启十三年冬，洛阳城已飘起细雪，御书房内却暖意融融。柴承乾案头摆放着登州水师的战报，指尖划过舆图上高句丽的疆域，眸色沉凝。
“传旨，任命翰林学士秦湛为正使，率使团前往开京，向高丽王递交国书。”
数日后，秦湛带着使团与国书，踏上前往高丽的路途。使团一路东行，渡过鸭绿江，进入高丽境内。沿途所见，高丽百姓衣衫褴褛，沿途关卡的士兵装备陈旧，面带菜色，与大周境内的繁华安定形成鲜明对比。秦湛心中暗忖：“这般国力，竟敢顽抗朝，真是自不量力。”
抵达开京（今开城）后，高丽王王楷率百官在城外迎接。王楷年近五十，身着仿制中原帝王的冕服，却难掩眉宇间的惶恐。
他深知大周国势强盛，西域、漠北、大理皆已归附，如今大军压境，高丽根本无力抗衡，但在权臣金仁存、李奎报的怂恿下，仍妄图“软抵抗”，保住高丽的半独立地位。
入城后的朝会之上，秦湛手持国书，高声宣读：“大周皇帝诏曰：高丽历代皆为华夏藩属，今大周一统下，推卸下大同书》，各族平等，共享太平。特命尔等交出兵权、户籍，取消王号，迁入洛阳定居；高丽全境纳入大周版图，设府置县，由朝廷派遣官员治理。若遵旨归附，可保尔等宗族富贵；若抗命不从，大周百万雄师，必踏平高丽，玉石俱焚！”
国书宣读完毕，朝堂之上一片死寂。王楷脸色惨白，手足无措地看向金仁存。金仁存上前一步，拱手道：“使者远道而来，一路辛苦。我高丽历代臣服中原，如今大周强盛，我王愿继续称臣纳贡，岁岁来朝，但若要取消王号、交出兵权户籍，实乃祖制难违，百姓恋主，恐引发内乱，还望使者回禀陛下，宽宥一二。”
“祖制难违？”秦湛冷笑一声，“昔日高丽臣服隋唐，皆需交出部分兵权，接受朝廷册封。如今大周一统，下大同，藩属之制早已不合时宜。高丽若真心归附，当融入华夏，何来祖制之？”
李奎报连忙打圆场：“使者息怒。我王并非不愿归附，只是此事事关重大，需徐徐图之。不如先保留高丽王国，永为大周藩属，待百姓适应后，再议纳入版图之事。我高丽愿加倍纳贡，献上黄金万两、马匹千匹，以表诚意。”
秦湛目光锐利地扫过二人：“二位大人此言差矣。大周皇帝所求，非金银财宝，而是下一统，各族同心。高丽若真心归附，当拿出诚意，交出兵权户籍，否则便是虚与委蛇，妄图拖延时间。”
金仁存脸色一沉，语气强硬起来：“使者休要咄咄逼人！昔日隋唐盛世，数次征讨高句丽而不得，损兵折将，最终也未能将我高丽纳入版图。大周虽强，未必能踏平我疆土！即便战败，我等退守半岛南端，凭借山川险阻，大周远来疲弊，终将撤兵，届时我等仍可复立王国，何必自弃祖宗基业？”
这番话一出，朝堂上不少高丽官员纷纷附和：“金大人所言极是！我高丽立国数百年，岂肯轻易臣服？”
“大唐都未能征服我们，大周也未必能行！”
秦湛怒极反笑：“诸位大人好大的口气！昔日隋朝三征高句丽，只因内部纷争不断，未能全力以赴。如今大周一统下，兵强马壮，登州水师四万精锐枕戈待旦，北方十数万大军蓄势待发，水陆并进，高丽如何抵挡？”
他顿了顿，语气愈发严厉：“至于退守半岛南端，更是痴心妄想！大周水师可横渡大海，封锁海面，切断你们的粮草供应；陆军可步步紧逼，逐一收复失地。届时，你们上无路，入地无门，只能束手就擒！”
王楷见双方争执不下，连忙打圆场：“使者息怒，金大人言辞过激，还望海涵。此事容我与众臣商议三日，再给使者答复。”
秦湛深知高丽君臣意在拖延，却也无可奈何，只得点头道：“好，本使便等三日。但三日之后，若高丽仍无明确答复，本使将即刻返回洛阳，复命陛下。”
接下来的三日，高丽君臣反复商议，却始终无法达成一致。金仁存等保守派坚持“软抵抗”，认为大周不会真的赶尽杀绝，只要拖延时间，整顿军备，便可保住高丽的半独立地位；而一些有识之士则深知大周的强大，主张真心归附，避免战火。
三日后，王楷再次召见秦湛，给出的答复仍是：“愿称臣纳贡，保留王号与部分兵权，待日后再议纳入版图之事。”
秦湛见状，知道再多交涉也无济于事，当即起身道：“高丽君臣无归降之心，本使告辞！他日大周大军压境，悔之晚矣！”
离开开京前，秦湛特意走访了开京的汉人后裔与底层百姓。汉人后裔纷纷诉苦，称高丽官员欺压百姓，横征暴敛；底层百姓也对高丽王族与官员的贪污奢侈怨声载道。秦湛将这些情况一一记录，心中愈发坚定了“唯有武力征服”的想法。
返回洛阳后，秦湛向柴承乾详细禀报了高丽君臣的无耻行径，以及金仁存等饶狂妄言论。“陛下，高丽王贪恋权势，大臣们狂妄自大，既不敢公然反目，也不愿真心归附，只想虚与委蛇，拖延时间。慈顽疾，唯有武力征服，方能根治！”
柴承乾坐在御座上，脸色阴沉如水。他想起上辈子的历史，高句丽反复无常，降而复叛，耗费中原王朝无数兵力财力，成为东北边境的长期隐患。如今高丽君臣的所作所为，与历史上如出一辙，这让他更加坚定了彻底征服、强行同化的决心。
“好一个‘隋朝三征而不得’！”柴承乾冷笑暗道，“他们以为大周会像隋朝一样半途而废？他们以为只要上贡称臣，就能保住祖宗基业？朕偏要让他们知道，什么是真正的下一统！”