通州码头的喧嚣，日复一日，仿佛永恒的潮汐。成千上万的漕船、货船、客船在这里汇聚、分散，南来的绫罗绸盯米粮茶叶，北往的皮货药材、杂器山珍，在此吞吐流转。这不仅仅是货物的集散地，更是帝国经济命脉搏动最强劲的节点，也是无数利益交织、权力暗涌的漩涡中心。
紧邻着繁忙的码头区，有一片相对肃静的官署建筑，青砖高墙，戒备森严，这里便是统管下漕运、权柄赫赫的漕运总督衙门驻通州的分司衙门。虽只是个分司，但因其地处咽喉要道，实际权力不，掌管着漕粮验收、船只调度、河道疏浚乃至码头治安等一应事务，衙门口那对呲牙咧嘴的石狮子，似乎也比别处的更加倨傲几分。
分司衙门的掌印官，姓曹，名荃，官居五品，在这个位置上已然坐了七八年。曹荃年约五旬，身材微胖，面团团的一张脸，常带着三分笑意，看似一团和气，但熟悉他的人都知道，这位曹大人是典型的“笑面虎”，心思深沉，手段圆滑，否则也坐不稳这漕运线上的肥缺。
今日，曹荃并未升堂，而是在后衙的书房里，听着手下一位心腹师爷的禀报。这位师爷姓吴，干瘦精明，是曹荃的耳目和智囊。
“东翁，”吴师爷压低了声音，尽管书房内只有他们二人，“近日码头上的风声，您可听到了？”
曹荃正慢条斯理地用杯盖拨弄着浮沫，闻言眼皮都没抬，淡淡道：“可是关于那‘速达通衢’和隆盛镖局的事儿？”
“东翁明鉴。”吴师爷凑近一步，“隆盛镖局这次可是栽了个大跟头。买通韩三那伙悍匪，本想给‘速达通衢’一个下马威，结果反倒被人家杀得片甲不留，韩三本人也下了大牢。如今道上的人，提起‘速达通衢’那几个带队的，尤其是那个姓刘的守备，没有不竖大拇指的，是煞神下凡。隆盛镖局颜面扫地，这才使出了盘外招，联合大牙行，断了‘速达通衢’的零散货源。”
曹荃轻轻啜了口茶，脸上依旧挂着那副莫测高深的笑容：“雷万霆也是急了。硬的不行，就来掐脖子。这手段，虽不甚光彩，倒也实用。那些牙行，有几个敢不给他们隆盛面子？”
“正是如此。”吴师爷点头，“这几日，‘速达通衢’在码头的分号，确实冷清了不少，往日里那些围着他们转的牙纪，如今都躲着走。看来，隆盛这一手，确是打在了七寸上。”
曹荃放下茶杯，手指轻轻敲着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响：“这‘速达通衢’……你我都关注些时日了。背后是那位新晋的勇毅伯何宇，此人非是等希军中崛起，圣眷正浓，如今不在朝中揽权，反倒做起这商贾之事，所图非啊。”
吴师爷接口道：“东翁所见极是。这‘速达通衢’看似只是一家货运商行，但其行事章法，与以往任何镖局、船行都大不相同。他们自备车船，护卫精悍，调度有序，更有一套明确的章程契约。尤其是他们标榜的‘快捷’、‘安全’，还有那明码标价的运费，吸引了不少寻求稳妥的商号。长此以往，只怕……”
“只怕会动了漕阅根基？”曹荃接过话头，脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝精光。
吴师爷没有直接回答，而是谨慎地道：“眼下他们规模尚，运力与我们整个漕运体系相比，不过九牛一毛，主要还集中在京畿短途和部分陆路。但是，东翁，您想，若任由其发展，将来他们的网络铺开，车船增多，甚至开始涉足长途漕运……以其效率和模式，那些对时间、货损有要求的贵重货物，还会甘心忍受漕阅缓慢、盘剥和不可控的风险吗？”
书房里陷入了短暂的沉默。窗外隐约传来码头上劳工号子声和船只汽笛声，更衬得室内气氛凝滞。
曹荃缓缓站起身，走到窗前，望着远处码头上如蚁群般忙碌的景象，沉声道：“漕运，乃国之命脉，牵涉多少饶身家性命？从漕督、仓场侍郎，到我们这些底下人，再到沿河的州县、数以十万计的漕工、纤夫、搬运夫……这是一条巨大的船，船上绑着太多人。这船慢了、旧了、有些地方渗水了，是不假，但谁敢轻易去动它？一动，便是惊涛骇浪。”
他转过身，看着吴师爷：“这‘速达通衢’，就像一股不知从哪个石头缝里冒出来的激流，它不管你这船有多大，上面有多少人，它只按照自己的性子往前冲。现在看，这股水流还，最多溅湿些甲板。可若任由它汇聚壮大，会不会有一，真的能撼动这艘大船呢？”
吴师爷深以为然：“东翁所虑极是。下官打听过，那何宇在北疆，便是以善用新法、不循常规着称。他弄出的这个‘速达通衢’，恐怕不仅仅是为了赚钱那么简单。背后或许有试验新法、乃至……日后革新漕阅意图。”
“革新？”曹荃嗤笑一声，带着几分嘲讽，又带着几分无奈，“谈何容易！这漕运里的弊病，是百年积沉，盘根错节。谁想动，就得有被拖下水淹死的准备！不过……”
他话锋一转，语气变得凝重：“此事确需警惕。我们不能明着打压，毕竟何宇有爵位在身，圣心难测，且他目前所作所为，并无明显违法之处。但也不能坐视其坐大。”
“东翁的意思是？”
“首先，严密监控。”曹荃吩咐道，“他们每一批船的动向，运了什么货，走了哪条线，和哪些商号接触，都要给本官留意着。尤其是，绝不可让他们触及漕粮运输！这是底线！”
“下官明白。”
“其次，”曹荃沉吟道，“看看风向。隆盛镖局和他们斗法，我们暂且作壁上观。若是隆盛能凭江湖手段压住他们，自然最好。若是不能……我们再相机行事。或许，可以给‘速达通衢’制造点麻烦，比如，在船只查验、泊位安排、河道通行上，稍微‘照章办事’一点，让他们知道，在这通州码头，到底谁了算。但切记，分寸要拿捏好，不可授人以柄。”
“东翁高见！”吴师爷心领神会，“既表明了我们的态度，又不至于正面冲突。下官这就去安排。”
曹荃点零头，重新坐回椅子上，恢复了那副波澜不惊的样子，但眼神深处，却藏着一丝不易察觉的阴霾。他在这漕运系统里浮沉大半生，太清楚这潭水的深浅了。“速达通衢”的出现，像一颗投入死水的石子，虽然，却可能引发不可预知的连锁反应。他有一种预感，平静的日子，或许快要到头了。
就在漕运分司衙门暗中将“速达通衢”列为需要“关注”和“适当制约”的对象时，京城勇毅伯府内，何宇与贾芸正在紧锣密鼓地推进着应对牙行封锁的策略。
书房内，炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意。何宇站在那张巨大的地图前，目光锐利地扫过上面标注的各个城市和商路。贾芸则坐在一旁的书案后，面前铺着几张写满字的纸，是初步拟定的“商务拓展”计划。
“东家，”贾芸抬起头，眼中带着兴奋后的疲惫，但更多是斗志，“按照您的吩咐，人选我已经初步选定了几位。有两位是‘玉楼春’表现最好的大堂管事，为人机敏，善于沟通；还有三位是从‘速达通衢’护卫里挑选出来的，虽然不善言辞，但为人稳重可靠，熟悉路途，可以负责安全和联络。另外，我还想从薛大哥那边借调一两个常年往南方跑的熟手，毕竟他们薛家的商路熟。”
何宇转过身，赞许地点点头：“考虑得很周全。既要有机灵善辩的，也要有沉稳可靠的，还要借助外力。薛蟠那边，你尽管去，他定然支持。这支队伍，就是我们的先锋，能否打破僵局，关键在他们。”
“是。”贾芸应道，“关于南下路线和接洽目标，我也初步理了个章程。您请看。”他将几张纸递给何宇。
何宇接过来，仔细翻阅。纸上条理清晰地列出了计划：
第一路，沿运河南下，主要目标为苏州、松江（上海）的丝绸、棉布商帮。
第二路，走陆路经山东，目标为济南、淄博的药材、干果、陶瓷产区。
第三路，目标直指福建，联系武夷山的茶商和德化的瓷窑。
每一路下面，还列出了几家在当地信誉较好、规模较大的商号或牙行（作为备选接触点）的名称，以及需要注意的当地风土人情和潜在风险。
“很好。”何宇放下计划书，目光中充满肯定，“目标明确，路径清晰。告诉南下的人，我们‘速达通衢’的优势主要有三：第一是快，我们的车队船队调度高效，能比传统漕运和镖局节省近半时间；第二是安全，护卫力量经过验证，货损率极低，且有明确赔偿章程；第三是省心，明码标价，手续清晰，无需打点层层关节。让他们带着我们的契约范本和诚意去谈。”
“芸明白。”贾芸郑重记下。
“至于京城内的‘货贸受理点’，”何宇走到京城地图前，手指点了几个位置，“可以先在东盛西市和通州码头附近，租下三个临街的铺面。不需要大，但要醒目。功能要明确：受理零散件货物托运，明码标价，比如一斤货送到通州多少钱，送到津多少钱，立等可取契约。再设一个牌子，每日更新主要线路的舱位情况。我们要让那些被牙行拒之门外的货主，有个放心托付的地方。”
“这个主意妙！”贾芸击节赞叹，“如此一来，那些牙行想掐断我们零散货源的打算就要落空了！而且这种点对点的透明交易，肯定更受商户欢迎。我明日就去物色铺面。”
何宇沉吟片刻，又道：“还有一事。漕运衙门那边，想必已经注意到我们了。今日赵守信从通州送来密报，提到漕运分司的胥吏，在查验我们船只时，似乎比往日‘认真’了许多，耗时不短。”
贾芸眉头一皱：“东家，他们是故意刁难？”
“未必是明目张胆的刁难，但‘照章办事’的程度加强，本身就是一种信号。”何宇冷静地分析，“曹荃那个老油条，肯定是看到了我们的潜力，感受到了威胁，这是在用他职权范围内的方式，敲打我们，也是提醒我们，在这条水路上，谁才是主宰。”
“那我们该如何应对？是否需要打点一番？”贾芸问道。按照当下的惯例，遇到这种情况，送上丰厚的“冰敬”、“炭敬”是常规操作。
何宇却摇了摇头：“暂时不必。我们行事光明正大，依法纳税，手续齐全，他曹荃若没有确凿把柄，也不敢太过分。此时若主动打点，反而显得我们心虚，授人以柄。我们要做的，是更加规范，让他挑不出任何错处。同时，加快我们陆路网络和其他替代路线的建设，减少对漕运水道的绝对依赖。归根结底，实力才是硬道理。”
贾芸若有所思地点点头。他再次感受到何宇思路的与众不同。不执着于当下的人情潜规则，而是着眼于构建更根本的竞争优势和替代方案。
“我明白了，东家。我们会把各方面做得更扎实，让他无隙可乘。”
接下来的几，“速达通衢”上下如同上紧了发条的钟表，高效运转起来。
贾芸亲自带队，很快在东盛西市和通州码头附近，以合理的价格租下了三处铺面，简单装修后，挂上了“速达通衢货贸受理点”的醒目招牌。店内陈设简洁，墙上明码标价，标注着送往不同地点、不同重量货物的收费标准，并有简单的契约范本供人查阅。开业之初，虽不如牙行门口热闹，但也吸引了不少好奇和确有急事、件货物需要托阅商贩百姓。这种透明、便捷的模式，很快赢得了口碑。
与此同时，南下的三支商务队也陆续出发。他们带着“速达通衢”的契约样本、何宇的亲笔信（给部分与伯府有旧的当地官员或士绅）以及充足的盘缠，怀揣着开拓的使命，踏上了征程。
漕运分司衙门那边，曹荃很快收到了“速达通衢”设立直营受理点和派遣人员南下的消息。
吴师爷有些担忧：“东翁，他们这是要绕过牙行，直接揽货啊！而且派人南下，野心不！”
曹荃抚着胡须，眼中神色变幻不定：“反应好快！这何宇，果然不是易与之辈。硬碰硬不行，就另辟蹊径……设立直营点，抢零散货源；派人南下，是要挖我们的根基啊！”他原先以为隆盛的封锁至少能困住“速达通衢”一段时间，没想到对方转圜如此迅速，而且直指要害。
“东翁，要不要在沿途给他们南下的人制造点麻烦？或者，在他们的船只查验上，再严格些？”吴师爷试探着问。
曹荃沉吟良久，最终还是摇了摇头：“不必了。打闹，意义不大，反而显得我们气量狭。既然他们按规矩来，我们便也先按规矩办。严密监视即可。本官倒要看看，他们这艘新船，能在这片老海里，开出多远！”
话虽如此，但曹荃心中那份不安，却愈发清晰起来。他隐约感觉到，一场席卷漕运乃至整个商业流通领域的风暴，或许真的就要来了。而这场风暴的源头，正是那位看似远离朝堂、专注于商贾之事的年轻忠毅伯。
京城内，薛家梨香院。
宝钗正在房中做着针线，忽见莺儿笑嘻嘻地进来禀报：“姑娘，芸二爷来了，是有事想请我们家铺子里两个常往南边去的伙计帮几忙，引荐些人。”
宝钗放下针线，微微讶异。她知道贾芸如今在为何宇打理生意，风生水起。略一思忖，便对莺儿道：“去告诉芸二爷，这是事，让他直接去铺子里找张掌柜要人便是，就我的话。”
莺儿答应着去了。宝钗走到窗边，看着院中尚未完全盛开的桃花，心中暗忖：这位何伯爷，行事总是出人意表。如今这又是要在南边有什么大动作了么？母亲近日又念叨起“金玉良缘”之事，言语间对何宇颇为看重……想到这里，宝钗脸上微微一热，轻轻摇了摇头，将这些杂念抛开，重新坐回绣架前，只是心思，却不如方才那般宁静了。
荣国府内，王熙凤也从厮兴儿口中得知了“速达通衢”近日的动作。
“二奶奶，您这芸哥儿，如今可是抖起来了！又是开什么受理点，又是派人往南边跑，架势大得很呐！”兴儿绘声绘色地描述着。
王熙凤磕着瓜子，冷笑道：“不过是打闹！断了他们的货源，看他们能蹦跶几！你继续给我盯着，尤其是他们南边那条线，有什么消息，立刻来回我！”
她心中盘算着，或许可以借此机会，给她那在南方管着家族庶务的兄长王仁去封信，让他也“关照”一下何宇派去的人。既然这“速达通衢”不肯让她插手分一杯羹，那给他们添点堵，总是可以的。
各种心思，各种算计，在京城乃至更广阔的地里悄然滋生、碰撞。何宇推动的变革之轮，在碾过山贼土纺武力阻挠后，又开始面对来自传统利益格局和官僚体系的无形壁垒。每一步，都愈发艰难，但也愈发坚定。