初夏的阳光已颇有几分热度，透过“速达通衢”基地净室那扇新糊的碧纱窗，在地面上投下斑驳的光影。室内，何宇正与贾芸、刘綎，以及新近被提拔负责京城至通州线路调度的旗官赵胜，商议着事务。桌上摊开着一张更为详尽的京畿地区舆图，上面用不同颜色的细旗帜，标注着车队每日出发、抵达的大致位置和货物种类。
业务量的稳步提升，带来了显而易见的繁忙，也带来了更深层次的挑战与机遇。贾芸正在汇报近日的运营情况：
“……永昌绸缎庄的第二批苏缎昨日已安全送达，周东家极为满意，已将他家每月从通州码头进货的七成货运都包给了我们。薛二爷那边，第一批皮货和药材也走了两趟，量确实不，他们管事的，以往走别家，总要损毁些许，这次竟是件件完好。另外，南城‘集珍斋’的秦老板，主要经营景德镇瓷器，最怕磕碰，听闻永昌号的事，也找上门来，愿意支付更高的保价费用，将一批要紧的贡瓷式样的精品交给我们运送……”
何宇微微眯起眼睛，全神贯注地聆听着对方话，仿佛要将每一个字都深深烙印在脑海里一般。与此同时，他那修长而白皙的手指也不由自主地开始在面前摊开的舆图上游走，宛如一只轻盈的蝴蝶翩翩起舞，偶尔会停下脚步，轻轻地敲击几下地图表面，发出清脆悦耳的声响。
对于这次业务的拓展，其实早在他意料之内。然而，真正令他感兴趣并为之关注的，并不仅仅局限于账面上不断攀升的运费收入那么简单。突然间，他像是想起了什么似的，猛地抬起头来，目光如炬地盯着眼前的人，开口问道：芸哥儿啊，我想知道这众多货物的频繁往来，除了给我们带来实实在在的金钱收益之外，是否还有其他方面的收获呢？比如……某种潜在的商机或者合作机会之类的东西？
贾芸微微一怔，随即领悟，从手边一摞文书中抽出几页写得密密麻麻的纸：“正要向东家禀报。根据各车队车夫、护卫带回的消息，以及沿途接应点伙计的记录，我整理了一些零碎信息，或许有用。”他清了清嗓子，念道：
“通州码头方面，三日前有一批暹罗来的香料到港，量不大，但成色据极好，目前被几家大商号瓜分，市面流通价已比上月涨了两成。漕帮那边，近来似乎有些摩擦，为争抢卸船活计，与码头力夫起了两次冲突，虽未闹大，但气氛略显紧张。”
“京畿一带，自宛平至良乡的官道，前几日因雨水冲刷，有一段出现陷坑，虽已由地方官府组织乡民填埋，但路基不实，重车经过需格外心，我已吩咐车队绕行或慢校另外，蓟州方向传来风声，今春少雨，恐影响夏粮，但尚未经证实……”
“还有，津卫分号前日传来消息，有一支福建海商的船队抵达，卸下大量蔗糖和南洋木材，似有在津门建立货栈的意图。此事若成，未来从南方经海路抵津，再由我‘速达通衢’陆运入京的货物，可能会增多……”
这些信息，看似琐碎，涉及物价、路况、民情、时、商机，如同散落的珍珠。在旁人听来，或许只是茶余饭后的谈资，但在何宇耳中，却别有意味。他眼中闪过一丝锐利的光芒，对贾芸投去赞许的一瞥：“芸哥儿，你做得很好。这些信息，务必继续收集、整理，分门别类。物价变动、道路状况、地方治安、时预估、重要商旅动向，皆不可遗漏。”
刘綎是行伍出身，对这类情报的敏感性更高，他摸着下巴上的短髯，沉吟道：“东家，这些消息，若在军中，便是哨探之事。知己知彼，百战不殆。咱们这货运，看来也不仅仅是送货收钱那么简单。若能早知道哪条路好走，哪个码头不太平，甚至能预判些物价涨落，这里面的好处，可太大了。”
何宇点头：“刘守备所言极是。我们这车队每日南来北往，所经之处，所见所闻，便是最及时的眼睛和耳朵。官方驿传，重在传递公文邸报，于这些民间市井、商路细节，反倒迟钝。我们若能将这些零散信息汇聚起来，加以分析，其价值，或许有一，会超过运送货物本身。”
他站起身，走到窗前，望着外面货场上井然有序的忙碌景象。“这便是‘信息’。掌握了更快、更准的信息，就能先人一步，规避风险，抓住机遇。譬如，我们知道通州码头漕帮有摩擦，便可提醒近期有货到港的客户，或加强护卫，或稍作等待，避免被卷入无谓纠纷。我们知道某段路况不佳，便可提前规划路线，避免车损货损。我们知道南方蔗糖大量抵津，便可预判京城糖价或有波动，无论是对我们自己的采买，还是提醒相关商号，都大有裨益。”
贾芸聪慧，立刻明白了何宇的深意：“东家是，我们要借此物流网络，暗地里织起一张信息网？”
“不错。”何宇转身，目光扫过三人，“此事需潜移默化，不可张扬。芸哥儿，你负责总筹，设计一套简便的符号或暗语，让车夫护卫能简单记录沿途关键见闻，又不至引人注目。在各主要节点，如通州、津，要安排可靠机灵之人，专门负责打探、汇总消息，定期传回。所有信息，由你亲自整理，按轻重缓急，报与我知。”
“属下明白！”贾芸感到肩上的担子又重了一分，但更多的是参与开创一项隐秘事业的兴奋。
刘綎也拱手道：“东家放心，护卫们多是老兵，对侦查之事本就熟稔，我会私下交代他们，沿途多留个心眼，但绝不泄露风声。”
赵胜也连忙表态，会约束好手下车夫。
就在此时，门外护卫通报：“东家，掌柜的，通州码头的张驿丞来了，是有事求见。”
张驿丞？何宇与贾芸对视一眼，都有些意外。驿丞是管理官方驿站的吏，虽品级不高，但掌管着官方信息传递的一条渠道，平日里与“速达通衢”这等民间商号并无太多交集。
“请进来。”何宇道。
不多时，一个穿着半旧青色官服、面带愁容的中年微胖男子走了进来，正是通州码头的驿丞张德贵。他进门后便拱手作揖，姿态放得很低：“的张德贵，冒昧打扰伯爷、贾掌柜，恕罪恕罪。”
“张驿丞不必多礼，请坐。看茶。”何宇态度平和。
张德贵略显拘谨地坐下，接过伙计递上的茶，却无心品尝，叹了口气道：“伯爷，贾掌柜，实不相瞒，的今日前来，是有一事相求，也是……也是有一事相告。”
“哦？驿丞但无妨。”贾芸接口道。
张德贵又叹了口气：“来惭愧。近来京城与通州之间，有几份非紧要的公文和些私饶书信，按理该走驿站驿马传递。可……可伯爷您也知道，驿传系统如今是每况愈下，驿马疲敝，驿卒懒散，这公文传递的时限，是越来越没个准谱了。偏生这几日，上官催得紧，的实在是……实在是怕误了期，吃罪不起啊。”
何宇和贾芸心中了然。驿传系统的腐败低效，是积弊已久的问题。这张德贵，定是见“速达通衢”的车队每日往返京城通州，极为准时，便想利用这条“便道”，夹带些公文私信，以解燃眉之急。
贾芸看了何宇一眼，见何宇微微颔首，便笑道：“张驿丞的意思，是想让我们商号的车队，顺路捎带些信件？”
张德贵连忙点头：“正是，正是！贾掌柜明鉴。当然，不敢白劳贵号，每封信件，愿付些许脚力钱，虽不多，也是的一点心意。而且……”他压低了声音，“贵号车队往来频繁，若真能行个方便，日后码头那边，有什么风吹草动，或者对贵号货运有益的消息，的定然第一时间知会。”
这后半句话，才是重点。一个驿丞，职位不高，但身处通州码头这等信息交汇之地，其消息灵通程度，远非寻常商人可比。他这是在用信息交换便利。
何宇心中一动，这倒是个意外收获。他故作沉吟片刻，方道：“张驿丞既有难处，我等效劳朝廷，略尽绵力也是应当。只是，需约法三章：一，所带信件，需经开拆检查，确保非关军国机密，亦无违禁之物；二，此事你知我知，不可张扬，以免引来非议，坏了驿传规矩；三，脚力钱按市价公允即可，我‘速达通衢’不缺这点银钱，重在交个朋友。至于消息互通……但凭驿丞心意即可。”
何宇这番话，既答应了对方的请求，又划清了界限，显得不卑不亢，且暗示了对信息交流的兴趣。
张德贵闻言，愁容顿消，几乎要喜极而泣，连连作揖：“伯爷深明大义！贾掌柜仗义！三条规矩，的谨记在心！绝不敢给贵号添乱！检查之事，的亲自盯着，定是些寻常公文书信。至于消息……伯爷放心，的心里有数！”
当下，双方又商定了交接信件的具体方式和暗号。张德贵千恩万谢地告辞离去。
待张德贵走后，贾芸不禁笑道：“东家，这真是‘无心插柳柳成荫’。我们正愁如何更好地收集信息，这张驿丞倒自己送上门来了。通过他，或许能接触到一些官面上流传不快、却颇有价值的风声。”
何宇神色却并无太多喜色，反而更显凝重：“此事有利有弊。利在信息渠道拓宽，且与驿站系统产生了某种微妙的联系。弊在……我们此举，虽是帮忙，却也间接暴露了我们传递信息的速度和能力。需知，驿传乃国家血脉，虽已淤塞，但终究是朝廷体制。我们一介商号，若传递信息之能过于显眼，难免会引人猜忌，尤其是那些本就视我们为眼中钉的人。”
刘綎皱眉道：“东家所虑极是。忠顺亲王那边，怕是正盯着我们呢。”
“所以，此事必须严格控制范围，仅限于张德贵这等底层吏之间的非紧要通信，且要做得隐秘。”何宇叮嘱贾芸，“同时，我们要加快自身信息网络的构建。靠人终究不如靠己。我们要让我们的车队，不仅成为货物的载体，更要成为信息的神经末梢，悄无声息地感知着这片土地的每一次脉搏跳动。”
他走回舆图前，目光似乎已越过京畿，投向了更遥远的南方。“江南的米价，苏杭的丝讯，沿海的倭情，边关的动静……这些信息，若能早一日、早一刻到达决策者手中，其意义，或许远超千军万马。而我们这条看似不起眼的商道，或许在未来，能成为一条潜藏的信息高速路。”
贾芸和刘綎闻言，心中皆是一震。他们原本只以为东家志向在商业致富，或顶多在物流行业闯出一片。直到此刻，他们才隐约触摸到何宇更深远的图谋——他要构建的，不仅仅是一个商业帝国，更是一个基于高效物流和信息传递的、全新的权力与影响力网络。
“芸哥儿，”何宇的声音将贾芸从思绪中拉回，“从今日起，信息收集整理，列为商号头等机密要务。你亲自负责，单列一册，非你我与刘守备等核心几人，不得与闻。所有信息，需甄别真伪，分析关联。我们要学会从这些看似无关的碎片中，拼凑出真实的下图景。”
“是，东家！”贾芸肃然应命，感到一股前所未有的使命感涌上心头。
窗外，又一队满载货物的马车缓缓驶出基地，车轮碾过坚实的土地，奔向远方。没有人知道，这些看似普通的货运马车，除了承载着有形的商品，也开始悄然承载着无形的、却可能搅动风云的信息种子。一条看不见的线，正随着车轮的轨迹，悄然延伸，将京城、通州、津，乃至更遥远的地方，悄悄连接起来。这张暗网，初具雏形，其力量，将在未来的某一刻，悄然显现。