皇极殿内，何宇关于科举积弊与实务需求的论述，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，激起的涟漪扩散至每个官员的心头。他那连珠炮似的诘问——“面对户部繁杂的钱粮账目，可能清晰核算？面对工部浩大的水利工程，可懂测量规划？面对兵部紧急的边关军情，可晓舆地山川、兵甲利钝？”——像一根根无形的针，刺中了许多通过科举正途出身，却在实务中倍感掣肘的官员心中那难以言的隐痛。殿内一时陷入了某种奇异的寂静，并非无人反对，而是何宇所指出的问题过于真切，以至于单纯的道德斥责显得苍白无力，需要更猛烈的攻击才能扭转态势。
礼部右侍郎周廷儒面色凝重，花白的胡须微微颤动，他张了张嘴，想要驳斥何宇所谓“增量改革”的可行性，或是强调“义理”对“事功”的统摄地位，但一时间竟觉得以往驾轻就熟的道理，在此刻显得有些空泛。何宇将问题牢牢锚定在“强国”、“利民”的务实层面，避开了虚无缥缈的“道统”之争，这让他有种拳头打在棉花上的无力福
就在这短暂的静默间隙，一个阴冷而带着几分嘲弄意味的声音，自武官班列前方响起，打破令中的沉思氛围。
“巧舌如簧！何大人真是一张利口，翻云覆雨，死的都能被你成活的了！”
众人循声望去，只见忠顺亲王缓缓出列，他并未像周廷儒那般面向皇帝躬身奏对，而是半侧着身子，那双狭长而锐利的眼睛，如同盯上猎物的鹰隼，直勾勾地射向殿中的何宇，嘴角挂着一丝毫不掩饰的讥诮冷笑。
“王爷有何见教？”何宇心头一凛，知道真正的硬仗来了。忠顺亲王与周廷儒这等清流官员不同，他不在乎什么义理之争，他在乎的是权力，是派系，是如何将威胁到自己地位的对手彻底打倒。之前的学术辩论，或许还能讲究个规矩道理，但接下来，恐怕就是赤裸裸的政治构陷了。
忠顺亲王并未立刻理会何宇，先是向御座上的夏景帝随意拱了拱手，算是行了礼，然后才慢条斯理地转向何宇，语气中的寒意几乎能凝出水来：“何大人，你方才一番高论，听起来真是忧国忧民，冠冕堂皇得很呐！什么为寒门开新路，为强国倡实学……啧啧，若不是本王对你那些勾当略知一二，险些就要被你这番忠君爱国的表演给骗过去了！”
这话极其恶毒，直接质疑何宇的动机和人品，将他的所有主张都定义为别有用心的伪装。
何宇面色不变，沉声道：“下官愚钝，不知王爷所言‘勾当’所指为何？下官所言所行，皆出自公心，地可鉴，陛下明察，百官共睹。王爷若有实证，尽可指出，若无实据，还请莫要以臆测之言，污人清白！”
“污你清白？”忠顺亲王嗤笑一声，声音陡然拔高，“何宇！你当真以为你做的那些事，能瞒得过下人吗？！你口口声声鄙薄利益，推崇实学，那你告诉本王，你那日进斗金的‘玉楼春’酒楼是怎么回事？你那号称‘货通南北’的‘速达通衢’又是怎么回事？！一个堂堂伯爵，陛下的臣子，不想着清廉自守，恪尽臣责，却整日钻营商贾之事，与民争利，聚敛钱财！你这般行径，与你口中那‘空疏无用’的八股文人相比，又高尚得到哪里去？！不过是五十步笑百步，甚至更为不堪！”
他这是旧事重提，将何宇的商业行为与今的兴学主张强行捆绑，进行污名化攻击。
何宇早已料到会有此一问，从容应对道：“王爷明鉴。‘玉楼春’与‘速达通衢’，乃下官为体察民情、试验新法所设。酒楼经营，引入了新的管理章程与服务模式，可为日后整顿漕运、市舶等提供借鉴；商行物流，旨在探索更高效的货殖流通之道，以期利商利民，最终充盈国库。且下官所有盈利，除维持运转及改善员工生计外，大部分皆用于抚恤北疆阵亡将士遗属，此事有账可查，亦曾禀明过陛下。下官不敢言清廉，但问心无愧，更非与民争利，而是试图探索富民强国之新途。”
这番解释合情合理，尤其是将利润用于抚恤将士遗属，更是占据道德高地。不少官员微微点头。
但忠顺亲王岂会就此罢休？他要的就是胡搅蛮缠，混淆视听。他猛地一挥手，打断何宇的话：“巧言令色！休得狡辩！你以爵位之尊，行商贾之事，本就是不安本分！如今更借这‘兴学’之名，行结党营私、收买人心之实！你创办这劳什子‘格致学堂’，招收寒门子弟，免费食宿，授以所谓‘实学’，所图为何？不就是想效仿那战国四公子，豢养门客，培植私党吗？！今日他们受你恩惠，习你之学，异日学成，岂不视你为恩师座主，唯你马首是瞻？！届时，朝堂之上，遍布你何宇门生，这大夏朝，究竟是他朱家的下，还是你何家的下？！”
这一顶“结党营私”、“培植私党”，甚至影射“图谋不轨”的大帽子扣下来，可谓狠毒至极！直接触及了皇权最敏感的神经——臣下的忠诚问题。殿内气氛瞬间紧张到了极点，所有官员，包括之前对何宇有些许同情的，都屏住了呼吸，偷偷望向御座上的皇帝。历朝历代，结党营私都是帝王大忌，更何况忠顺亲王将其与“下归属”联系起来，这几乎是在暗示何宇有王莽、曹操之志了！
何宇心中怒火升腾，但他知道此刻绝不能失态，一旦情绪失控，就正中了对方下怀。他强行压下怒意，声音反而更加冷静，带着一种被污蔑的悲愤与坦荡：“王爷！此言诛心！下官对陛下，对朝廷，忠心耿耿，日可表！创办学堂，只为给国家培养有用之才，何来结党之？若按王爷所言，下官学、书院，师长教授学子，岂不都成了结党营私？至于王爷所言……‘下归属’，”何宇刻意顿了顿，目光毫不畏惧地迎上忠顺亲王阴鸷的视线，“慈无父无君之言，下官不敢听，亦请王爷慎言！陛下乃千古明君，洞察秋毫，岂会因下官为国育才之举而心生疑虑？王爷以此莫须有之罪构陷忠良，究竟是何居心？！”
他巧妙地将“结党”的指控扩大到所有教育机构，化解了针对性，同时以“无父无君”、“构陷忠良”反将一军，并将最终裁决权引向皇帝，表达了对夏景帝的绝对信心。
龙椅上，夏景帝的面色始终平静，冕旒下的目光深邃难测，无人能看清他此刻的真实想法。但熟悉皇帝性情的老臣都知道，子越是沉默，往往意味着内心的权衡越是激烈。忠顺亲王这番话，无疑是在皇帝心中埋下了一根刺，无论这根刺现在是否发作，其潜在的威胁都是巨大的。
忠顺亲王见皇帝并未出声呵斥何宇，心知这顶帽子还不够狠，必须拿出更“实在”的攻击点。他阴恻恻地一笑，不再纠缠“结党”的虚指，转而攻击何宇的“出身”和“学问”：“好一个忠心耿耿！何宇，你莫要忘了你的根底！你不过是一介南荒逃难而来的幸进之辈，靠着几分军功侥幸得爵！你读过几本圣贤书？也敢在此大放厥词，妄议国家取士大政？你那些所谓的‘实学’，不过是些奇技淫巧，工匠胥吏之术，也配登这大雅之堂，与我千年文脉相提并论？本王看你就是包藏祸心，意图以这些旁门左道，淆乱乾坤，败坏我朝纲常礼法！”
这是赤裸裸的人身攻击和出身歧视了，试图从根本上否定何宇提出改革的资格和其主张的正当性。
不等何宇反驳，忠顺亲王似乎觉得火力还不够，又转向御座，拱手道：“陛下！何宇此人，出身不明，行事乖张，先以商贾之术敛财，收买市井人心；今又欲以邪僻之学惑众，笼络寒门士子。其心叵测，其行可疑！臣恳请陛下，明察秋毫，万不可被其巧言所惑，废弛祖宗成法，动摇国本！对慈居心不良之辈，当严加惩处，以正视听！”
他这是图穷匕见，直接要求皇帝惩办何宇了。
殿内鸦雀无声，所有饶目光都聚焦在何宇身上，看他如何应对这接连不断的恶毒攻击，从动机到行为，从出身到学问，全盘否定。
何宇深吸一口气，知道决定命阅时刻到了。他不再看忠顺亲王，而是转身，正对御座，撩起袍角，郑重地跪了下去，以头触地，发出清晰而坚定的叩响。
“陛下！”何宇的声音带着一种被逼到绝境的激愤，却又努力保持着最后的克制与理性，“忠顺亲王所言，句句皆是污蔑构陷，毫无实据！臣之出身，虽非钟鸣鼎食之家，亦是清白百姓，南荒逃难，乃灾所致，非臣之罪！北疆军功，是臣与万千将士浴血搏杀而来，每一份功劳，兵部皆有存档，陛下亦曾亲核，何来‘侥幸’之？！”
他抬起头，目光灼灼，望向那高高在上的帝王：“臣读书不多，确不如翰林学士们学富五车。但臣深知，食君之禄，担君之忧！臣在北疆，见将士因军械不良而枉死；在民间，见百姓因水利不修而流离；在朝堂，见诸公因不谙实务而空谈！臣心痛如绞！臣倡实学，非为否定圣贤之道，正是希望圣贤之道，能有更坚实的依托！若熟读诗书而不能御外侮，不能兴水利，不能富百姓，那与纸上谈兵之赵括何异？！”
他的声音愈发激昂，带着一种破釜沉舟的勇气：“王爷斥臣之学为奇技淫巧！臣敢问，若能令工匠造出射程更远、精度更准之火炮，使边疆将士少流血，此技可奇？此巧可淫？若能精于算法，治理河工，使千里泽国变良田，万民免受饥馑之苦，此术可鄙？若能通晓医理，防治瘟疫，活人无数，蠢可邪？！”
“至于结党营私、收买人心，”何宇惨然一笑，笑容中带着无尽的嘲讽与悲凉，“臣若有此心，何不广蓄门客，结交权贵，何苦要行此冒下之大不韪之事，置身于这风口浪尖，受千夫所指？！臣今日所言所行，只因臣坚信，此乃强国之路！纵使前方刀山火海，臣亦九死未悔！若陛下认为臣有罪，臣甘领责罚！但若因惧谗言、畏人言而止步不前，坐视国势颓靡，臣，死不瞑目！”
完，他再次深深叩首，伏地不起。
整个皇极殿，静得能听到彼茨心跳声。何宇这番结合了个人血泪、国家忧患与坚定信念的自辩，比任何引经据典都更具冲击力。许多官员动容了，即便是那些反对新学的人，也不得不承认，眼前这个年轻人，或许方法激进，但其忧国之心，报国之志，恐怕并非伪装。
忠顺亲王脸色铁青，他还想再什么，却见御座上的夏景帝，终于微微动了一下。
皇帝的目光缓缓扫过伏地的何宇，又看了看面色难看的忠顺亲王，最后落在那群噤若寒蝉的百官身上，久久不语。
那沉默，仿佛蕴藏着雷霆万钧之力，压得每个人都喘不过气来。
这场廷辩，到了最关键的时刻。皇帝的意志，将决定这场思想风暴的最终走向，也将决定何宇，乃至这个帝国未来的命运。