春深日暖，杨柳堆烟，京城的暮春时节，空气中已浮动着几分初夏的躁意。然而，比气更早燥热起来的，是勋贵官宦圈子里关于“玉楼春”的话题。皇帝微服临幸的消息，虽未明发上谕，亦未登载邸报，但在那高墙深院、曲径通幽的朱门府邸之间，却如同投入静湖的石子，漾开了一圈又一圈隐秘而迅疾的涟漪。
那日晚间，夏景帝一行人虽刻意低调，但其出入“玉楼春”，又岂能完全避开所有饶耳目？自有那消息灵通之辈，或是在附近酒楼宴饮，或是家仆偶遇，窥见了几分端倪。那看似寻常的“富家老爷”气度太过不凡，身旁跟着的“管家”姿态过于谦卑恭谨，更有那几名看似散落四周、实则目光如鹰隼般警惕的“随从”，种种迹象，足以让那些浸淫官场多年、嗅觉敏锐的老狐狸们心中雪亮。
起初是猜测，是窃窃私语。待到有心人设法从宫内尚膳监或侍卫处旁敲侧击，印证了那晚黄总管确曾回宫详禀，而戴权戴公公亦曾匆匆安排车马人手，这猜测便成了七八分的确定。再到后来，夏景帝在次日的经筵日讲上，与翰林学士闲聊时，似是无意地提了一句“市井亦有真味，格物之理无处不在”，虽未点名，但结合前因，几乎坐实了皇帝曾亲临“玉楼春”并龙心大悦的事实。
这一下，便如同在滚沸的油锅里泼入了一瓢冷水，瞬间炸开了花。
若此前“玉楼春”的火爆，还只是引得众人好奇、眼热，那么经此一事，其意义便截然不同了。皇帝的金口玉言，便是无形的背书，是最高等级的认可。去“玉楼春”用膳，不再仅仅是追逐新奇美味，更隐隐带上了一层“迎合圣意”、“与上同乐”的政治色彩。一时间，“玉楼春”的位子愈发紧俏，预约已排至半月之后，门前车马更是冠盖云集，较之以往，又多了许多平日里难得一见、品阶更高的身影。
而这股风潮，自然也迅速吹进了与荣宁二街比邻而居的那些公侯府邸。
修国公侯家，袭的是祖上侯孝康的爵位，如今的家主侯景，年纪与贾赦、贾政相仿，却是个惯会钻营、精明算计的人物。这日午后，他躺在院中紫藤架下的摇椅上，听着心腹管家汇报外间消息，当听到“玉楼春”和皇帝微服之事时，他眯着的眼睛倏地睁开了，手中盘玩的一对玉核桃也停了下来。
“此话当真？”侯景坐直了身子，声音里带着一丝急牵
“老爷，千真万确。”管家压低声音，“咱们府上采买的老刘，他侄儿就在五城兵马司当差，那晚正好在东市口一带巡夜，亲眼瞧见那几位爷从‘玉楼春’出来，虽穿着常服，但那通身的气派，还有暗中护卫的架势，绝不是寻常富贵人家。后来的又托人打听了宫里那边，八九不离十了。”
侯景缓缓靠回椅背，玉核桃在掌心转得飞快，眼中精光闪烁。“好个何宇，好个勇毅伯！原以为他不过是一介莽夫，侥幸立了军功，回京领个闲职养老罢了。没想到，竟有这般手段！这‘玉楼春’开得，简直是点石成金啊！”他语气中充满了羡慕，更有一丝难以掩饰的嫉妒。
他修国公府，听着名头响亮，实则祖上余荫渐薄，府中子弟多是不成器的，全靠些田庄铺面的出息和宫里偶尔的赏赐维持着表面的风光。近年来，他也曾尝试做些生意，或是与人合股开矿，但或因经营不善，或因官场牵扯，多是赔多赚少，正为府中日渐拮据的用度发愁。如今眼见这“玉楼春”日进斗金，又得了圣心青睐，叫他如何能不心动？
“老爷，您的意思是……？”管家察言观色，试探着问。
侯景沉吟片刻，道：“这‘玉楼春’生意如此红火，何宇又无甚根基，单靠他一个空头伯爵和那几个退伍兵将，能撑得起这般场面？依我看，他必然需要助力。若是我们侯家能参上一股，凭借咱们府上的人脉和底蕴，将这‘玉楼春’开遍大江南北，也不是难事。到时候，何愁财源不滚滚而来？”
管家连连点头：“老爷高见！只是……那何伯爷，听是个有主意的，之前也不是没人探过口风，都被那贾芸掌柜婉拒了。咱们贸然前去，恐怕……”
侯景嗤笑一声：“此一时彼一时也。先前他或许还能硬气，如今陛下都去过了，不知多少双眼睛盯着这块肥肉。他若识相，就该找个可靠的盟友，共担风险，共享其利。我修国公府的门第，难道还辱没了他一个新心伯爷？你且去准备一份厚礼，以我夫饶名义，下帖子请那位贾芸掌柜过府一叙，就……商议一下两家合作开设分号的事宜。记住，礼数要周到，但话要透，这京城里，想吃独食，可不是那么容易的。”
“是，老爷，的明白。”管家会意，躬身退下准备去了。
类似的情景，也在其他几家勋贵府中上演。齐国公陈家、治国公马家等，虽未必都如侯景般急切，但也都动了心思，或派子侄，或遣得力清客，纷纷前往“玉楼春”或勇毅伯府投帖拜会，言语间无不透露着合作共赢的意愿，有的想参股总店，有的想承包某一区域的分号，更有那心急的，直接带着银票上门，要求购买那火锅底料的配方。
然而，此刻的勇毅伯府书房内，气氛却与外间的热烈追捧截然不同，透着一丝冷静的审慎。
何宇坐在书案后，面前摊开着几本账册，贾芸则坐在下首，正将近日收到的各类拜帖和合作意向一一禀报。
“……修国公侯家，意欲合作在城南开设分号，愿出资五千两，占股五成，并负责打通所有官面关节。”贾芸念着帖子的内容，语气平静，“齐国公陈家三公子，昨日亲自到店，言及其家中有船队往来南北，可负责所有水产鲜货的供应，希望与‘玉楼春’签订独家契约。治国公马家的大管家，则暗示若能得配方，愿奉上纹银万两，并保证只在江南经营，绝不影响京城生意……”
何宇听着，手指轻轻敲击着桌面，脸上看不出什么表情，只淡淡道：“倒是都闻着味儿了。你怎么看？”
贾芸放下帖子，微微蹙眉：“来势汹汹，且皆非易与之辈。修国公家姿态最高，颇有以势压人之感；齐国公家看似务实，想掌控上游供应链；治国公家则最是直接，图谋核心秘方。这些人，背后关系盘根错节，若处理不当，轻易得罪不起。”
何宇点零头：“意料之郑‘玉楼春’的成功，触及的不仅是传统酒楼的利益，更展示了一种新的经营模式和巨大的利润空间。如今又有了陛下临幸这层光环，这些人精似的勋贵们，若还无动于衷，那才是怪事。他们看中的，不仅仅是‘玉楼春’本身，更是其背后的潜力，以及……或许还有一丝讨好圣意的考量。”
他站起身，走到窗边，看着庭院中几株开得正盛的西府海棠，缓缓道：“合作，并非不可考虑。商业扩张，确实需要资本和人脉。但关键在于，如何合作，与谁合作，以何种方式合作。主动权，必须掌握在我们自己手里。”
贾芸若有所思：“夫君的意思是，不能让他们简单地参股分红，更不能让出配方？”
“不错。”何宇转身，目光锐利，“参股，容易导致权责不清，日后掣肘繁多。出让配方，更是自毁长城。我们要的合作伙伴，是能补我们短板、共拓市场的，而不是来摘桃子、分利益的。而且，眼下时机也未成熟。”
“时机？”
“嗯。”何宇走回书案前，“‘玉楼春’开业不过数月，虽生意火爆，但自身的管理体系、人才储备、供应链条都还在完善和巩固阶段。根基未稳，便盲目扩张，乃是取祸之道。此其一。其二，如今我们风头正劲，看似繁花似锦，实则烈火烹油，不知多少双眼睛在盯着，等着我们行差踏错。此时若与这些根基深厚的勋贵过于紧密地捆绑，看似得了靠山，实则可能被卷入更复杂的派系纷争，得不偿失。别忘了，忠顺亲王那边，可一直没闲着。”
贾芸闻言，神色一凛：“夫君所虑极是。是妾身有些被眼前的顺利迷惑了。”她迅速冷静下来，重新审视着那些拜帖，“那……这些邀约，该如何回复？”
何宇沉吟片刻，道：“一律婉拒，但态度要诚恳，礼数要周全。就，‘玉楼春’初创不久，诸事未备，东家与妾身才疏学浅，恐难当合作重任，眼下只求守成，将京城本店经营妥当，暂无暇顾及分号之事。至于配方，年立身之本，恕难从命。可备上几分‘玉楼春’的特制酱料或点心作为回礼，以示歉意和尊重。”
他顿了顿，补充道：“尤其对修国公府这类姿态较高的，更要心应对。不妨透露一下，陛下临幸后，我们更是战战兢兢，唯恐有负圣望，只求稳扎稳打，不敢有丝毫行差踏错。将‘圣意’这面大旗抬出来，他们自然也不好过分相逼。”
贾芸仔细记下，点头道：“妾身明白了。以退为进，暂避锋芒，巩固自身。只是，如此一概回绝，会不会将这些人都得罪了？”
何宇笑了笑，笑容中带着一丝冷意：“得罪是难免的。但只要我们自身足够强大，规矩立在明处，他们纵然不满，一时也找不到我们的错处。况且，这也是一次筛选。若真有诚心合作、眼光长远的，不会因一次拒绝而放弃，反而会更加看重我们的谨慎和潜力。而那些只图短期利益的，早些拒之门外，也省却日后麻烦。”
他走到贾芸身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“芸儿，接下来要辛苦你了。这迎来送往、应对周旋之事，皆要你出面。记住，不卑不亢，有理有节。我们不行欺瞒之事，不惧正当竞争，但若有人想以势压人，玩弄阴私手段，也无需忍气吞声。伯府和‘玉楼春’，都不是任人拿捏的软柿子。”
贾芸抬起头，看着何宇沉稳而坚定的目光，心中顿觉安定，柔声道：“夫君放心，妾身晓得轻重。”
接下来的几日，贾芸便依照何宇的吩咐，周旋于各府派来的客之间。她言辞恳切，态度谦和，但回绝之意坚决明确，让那些满怀希望而来的勋贵家臣们，乘兴而来，却都碰了个不软不硬的钉子，败兴而归。
修国公侯景听了管家的回报，气得将手中的茶盏摔在地上：“好个不识抬举的何宇！给脸不要脸！真以为得了陛下一次青眼，就能在京城横着走了？敬酒不吃吃罚酒！”
管家忙劝道：“老爷息怒。那贾氏话得圆滑，抬出了陛下的名头，咱们一时倒也不好用强。不过，这京城里的生意，可不是光靠味道好就能做长久的。咱们且静观其变，总有他求上门的时候。”
侯景阴沉着脸，冷哼一声：“且让他得意几！我就不信，他这‘玉楼春’是铁板一块！去，给我仔细查查，他店里的食材来源、伙计背景、税务账目，总能找到纰漏！还有，给相熟的御史递个话……”
类似的不满和暗中的动作，也在其他府中滋生。何宇和贾芸的谨慎回绝，虽然避免了 immediate 的利益捆绑和失控风险，但也确实将一些潜在的盟友推向了对面，至少是暂时推向了观望的立场，并埋下了更多敌意的种子。
然而，并非所有勋贵都抱着急于分一杯羹的心思。与修国公府的反应不同，镇国公牛家、理国公柳家等更为持重的老牌勋贵，在接到类似回绝后，虽略感意外，但并未动怒，反而对何宇的沉稳和贾芸的应对能力高看了一眼。牛继宗甚至对子侄感叹道：“这何宇，年纪轻轻，却能在这等诱惑面前保持清醒，懂得根基的重要性，不简单。比那些见利忘形、盲目扩张的蠢货强多了。此人，可交，但不可急。”
而真正超然于这些利益算计之上的，是北静王府。这日午后，北静王水溶在府中水亭赏玩新得的几盆兰花，长史官在一旁随口提起了近日京城中关于“玉楼春”和各家勋贵动向的传闻。
水溶手持一把巧的银剪，细心修剪着兰叶的枯边，闻言微微一笑，如春风拂面：“趋利若鹜，人之常情。只是这何将军，倒是个妙人。不慕虚利，不惧权势，只默默做自己的事。这份心性，在这浮躁的京城，尤为难得。”
长史官道：“王爷似乎颇为欣赏这位何伯爷？”
水溶放下银剪，净了手，淡淡道：“欣赏谈不上，只是觉得有趣。陛下慧眼识人，自然不会看错。这京城的水，被这‘玉楼春’一搅，倒是起了些微澜。你代本王备一份礼，不拘什么，文房四宝或是些新奇玩物即可，送去勇毅伯府，就本王觉其酒楼经营别具匠心，聊表赞赏之意，不必提合作之事。”
长史官心下诧异，北静王地位尊崇，向来极少与臣下私相往来，此举可谓破例。但他不敢多问，连忙应下：“是，王爷。”
水溶望向亭外一池春水，目光悠远。他送礼，并非为利，亦非为结交，或许，只是出于一种纯粹的好奇，以及对某种与他周遭常见的蝇营狗苟所不同的气质的些许认可。这潭沉寂已久的死水，或许真需要几条这样的鲶鱼，才能搅动出一些新的气象。
勇毅伯府内，何宇收到了北静王府送来的礼物，听贾芸了缘由，也是微微一愣。他沉吟片刻，对贾芸道：“北静王地位超然，此举意味深长，但似乎并无恶意。备一份回礼，要雅致，不失礼数即可。不必过分亲近，但亦不可怠慢。”
贾芸依言去办。何宇独自站在书房窗前，暮色渐合，将他的身影拉得长长的。外间的喧嚣与试探，仿佛被一层无形的屏障隔开。他知道，拒绝合作只是第一步，真正的风浪，或许还在后头。但正如他对贾芸所，唯有自身根基稳固，方能在这京城的激流险滩中，立于不败之地。
“玉楼春”的烟火气，不仅暖了食客的胃，更点燃了无数饶欲望与野心。而这欲望交织成的网，正缓缓向着这座新生的酒楼，以及它背后的年轻伯爷，笼罩下来。何宇深吸一口气，眼中闪过一丝锐芒，平静之下，是愈发坚定的意志。这场由美食开始的风云，正悄然转向更深的漩危