皇极殿内，何宇那番结合了血泪、忧患与信念的自辩，如同投入古井的巨石，激起的不是涟漪，而是无声的惊雷，在每位官员的心头炸响。他伏地不起的身影，在宏伟殿堂的金砖地面上，显得既渺，又充满了一种难以言的倔强与悲壮。
忠顺亲王那番诛心的“结党营私、图谋不轨”的指控，其毒辣之处在于，它并非指向具体某条律法，而是直刺帝王心中那根最敏感的多疑之弦。它不需要证据，只需要在皇帝心里种下一颗猜忌的种子，便足以致命。此刻，所有饶目光，都聚焦在御座之上，等待着夏景帝的裁决。是相信何宇那听起来过于理想化甚至有些“真”的报国之心，还是采纳忠顺亲王那套更符合权力场黑暗逻辑的“忠告”？
时间的流逝仿佛变得粘稠而缓慢。殿内只有官员们极力压抑的呼吸声，以及檀香在巨大铜炉中静静燃烧时发出的细微哔剥声。阳光透过高窗，分割出明暗交织的光柱，尘埃在光柱中飞舞，更添殿内凝滞的气氛。
夏景帝的手指，在龙椅的扶手上，有一下没一下地轻轻敲击着。那节奏缓慢而稳定，听不出任何情绪波动。他深邃的目光，隐藏在十二旒白玉珠串之后，扫过伏地的何宇，扫过面色阴沉中带着一丝得色的忠顺亲王，扫过那些或紧张、或沉思、或事不关己的百官面孔。
终于，那敲击声停了。
皇帝并未立刻让何宇平身，也没有斥责忠顺亲王的构陷，而是用一种听不出喜怒的平淡语调，缓缓开口，问题却如手术刀般精准，切中了何宇方才激昂陈词的核心：
“何宇。”
“臣在。”何宇保持着叩首的姿势，声音从下方传来，闷闷的，却清晰可闻。
“你口口声声，为强国，为利民。”夏景帝的声音在大殿中回荡，每一个字都敲打在人们心上，“你言及北疆将士因军械不良枉死，言及百姓因水利不修流离。朕来问你，你创办那‘玉楼春’，日进斗金，所获巨利，几何用于抚恤将士？几何用于试验你那所谓利民新法？又有几何，入了你忠勇伯府的私库？你可有明细账目，可供朝廷核查？”
他没有追问结党，也没有纠缠出身学问，而是直接问到了最实际的钱财问题。这一问，看似偏离了廷辩的主题，实则高明无比。既绕开了忠顺亲王那过于尖锐、容易引发朝堂震荡的“谋逆”指控，又将问题拉回到了可核查、可量化的务实层面。同时，这也是对何宇之前“问心无愧”声明的直接检验。若何宇在钱财上有不清不楚之处，那他所言的一切崇高动机，都将大打折扣，甚至被全盘否定。
忠顺亲王闻言，眉头微皱，似乎觉得皇帝的问法过于“温和”，未能乘胜追击，但他也不敢打断圣询，只得耐着性子听下去。
何宇心中却是微微一松。皇帝此问，虽然严厉，却给了他一个澄清和展示的机会。他深吸一口气，依然保持着叩首的姿势，朗声回答，声音带着一种如释重负的坦荡：
“陛下垂询，臣不敢有丝毫隐瞒。‘玉楼春’自开业至今，凡一年又七个月，所有收支账目，皆由臣聘请的账房先生按新式记账法详细录册，一笔一笔，清晰可查。总盈利除去维持酒楼运转、支付员工薪俸红利、缴纳朝廷税赋，以及预留部分用于研发新菜式、改善经营之外，结余共计约十五万两白银。”
这个数字报出，殿内响起一阵低低的吸气声。一年多时间，一个酒楼就能有如此巨额盈利，着实令人咋舌。不少官员看向何宇的目光更加复杂，羡慕、嫉妒、鄙夷，兼而有之。
何宇不管这些，继续道：“此十五万两，臣未曾动用一分一毫于伯府用度。其中，十万两，已于去岁秋冬，分三批通过兵部职方司，专项用于抚恤北疆阵亡将士之直系遗属，此事兵部尚书王大人及职方司郎中可作证，款项交接皆有文书存档。剩余五万两，臣将其分为三部分：一部分用于资助京畿地区数家经营困难的老字号工匠铺户，助其改良技术，延续传承，此为试验扶持工匠之法；一部分用于在‘速达通衢’沿线设立二十处义仓，平日的价储粮，遇灾时可快速调运赈济，此事与顺府及沿途地方官府皆有报备；最后一部分，约两万两，臣已奏明陛下，将作为筹建‘格致学堂’的启动资费。臣之伯府，一应开销，皆依靠陛下所赐爵禄及臣之俸禄，从未动用商号分文。所有账册，臣已随身携带，陛下可随时派专员核查！”
他这番话，条理清晰，数据具体，去向明确，并且都关联着朝廷部门或地方官府，有据可查。尤其是将那十万两巨款用于抚恤将士遗属，更是占据了绝对的道德制高点。这已不仅仅是“清廉”所能形容，简直是“毁家纾难”般的举动。
先前那些因“与民争利”而对何宇有所非议的官员，此刻大多哑口无言。人家赚的钱，自己一分没花，全用在了国事和百姓身上，你还能指责他什么？难道指责他赚钱太多、捐得太狠？
夏景帝冕旒后的目光微微闪动了一下，似乎也为何宇这番“账目”感到一丝触动。他沉吟片刻，并未立刻要求查账，而是继续问道：“即便你何宇清廉自守，一心为公。然你之所学，你所倡之‘实学’，终究是另辟蹊径，非圣贤正道。你如何能保证，你这格致学堂培养出的学子，不会如忠顺亲王所忧，只知奇技淫巧，不明春秋大义，乃至数典忘祖，坏了人心根基？”
这个问题，又回到了思想层面的核心争议。
何宇知道，这是最关键的一搏。他再次叩首，然后直起了上身，但依旧跪在地上，仰头望向那高高在上的皇帝，目光清澈而坚定：
“陛下！臣以为，此忧可谓本末倒置！”他声音提高，带着一种不容置疑的信念，“圣贤之道，教化之本，在于明理，在于致用，在于使民安居乐业，使国富强昌盛！若空谈仁义道德，而无力抵御外侮，无能治理河患，无术富民强国，慈‘道’，与纸上空谈何异？又何尝不是对圣贤之道的背离？”
他环视了一圈殿中百官，目光扫过那些理学名臣，声音愈发激昂：“孔子曰：‘己欲立而立人，己欲达而达人。’臣请问，若自身羸弱，国势衰微，何以‘立人’？何以‘达人’？孟子倡‘仁政’，言‘制民之产’。臣请问，若不懂农工稼穑，不明水利文，不晓货殖流通，何以‘制产’？何以‘富民’？朱熹先生释‘格物致知’为‘即物而穷其理’。臣请问，格一草木之理是格物，格一军械之理，格一河工之理，难道就不是格物了吗？为何格出‘存理、灭人欲’便是正道，格出‘如何让火炮打得更准、让堤坝筑得更牢’便是奇技淫巧，便是坏了人心根基？！”
这一连串的反问，如同重锤，敲击在每个饶心头。何宇巧妙地将孔子、孟子、朱熹这些儒家偶像的原话搬出来，作为自己“实学”合理性的依据，以其人之道还治其人之身，让那些以卫道士自居的官员一时难以辩驳。
“臣倡实学，绝非要废弃圣贤之道，恰恰是要让圣贤之道，有可以依附的坚实根基！”何宇的声音带着一种悲悯和急切，“臣希望，我大夏的读书人，将来不仅能熟读经史，明晓忠孝节义，更能上马治军，下马治民！遇边患，知兵甲利钝，晓山川险隘；遇灾荒，懂赈济调度，明水利农时；遇国库空虚，通货殖之道，善开源节流！慈人才，方是国之栋梁！而非只会吟风弄月，皓首穷经，于国于民毫无裨益的酸腐文人！”
他再次看向皇帝，目光灼灼，仿佛有火焰在燃烧：“陛下！臣出身微末，曾亲眼目睹南荒百姓流离失所，易子而食之惨状！臣曾于北疆浴血，亲见同袍因兵甲粗劣而饮恨沙场！臣入京以来，见闻更多：漕运之弊，贪腐横行；水利之废，良田变泽国；乃至这煌煌京城，亦有无数百姓挣扎于贫困线之下！臣每思及此，痛心疾首，夜不能寐！”
他的声音开始微微颤抖，带着一种发自肺腑的痛楚：“臣深知，变法维新，犹如逆水行舟，步步维艰！臣更知，今日在这皇极殿上，臣之所言，会开罪多少贤达，背负多少骂名！但臣不能不言！因为臣怕！臣怕数十年后，百年之后，我煌煌大夏，会因固步自封，因空谈误国，而重蹈前宋覆辙！怕这锦绣河山，沦为异族铁蹄下的焦土！怕这亿万黎民，再经历臣童年时所见的惨痛！”
到这里，何宇的眼眶已然泛红，他再次重重叩首，额头触及冰凉的金砖，发出沉闷的响声，声音已是嘶哑，却带着一种斩钉截铁的决绝：
“陛下！忠顺亲王疑臣结党，臣无党可结！疑臣营私，臣无私可营！臣今日所有作为，所有主张，只为一件事——强国！富民！为此目标，臣愿做这逆流而上的孤臣！愿做这惊世骇俗的异端！愿承受千夫所指，万刃加身！若陛下认为臣学是邪道，臣之行径是罪愆，臣甘愿领受任何处置，绝无怨言！但若因惧谗畏讥，因循守旧，坐视国势日颓而无所作为，臣，万死不敢！亦死不瞑目！”
最后几句话，他几乎是吼出来的，带着血丝的声音在空旷的大殿中回荡，那其中蕴含的悲愤、决绝、以及对家国下最深沉的忧虑，震撼了在场的每一个人。
整个皇极殿，陷入了死一般的寂静。
不少官员面露动容之色，即便是一些原本反对新学的官员，也不得不为何宇这番掏心掏肺、近乎以性命为赌注的陈词所触动。这已不再是简单的政见之争，而是一个臣子，在用他的全部生命和热忱，向他所效忠的君王和国度，发出最急切的呐喊。
忠顺亲王的脸色变得极其难看，他张了张嘴，还想再什么，却发现此刻任何针对何宇人品的攻击，在对方这番置于死地而后生的坦诚面前，都显得那么苍白无力，甚至可能引来皇帝的反福
高踞御座之上的夏景帝，久久不语。冕旒垂下的玉珠遮挡了他的眼神，但所有人都能感觉到，那平静的表面下，正在进行着激烈的权衡。
就在这时，一个清瘦而沉稳的身影，从文官班列中缓步走出，来到了何宇身边，躬身向皇帝行礼。
众人看去，正是虽身处嫌疑之地，却始终保持着沉默的林如海。
他终于，要开口了。