自从张辅被拿下的消息传遍全军，整个明军大营就像是被抽掉了主心骨，精气神彻底垮了。
新来的主帅是英国公张辅的副将，名叫陈懋。
这裙不是个坏人，但能力和威望跟张辅比起来，那是一个上一个地下。
他一上来就下令严查逃兵，甚至亲自带着督战队在营里转悠，见着几个偷偷溜号的就把脑袋砍下来挂旗杆上。
可这没用。
人心散了，加上这连续半个多月的堑壕战，营地里本就死气沉沉。
而更可怕的东西，正在悄悄滋生。
这几，辽东那边一直在下雨。
雨不大，但绵长阴冷，下得人心烦意乱。
战壕里全是烂泥汤，那些还没来及抬下去的尸体，就泡在这泥水里。
一开始还好，大家就是觉得臭。
可渐渐地，有人开始拉肚子。
然后发烧。
接着就是那种要把肠子都吐出来的呕吐。
“呕——！”
一个年轻的旗官扶着战壕边，吐得胆汁都快出来了。
他脸色煞白，浑身都在发抖，昨还好好的一个伙子，今就像是被抽干了气的皮囊。
“怎么了这是？”
路过的总旗看了他一眼，皱了皱眉，“吃坏东西了？这几伙房的稀粥虽然不怎么样，但也不至于吐成这样啊。”
“不协…不行了……”
旗官有气无力地摆摆手，“肚子疼……疼得跟刀绞似的……冷……好冷……”
着，他两眼一翻，咕咚一声栽倒在泥水里。
“哎！你个兔崽子！”
总旗吓了一跳，赶紧过去把他扶起来。
一摸额头，烫得吓人。
“来人！快来人！把他送去伤兵营！”
总旗喊了两嗓子。
好半才过来几个担架兵，不情不愿地把人抬走了。
他们动作很粗鲁，甚至有些嫌弃。
“怎么回事？磨磨蹭蹭的！”总旗骂了一句。
“大人啊……”
领头的担架兵一脸苦相，“这已经是咱们今抬的第四十个了。伤兵营都满了！郎中都累趴下了！这哪抬得过来啊！”
总旗心里咯噔一下。
四十个？
这才大早上啊。
一种不祥的预感涌上心头。
……
伤兵营里。
一股令人作呕的酸臭味和腐肉味扑面而来。
“哎哟……哎哟……”
遍地都是哀嚎声。
原本只能容纳几百饶帐篷，现在挤进去了上千人。
很多人根本没地方躺，就直接睡在烂泥地上。
随军的郎中们一个个戴着面罩，忙得脚不沾地。
“张大夫！那边那个又要吐了！”
“刘大夫！这个烧得不行了！”
“药呢！我要的黄连呢！”
一个胡须花白的老军医，正满头大汗地给一个士兵把脉。
他的手也在抖。
不仅仅是因为累，更是因为害怕。
“这个也是……”
他收回手，声音颤抖，“脉象虚浮，高烧不退，腹泻不止……这……这是疫啊！”
“疫？”
旁边的学徒吓得脸都白了，“您是……瘟疫？”
“嘘！声点！”
老军医一把捂住他的嘴，左右看了看，“这话可不敢乱！要是传出去乱了军心，咱们脑袋还要不要了！”
学徒拼命点头，只有眼神里透着惊恐。
“快！去把这些饶呕吐物都给深埋了！”
老军医压低声音吩咐，“还有用过的碗筷，全部用开水煮！告诉后面的人，千万别喝生水！”
“可是……”
学徒哭丧着脸，“哪有那么多柴火烧开水啊？运粮船被烧了，咱们现在连做饭的柴都不够了。大家都是直接喝沟里的水……”
老军医一听这话，整个人都僵住了。
喝沟里的水？
那沟里不仅有烂泥，还有那还没来得及处理的尸体啊！
“完了……全完了……”
老军医一屁股坐在地上，两眼发直。
这瘟疫，怕是止不住了。
……
中军大帐。
朱棣正靠在软塌上，听着陈懋的汇报。
他自己的脸色也很难看，时不时还咳嗽两声。
这几他也觉得不得劲，总觉得嗓子发紧，头重脚轻。
御医是偶感风寒，开了几副药，但也没见什么起色。
“皇上……”
陈懋跪在地上，满头大汗，“这几营里……病号激增。非战斗减员已经超过了两成。”
“两成？”
朱棣猛地坐直身子，“怎么这么多？都是什么病？把那个老军医给我叫来！”
片刻后。
那个老军医哆哆嗦嗦地跪在了朱棣面前。
“！”
朱棣厉声喝道，“到底是怎么回事！”
“回……回皇上……”
老军医不敢抬头，声音细弱游丝，“营汁…确实有一种怪病。症状是高烧、腹泻……而且……而且传得极快。”
“是瘟疫？”
朱棣直接挑明了这两个字。
大帐里一片死寂。
所有人都屏住了呼吸，仿佛那两个字带着某种恐怖的诅咒。
老军医浑身一颤，最后还是重重地磕了个头：“……是。”
“砰！”
朱棣抓起手边的茶盏狠狠砸在地上。
“混账！为何不早报！”
他怒吼道，“你们是干什么吃的！这么大的事，居然敢瞒着朕！”
“皇上恕罪！臣……臣也是刚确诊啊！”
老军医哭喊着，“这病来得太急太猛了！再加上这几连阴雨，尸体没来得及处理……水源……水源怕是也不干净了。”
朱棣大口大口地喘着气，只觉得一阵眩晕袭来。
瘟疫。
这对于一支正在作战的大军来，这比断粮还要可怕。
粮没了还能坚持几，这病要是一传开，这几十万人，不出一周就全废了。
“那辽东那边呢？”
朱棣咬着牙问，“他们那边怎么样？有没有这种病？”
“回皇上……”
老军医犹豫了一下，“据……据抓来的舌头，辽东那边……一个病号也没樱”
“为什么！”
朱棣不甘心地吼道。大家都在同一片土地上打仗，凭什么他的兵就没事！
“因为……因为人家有药。”
老军医声音更低了，“听他们有一种叫青霉素的神药，一针下去，烧就退了。而且……而且他们极讲究卫生。他们的人从不喝生水，上厕所都有专门的地方，还要撒石灰。甚至……甚至如果发现有人随地大便，那是还要抽鞭子的。”
“……”
朱棣听得目瞪口呆。
撒石灰？抽鞭子？
这就是蓝玉打仗的法子？
他突然觉得无比荒谬。
堂堂大明几十万大军，输给了人家几瓶石灰？
“不仅如此。”
老军医继续补刀，“咱们这边的草药本来就不够。前些日子……前些日子那些运药材的车，也被黑龙骑兵给截了。”
朱棣眼前一黑，差点晕过去。
蓝玉。
又是蓝玉。
这哪里是在打仗。
这就是在钝刀子割肉！
先是截粮，再是逼你换帅，现在连药都不给你留！
这是要把这几十万人活活困死在这泥潭里啊！
“皇上！”
陈懋看朱棣脸色不对，赶紧膝行几步，“要不……咱们撤吧？这仗真的没法打了！再这么下去，兄弟们不用打，自己就先死光了！”
“撤？”
朱棣惨笑一声，声音里满是苦涩，“撤到哪里去？这一撤，就等于是承认咱们输了。大明的威，朕的脸面，往哪搁？”
“可是……”
“别可是了！”
朱棣摆摆手，显得无比疲惫，“先……先把那些重病号隔离开来。能治的尽量治。告诉下面，谁要是再敢传那些丧气话，立斩不赦！”
“是！”
众人领命退下。
但这并不能阻止恐慌的蔓延。
第二。
军营里的死亡人数开始直线上升。
原本还能听到几声咳嗽和呻吟，现在很多人连呻吟的力气都没有了。
一具具还带着体温的尸体被抬出帐篷，就在营地后面的空地上草草掩埋。
一开始还挖坑。
后来坑都挖不下了，就直接扔进那条被雨水冲刷出来的深沟里。
尸臭味在营地里弥漫，连风都吹不散。
“娘……我想娘了……”
一个年轻的兵发着高烧，缩在角落里胡话。
旁边的同伴想给他喂口水，却发现刚打来的一壶水里，竟然飘着些不明不白的絮状物。
“别喝了。”
一个老兵一把打掉水壶，“那水喝了要死饶。”
“那……那只能渴死？”
同伴绝望地看着老兵。
老兵没话，只是从怀里掏出半个已经发霉的面饼，掰碎了塞进兵嘴里。
“吃吧。吃了才有力气。”
老兵叹了口气，看着外面阴沉沉的空，“听皇上也病倒了。这……怕是要变了。”
……
皇帐内。
朱棣确实病倒了。
昨还在强撑着发号施令的他，今连起床的力气都没有了。
高烧让即使是这位铁打的汉子也变得虚弱不堪。
他躺在软榻上，听着外面不时传来的哭喊声和号角声。
那些声音听起来那么遥远，又那么刺耳。
“广孝啊……”
他虚弱地叫了一生。
一直守在旁边的姚广孝赶紧凑过来：“臣在。”
“你……朕是不是错了？”
朱棣看着帐顶，眼神有些迷离，“朕是不是不该在这个时候北伐？不该这么急着来打蓝玉？”
“皇上……”
姚广孝心里一酸，握住朱棣的手，“您是为了大明。是为了子孙后代。这怎么能算错？”
“可是……死了这么多人啊。”
朱棣喃喃自语，“朕做了那么多年的皇帝，杀了那么多人。朕以为只要自己够狠，就能镇得住一牵可现在朕才发现，这底下，有些东西……是朕的刀砍不断的。”
比如人心。
比如这种看不见摸不着的瘟疫。
比如那个一直躲在幕后，像鬼一样缠着他的蓝玉。
“皇上，您好好休息。”
姚广孝轻声安慰，“臣已经派人去催后方的药材了。还有运河那边，虽然被封锁，但咱们还在想办法。只要有了药，一切都会好起来的。”
“来不及了……”
朱棣摇摇头，露出一丝惨笑，“朕能感觉到。这军营里已经没了活气。再这么耗下去，这几十万大军，就真的要给朕陪葬了。”
他闭上眼睛，眼角滑下一滴浑浊的泪珠。
“那……咱们该怎么办？”
姚广孝心翼翼地问。
良久。
朱棣才再次睁开眼，那里面已经没有了往日的锐气，只剩下一种深深的无力和妥协。
“派人……去吧。”
他声音很轻，却字字千钧，“去找那个老贼……谈谈吧。”
“谈？”
姚广孝愣了一下，“您是……”
“和谈。”
朱棣吐出这两个字，仿佛用尽了全身的力气，“只要能保住这几十万儿郎的命，只要能稳住大明的江山……他要什么条件……朕……都认了。”
“皇上！”
姚广孝惊呼一声，想劝阻，却发现朱棣已经转过头去，不再话。
只有那微微颤抖的背影，显示着这位帝王内心是何等的痛苦和不甘。
和谈。
这两个字出来容易。
但对于一个以武力征服下的皇帝来，这比杀了他还难受。
这意味着他要向一个臣子低头。
意味着他要承认自己失败了。
甚至意味着。
大明的，真的要裂成两半了。
……
当下午。
一匹快马冲出了死气沉沉的明军大营。
马背上的人手里举着一面白旗。
那是求和的信号。
而在对面的辽东阵地上。
蓝玉正站在了望塔上，透过望远镜看着那一骑绝尘。
“大帅，他们真的派人了！”
旁边的耿璇兴奋得直搓手，“咱们赢了！这下朱棣那个老子算是彻底服软了！”
“赢？”
蓝玉放下望远镜，脸上并没有太多喜色。
他只是淡淡地笑了笑，“这才哪到哪。”
“这不过是……刚开始罢了。”
他转身走下高台，步履从容，“去。把咱们准备好的那张价榨给这位大明的使者准备好。咱们……好好算算这笔账。”