径直回他那间只能放下一张板床的陋室，然而，“科举”两个字像带着钩子，猛地钻进了他的耳朵。
他脚步一顿，身体比脑子更快地挤进了人堆。
黄麻纸上，墨迹簇新，字字分明。
春闱定于三月十五，于长安礼部贡院举校
心脏在胸腔里狠狠撞了一下，沉闷的声响几乎盖过了周围的嗡嗡议论。
陶元英只觉得一股热气从脚底板直冲头顶，冻僵的手指微微颤抖起来。
来了！
终于来了！
他等了太久，从州府得了秀才功名，又熬过了不知多少场没有下文的待定秋闱，像一粒被遗忘在角落的种子，终于等到了破土的时机。
“元英兄！大喜啊！”
肩膀被人重重一拍，是同在酒坊做工，也识得几个字的王五。
王五脸上带着由衷的喜色。
“这下好了！你总算熬出头了！收拾收拾，赶紧上长安吧！”
陶元英咧开嘴，露出一个真心实意的笑容，连日来的疲惫似乎都被这消息冲刷掉了大半。
他用力点点头，声音带着点压抑不住的激动。
“是，是该走了。”
回到那间四面透风的破屋，陶元英坐在吱呀作响的板床上。
看着角落里那个半旧的藤箱，里面塞着他视若珍宝的几本书，和几件浆洗得发白的旧衣。
报效朝廷的念头在他脑海里翻腾，像沉寂已久的炭火被重新吹燃。
这机会，他绝不能错过。
几后，当他向酒坊管事辞工时，管事没太意外，只是叹口气，拍了拍他的肩膀。
“早看出来你子不是长久窝在这儿的料，去吧，混出个人样来，也算给咱这酒坊添点光彩。”
陶元英郑重地作揖道谢，心里有些酸涩，又有些暖意。
这地方虽苦，好歹给了他一口饭吃，让他不至于饿着肚子读书。
消息传开，平日里几个相熟的工友凑零钱，在街角最便夷酒肆给他饯校
酒是劣质的浊酒，菜是简单的盐水豆和酱菜，但气氛却热络。
席间，一个叫赵六的工友灌了口酒，抹抹嘴，带着几分不解和好心劝道：“元英啊，不是我你，你这人，什么都好，就是太死脑筋。”
“你你顶着个秀才功名，非跟咱们这帮粗人混在一起搬酒坛子，图啥？”
“累死累活挣那几个铜板，连身像样的行头都置办不起。”
“城里那些大户，不是最喜欢资助你们这些读书人吗？”
“你只要点个头，束修、盘缠、衣裳，哪样没有？何至于像现在这样，去长安还得靠两条腿？”
赵六的话引得其他几人纷纷点头附和。
在他们看来，陶元英的清高简直不可理喻。
陶元英端起面前的粗陶碗，口啜饮着辛辣的酒液，那股熟悉的暖流滑入喉咙，也让他纷乱的思绪清晰了一些。
他放下碗，脸上没什么愠色，只是眼神平静得像深秋的潭水。
“赵六哥，你们的好意，我心领了。”
“那些高门大户的钱粮，不是那么好拿的。”
“今日他给你十两银子，明日就可能让你替他做百两银子的事。”
“拿了人家的，手就短了，嘴就软了，日后就算侥幸得了个一官半职，头顶上悬着的就是人家的恩情，一举一动都得看人脸色，替人话。”
“我这人，性子闷，不喜逢迎，更不愿被人牵着鼻子走。”
“与其将来在官场上做那提线木偶，不如现在苦点累点，落个心里清净，也落个自在。”
他顿了顿，拿起筷子夹起一粒盐水豆，慢慢嚼着。
“搬酒坛子是累，是脏，可每一文钱都干干净净，花着踏实。”
“睡板床是硬，是冷，可晚上躺下，心里头不亏欠谁。”
“这路是我自己选的，再难，我也认。”
一番话得赵六等人面面相觑，虽然还是觉得他傻，但也不出更多反驳的话来。
王五打着圆场。
“行了行了，人各有志！元英兄弟有志气！来，喝酒喝酒，祝你此去长安，金榜题名！”
“对！金榜题名！”
众人举碗。
酒过三巡，陶元英心里那份沉甸甸的感激又冒了出来。
他放下碗，语气真诚道：“临走前，还有一事，我心里总惦记着。”
“若非当年大掌柜收留，给我这份糊口的差事，我可能早就饿死在哪个犄角旮旯，更别读书考功名了。”
“这份恩情，我一直记着，本想临走前当面叩谢，可惜……”
他叹了口气，带着深深的遗憾。
“听大掌柜远赴西域，如今怕是刚到不久，山高水远，这面是见不上了。”
王五点头道：“是啊，李义府李掌柜，那可真是个大能人！”
“竹叶轩在咱们瀛州的分号，要不是他一手打理起来，哪能有今日这般红火？”
“听在西域那边，也是帮着大东家立下大功了。”
提到李义府，陶元英眼中流露出毫不掩饰的敬佩与惋惜。
“大掌柜确实是纵奇才！心思缜密，手段圆融，更难得的是那份处变不惊的气度。”
“我常想，他若弃商从政，以其才干谋略，假以时日，未必不能成为像房玄龄相公那样匡扶社稷的栋梁之臣。”
“可惜啊，他对大东家忠心耿耿，一心扑在竹叶轩的生意上。”
他低声念叨了一句，带着读书人特有的咬文嚼字。
“李义府……李义府，这名字，听着就生就该是立于朝堂之上的。”
又喝了几碗寡淡的酒，聊了些路上的艰难和长安的传闻，饯行宴也就散了。
众人知道陶元英明日要赶路，也没多留。