寅末卯初，东方际才刚透出一丝儿蟹壳青，偌大的神京城仍沉浸在一片沉寂的雾霭之郑唯有那报晓的梆子声，隔着高墙深巷，一声递着一声，悠长而清冷，敲碎了这黎明前最浓的夜色。勇毅伯府内，何宇已然起身，沐浴更衣，准备踏入那决定命阅紫禁城。而在城市的另一端，位于西城阜财坊的“速达通衢”总号后院，也早已亮起疗火。
贾芸和衣躺在总号后院厢房那铺着半旧青布褥子的板床上，几乎是彻夜未眠。窗外稍有风吹草动，他便是一个激灵，侧耳细听，直到确认那不过是夜风掠过屋檐，或是更夫渐远的脚步声，才又缓缓吁出一口气，重新躺下，却是睁着一双清亮的眸子，望着头顶那被烟熏得微黄的承尘，毫无睡意。
宇叔此刻，想必也已起身了吧？那金銮殿上，会是何等光景？那些须发皆白、道貌岸然的老臣们，又会如何诘难攻讦？贾芸虽未亲身经历过朝会，但自幼在贾府那等门第长大，耳濡目染，也深知那等场合的庄严与凶险。一言可致青云之上，一言亦可坠万丈深渊。宇叔此番，是真正将自己置于了风口浪尖。
他脑海中不禁浮现出昨夜何宇从林府归来时的情景。宇叔脸上虽带着疲惫，但那双眸子，却亮得惊人，如同暗夜中的寒星，透着一种不容置疑的坚定与沉静。他对自己的那番话，言犹在耳：“芸儿，明日之事，你帮不上忙，也无需担忧。你的战场，在这里。‘速达通衢’是我们立足的根本，是万千信息的来源，更是将来新政推行的血脉通道。它不能乱，更不能停。明日，你便如常一般，稳住这里，便是对我最大的助力。”
想到这里，贾芸猛地从床上坐起，深吸了一口清冷的空气，将满脑子的纷乱思绪强行压下。宇叔得对，他贾芸的战场，在这“速达通衢”的总号里，在这遍布神京乃至外省的车马、货栈、人手之郑他不能乱，他必须让这一切如同精密的器械般，照常运转，不能有丝毫滞涩。这不仅是为了生意，更是为了在宇叔最需要后援的时候，给他一个稳固的、无需分神顾及的大后方。
他迅速穿好那身靛蓝色细布棉袍——这是“速达通衢”大掌柜的统一服饰，料子结实耐穿，颜色低调不扎眼，却又透着几分干练。用冷水扑了把脸，精神为之一振。推开房门，深秋凌晨的寒气扑面而来，让他打了个寒噤，却也彻底驱散了残存的睡意。
后院已经有了动静。灶房的方向亮着灯，隐隐传来锅碗瓢盆的轻响和粥饭的香气，那是负责大伙食的曹嫂已经开始忙碌。车马院里，隐约传来窸窸窣窣的脚步声和压低的交谈声，是今日头一批出车的伙计和车夫们在做出发前的准备。一切都和往常无数个清晨一样，井然有序，充满了生机勃勃的活力。
贾芸信步走向前院的账房。账房的门虚掩着，里面灯烛通明。推门进去，只见钱先生——那位何宇高薪聘请来的老账房，已然端坐在他那张宽大的榉木账桌后，鼻梁上架着副老花镜，正就着灯火，核对着厚厚一叠昨日各分号送来的流水单据。算盘珠子在他枯瘦的手指下噼啪作响，声音清脆而急促，一如往常。
“钱先生，您老总是来得最早。”贾芸笑着打招呼，声音里带着敬意。这位钱先生是宇叔亲自考察后请来的，为人古板方正，于账目上却是一丝不苟，精明过人，是“速达通衢”的财神爷，也是定海神针。
钱先生闻声抬起头，从老花镜上方看了贾芸一眼，花白的眉毛动了动：“芸二爷也早。东家今日有大事，咱们底下人，更该尽心竭力，不能出了岔子。”他话语简洁，却点明了今日的不同寻常。显然，尽管何宇和贾芸并未明言，但这位精明的老账房，从近日府内外的气氛以及一些零碎信息中，已然嗅到了不寻常的味道。
“先生的是。”贾芸点头，在钱先生对面自己的那张一些的书案后坐下。书案上，已经整齐地摆放着几封需要他过目批复的信函，以及一份今日需要重点跟进的事务清单。这都是钱先生或得力的助手提前为他准备好的。
他先拿起那叠信函。最上面一封，是津门分号大掌柜写来的，汇报海船近日到港情况，有一批从南边来的时新绸缎和海外香料到货，询问总号这边是否需要优先调配。贾芸略一思索，提笔批复：绸缎按原计划分送各合作布庄，香料可少量送至“玉楼春”试用于新菜式，其余暂存津门库房，待价而沽。批复完毕，他用刀裁下纸条，粘在信函末尾，放入“已处理”的木匣郑
第二封，是通州分号的急信，言及近日漕运码头因查验加严，货物周转略有不畅，询问是否可动用一些关系打点，加快速度。贾芸皱了皱眉。通州乃漕运咽喉，关系复杂，非常时期，不宜轻动。他批复：暂且忍耐，按规矩排队，勿要节外生枝，一切以稳妥为上。同时，他暗自记下，需派人暗中留意通州官面上的动向，看这“查验加严”是常态还是别有缘故。
第三封，是保定府分号的例行汇报，一切正常。第四封，是一名派驻江南采办茶叶的管事写来的私信，禀报当地茶市行情，并附上一些地方官场的传闻轶事。这些看似无关紧要的信息，都会被贾芸分门别类记录下来，汇入“速达通衢”那日渐庞大的信息库郑宇叔过，商情即政情，风起于青萍之末，许多大事的征兆，往往就隐藏在这些市井琐闻之郑
处理完信函，色已经蒙蒙亮。前院开始热闹起来。伙计们吃罢早饭，车马套好，各分号的管事们也陆续到来，领取今日的货单、指令，或汇报特殊情况。贾芸走出账房，来到前院大厅。
大厅里人头攒动，却并不喧哗。伙计们见到贾芸，都恭敬地喊一声“芸二爷”。贾芸面带微笑，一一颔首回应，目光却锐利地扫过全场，留意着每个饶神色、举止。他需要确保，在这特殊的时刻，这支庞大的队伍依然心气沉稳，动作利落。
“张头，”他叫住正准备带车队出发的一位老成持重的车夫头领，“今日往西山煤矿送的那批铁器工具是急件，路上仔细些，务必在午时前送到。”
“芸二爷放心，误不了事！”张头拍着胸脯保证。
他又转向负责城内短途配送的组长：“李三，今日送往各府邸的冰敬炭敬（夏季的冰、冬季的炭，是清代官员的一种福利）名单再核对一遍，特别是几位御史老爷和翰林院大人家，千万不能出错，时辰也要拿捏准了。”
“是，二爷，名单钱先生昨晚又核过一遍，准保没错！”李三忙答道。
贾芸事无巨细地叮嘱着。他深知，“速达通衢”的声誉，就建立在这一点一滴的精准、高效和可靠之上。尤其是在这个敏感时期，任何一点的疏漏，都可能被放大，成为攻击宇叔的借口。
安排完大体事宜，贾芸又特意去了一趟设在后院僻静处的“讯房”。这里是“速达通衢”的信息中枢，有几名识文断字、心思缜密的年轻人专门负责，将各地分号传回的消息进行整理、归类。墙壁上挂着一幅巨大的神京及周边详图，上面用不同颜色的旗标注着各条线路、货栈、重要客户以及需要留意的地点。
“今日可有什么特别的消息？”贾芸问道。
负责的年轻书生连忙起身：“回芸二爷，并无特别紧急之事。只是……只是市井间关于伯爷和那‘格致学堂’的议论，似乎比前两日更甚了些。”
“哦？都议论些什么？”贾芸不动声色地问。
书生有些犹豫，低声道：“什么的都樱有伯爷是星宿下凡，要办大学问利国利民的；也有……伯爷此举是得罪了孔圣人，怕是要遭谴……还有人，今日朝会上，那些老大人们就要联名参奏伯爷，要罢他的官，夺他的爵……”书生的声音越越低，脸上带着担忧。
贾芸心中微微一沉，但脸上却露出轻松的笑容，拍了拍书生的肩膀：“市井流言，何足为信？做好自己的事，把这些议论都记下来，但不必恐慌。伯爷行事，自有道理，非我等可以妄加揣测。”
安抚了讯房的人，贾芸转身离开，脸上的笑容渐渐收敛。流言不会空穴来风，而且风向似乎在朝着不利的方向转变。这背后，定然有人在推波助澜。他想起宇叔之前的叮嘱，要特别留意忠顺亲王那边的动静。只是“速达通衢”的眼线还触及不到亲王那个层级，只能从这些底层的风向变化中，窥探一丝端倪。
整个上午，贾芸都坐镇总号，处理着各种繁杂事务。他强迫自己将全部精力投入到这些具体的工作中，核对账目，调配物资，处理纠纷，接待重要的客户。他表现得沉稳干练，与平日并无二致，甚至比平日更加细心周到。只有偶尔在忙碌的间隙，他会不自觉地停下手中的笔，抬头望向皇城的方向，眼神里掠过一丝难以掩饰的焦虑。
时间过得异常缓慢，每一刻都像是被拉长了数倍。日头渐渐升高，又缓缓偏西。总号里人来人往，喧嚣而忙碌，但贾芸却觉得，一种无形的、巨大的压力，正随着时间的推移，一点点积聚，沉甸甸地压在他的心头。
午后，他借口巡视城西的货栈，骑了匹马，带着两个得力的厮，出了阜财坊。他并未直接去货栈，而是不自觉地绕道，来到了距离皇城较近的棋盘街。他勒住马，远远望着那一片巍峨壮丽、黄瓦红墙的宫阙。午门紧闭，宫墙高耸，隔绝了内外的一切声息。那里面，此刻正进行着怎样的激烈交锋？宇叔他……可还安好？
空不知何时积聚起了厚厚的云层，色阴沉下来，刮起了带着寒意的北风。一场秋雨似乎就要来临。街上的行人步履匆匆，都想在雨落前赶回家郑贾芸望着那阴沉肃穆的皇城，心中那股不安的感觉愈发强烈。
“二爷，起风了，看样子要下雨，咱们还去货栈吗？”一个赝声问道。
贾芸收回目光，深吸了一口冰冷的空气，调转马头：“去，怎么不去？该做的事，一件也不能落下。”
他催动坐骑，汇入街上匆匆的人流。背影在渐起的秋风和灰暗的色中，显得有几分单薄，却又透着一股不容置疑的倔强与坚持。他知道，他现在能做的，也是唯一该做的，就是守好宇叔交给他的一切，然后，静静地、耐心地，等待那个最终的消息传来。无论那消息是好是坏，他都必须和宇叔一起承担。