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启十五年（1144年）春，洛阳皇宫内暖意融融，御书房中，柴承乾正凝视着一幅新绘的下舆图。
舆图之上，大周疆域已臻极致，东北囊括朝鲜半岛，北抵贝加尔湖，西达碎叶城，南至崖州与永昌郡，四海之内，尽是华夏版图。
高丽平定已近两，经过铁血汉化与悉心治理，昔日的高丽之地早已融入华夏，百姓安居乐业，汉语汉字普及，成为大周稳固的东疆。四海升平之下，柴承乾的雄心并未停歇，目光开始投向更远地方。
就在此时，内侍通报：“陛下，倭国使者求见，携重礼前来，愿向大周称臣纳贡。”
柴承乾微微一怔，随即嘴角勾起一抹冷笑。他险些忘了这东海之外的倭国，昔日隋唐之时，倭国虽遣使来朝，却始终心怀觊觎，暗中学习中原文化，却也屡有海盗袭扰沿海。如今高丽被灭，倭国定然是见大周强盛，心生畏惧，才主动上门称臣。
“宣他们进来。”
片刻后，两名身着倭国服饰的使者躬身步入御书房，为首者名叫阿倍仲三，操着生硬的汉语，恭敬地跪地叩首：“倭国使者阿倍仲三，拜见大周皇帝陛下！愿皇帝圣寿无疆，大周国运昌隆！”
“平身吧。”柴承乾语气平淡，目光扫过使者身后的贡品清单：黄金三千两、白银十万两、珍珠百斛、珊瑚玉树若干，还有数十名倭国女子与工匠。
阿倍仲三起身，再次躬身道：“陛下，我倭国久慕华夏文明，如今大周一统下，威加四海，实乃命所归。我倭国愿永世臣服大周，岁岁纳贡，年年来朝，恳请陛下将倭国纳入大周藩属，庇护倭国百姓。”
柴承乾心中了然，倭国此举，名为称臣，实则是想探探大周的虚实，同时保全自身。他并未直接回应，而是问道：“你倭国既然愿称臣，为何此前从未遣使？如今高丽平定，才匆匆前来，莫非是怕了？”
阿倍仲三脸色一白，连忙辩解：“陛下明鉴，此前倭国内部纷争，未能及时遣使，如今内乱已定，第一时间便来朝拜朝。我倭国对大周的敬仰，地可鉴，绝无半分虚假。”
柴承乾不置可否，让使者退下，随后召来许贯忠、李助、王寅等人商议是否征讨倭国。
“陛下，倭国主动称臣，乃是好事，但也需谨慎应对。”许贯忠率先开口，“倭国孤悬东海，隔茫茫大海，风浪莫测，大军出征风险极大。若跨海征倭，粮草转运、船只损耗都是难题，一旦遭遇风暴，后果不堪设想。”
王寅身为武将，也点头道：“许大人所言极是。登州水师虽强，但跨海作战经验不足，战船虽大，却也难敌狂风巨浪。若强行出兵，恐损兵折将，得不偿失。”
李助则目光锐利：“倭国向来反复无常，今日称臣，难保日后不会反叛。但如今他们主动上门，正是我们渗透的良机。”
“渗透？”柴承乾来了兴趣，“李卿有何妙计？”
李助躬身道：“陛下，臣以为，可先接受倭国的臣服与朝贡，安抚其心，让他们放松警惕。随后，可派遣使者、官员、商人组成使团，前往倭国：其一，以瓷器、茶叶、丝绸等中原特产，换取倭国的金银、铜矿等资源，充实国库；其二，派遣文人学者，在倭国推广汉语汉字，宣传华夏文化，贬低日语为‘蛮夷之语’，彰显汉语的高贵，从文化上瓦解其民族认同；其三，派遣时迁麾下的暗卫，混入使团之中，暗中联络倭国底层百姓与不满现状的贵族，收集情报，悄悄掌控倭国的军政要害；其四，令登州水师加紧训练，改良战船，熟悉东海航线，待航线成熟、战船稳固、时机成熟，再一鼓作气，跨海出征，彻底征服倭国。”
许贯忠补充道：“李大人之策甚妙。倭国资源匮乏，对中原的瓷器、茶叶、丝绸需求极大，我们可通过贸易牢牢掌控其经济；文化渗透则能从根上改变其认知，让倭国百姓心生向往，主动融入华夏；暗卫潜伏则能为日后出兵提供内应，确保一战功成。如此一来，无论倭国是真臣服还是假臣服，我们都能占据主动。”
柴承乾闻言，心中豁然开朗。许贯忠与李助的计策，可谓是万全之策，既避免帘前的风险，又为日后的征服埋下了伏笔。
“好！便依二位卿家之计！”柴承乾拍案决定，“传旨：接受倭国称臣，封倭国国主为‘倭国王’，赐印玺；派遣翰林学士秦湛为正使，率使团前往倭国，代表朝廷册封；令孟康继续改良战船，打造更适合跨海航行的巨舰；令水师加紧熟悉东海航线，训练跨海作战能力；令时迁挑选精锐暗卫，混入使团，潜伏倭国，收集情报，联络内应。”
“臣遵旨！”众人齐声领命。
数日后，秦湛率领使团，带着大量的瓷器、茶叶、丝绸，随阿倍仲三前往倭国。使团之中，除了官员、商人、学者，还有数十名时迁麾下的暗卫，他们乔装成仆人、工匠，悄然潜伏。
倭国国王得知大周接受臣服，还派遣使团前来册封，大喜过望，亲自率领百官在港口迎接。秦湛代表大周皇帝，正式册封倭国国主为“倭国王”，并宣布：大周将与倭国互通有无，开展贸易；派遣学者在倭国开设学堂，教授汉语汉字与儒家经典。
倭国国王欣然应允，他以为大周只是想通过藩属关系获取贡品，却不知一场悄无声息的渗透与布局，已然展开。
学堂很快在倭国都城开设，中原学者在课堂上宣扬：“汉语呢之语，高贵典雅，日语粗鄙简陋，乃蛮夷之语，唯有学习汉语，方能彰显文明。”倭国百姓对中原文化本就心生向往，在学者的鼓动下，纷纷送子女入学，学习汉语汉字。
商人则通过贸易，将中原的瓷器、茶叶、丝绸销往倭国各地，换取大量的金银与铜矿，倭国的经济逐渐依赖于与大周的贸易。
暗卫们则潜伏在暗处，收集倭国的军政情报，联络那些对国王不满的贵族与底层百姓，许以好处，发展内应。他们绘制倭国的地形图、港口分布图、军队部署图，源源不断地传回洛阳。
登州港内，孟康正带领工匠改良战船，新的“跨海巨舰”在“巨海舟”的基础上，增加了防风滥船舷，改进了风帆与尾舵，使其更适合在大洋中航行；阮氏三雄则率领水师，频繁在东海演练，熟悉航线与海况，积累跨海作战经验。
洛阳皇宫内，柴承乾看着从倭国传回的情报，眼中闪过一丝锐利的光芒。他知道，征服倭国只是时间问题，如今的渗透与布局，都是为了日后的雷霆一击。