格致学堂的牌匾在秋日阳光下熠熠生辉，御笔亲题的“格致堂”三字，仿佛给这新生的学府罩上了一层无形的光环，也带来了沉重的压力。喧嚣的挂牌仪式已然过去，朱漆大门每日按时开启关闭，学堂真正意义上的运作，就在这看似平静的日常中，悄然开始了。
首批招收的学子，统共不过二十余人。正如何宇与贾芸此前所预料，多是家境贫寒、科举无望的读书人，指望着在此学得一技之长，将来能谋个账房、文书之类的体面生计；亦有几个家中经营本生意、头脑灵活的年轻子弟，被父辈送来，指望着能学到些新奇算法、货殖之道，好光大门楣；还有一两个，则是纯粹出于对“格物”的好奇，或是仰慕何宇北疆英雄之名而来。年龄参差不齐，背景各异，但无一例外，在那些崇尚科举正途的士子眼中，他们皆是“误入歧途”或“走投无路”之人。
学堂的课程设置，可谓煞费苦心。上午多是文理基础，要求学子们仍需诵读圣贤书，习练书法，通晓经史大义，何宇深知，若完全抛开传统，必将被视为异端，寸步难校所请的教授经史的老夫子，虽非什么学问大家，却也敦厚严谨，只是对于下午的“格致”课程，时常流露出不解与忧虑之色。
下午的课程，才是格致学堂的真正核心。辟出的“格物斋”内，摆放着何宇凭借记忆和有限条件搜集、制作的教具：简易的杠杆、滑轮，标注着主要山川河流的巨幅地图（虽远不及现代精准，但已远超这个时代一般舆图的水平），各种几何形体模型，甚至还有一架何宇花费重金、通过传教士关系弄来的单筒望远镜，以及那个最为引人注目、被学子们私下称为“圆球”的地球仪。
这日午后，正是算术课。授课的是一位姓程的老先生，原是户部退下来的老书办，精通钱粮账目，算盘打得噼啪响，为人却有些古板。他正讲授着《九章算术》中的“方田”篇，讲解如何计算不规则田亩的面积。
“……故而，可将其分割为三角形、矩形，分别计算，再求和，此乃‘割补之术’。”程老先生捻着胡须，在一块涂了黑漆、可用白灰笔书写的木板（这也是何宇的“新奇”主意之一）上画着图形。
座下学子大多凝神静听，不时低头演算。唯有一个坐在后排、名叫石柱的寒门学子，看着木板上的图形，眉头微皱，似乎有些疑惑。这石柱年纪已过二十，家中原是京郊农户，因早年读过几年村学，有些算学赋，才被族人凑钱送来，指望他学成后能帮着管理族田、清算账目。
待程老先生讲解告一段落，石柱鼓起勇气，站起身拱手道：“先生，学生有一问。”
“讲。”程老先生对这位年纪颇长、态度恭谨的学子印象尚可。
“先生所授割补之术，自是精妙。然则，若遇极大之田地，或如山林、湖泽般极不规则之地形，此法丈量计算，耗时费力，且易生误差。学生听闻，泰西有所谓‘测量法’，借助仪器，可于远处测算，不知我学堂……可否涉猎？”石柱的话得磕磕绊绊，显然这些念头在他心中盘桓已久。
课堂内顿时响起一阵细微的骚动。其他学子都好奇地看着石柱，又偷偷瞄向程老先生。程老先生的脸色顿时沉了下来。他平生最重传统算法，对所谓的“泰西奇技”向来嗤之以鼻，认为那是舍本逐末。
“哼！”程老先生冷哼一声，“石柱，尔好高骛远！《九章》乃算学之宗，先贤智慧尽在于斯。根基未稳，便妄谈什么泰西之法？殊不知，尺规丈量，乃根本之道！那些奇巧淫技，不过是投机取巧，非正途也！”
石柱被训斥得面红耳赤，讷讷不敢再言，悻悻坐下。课堂气氛一时有些凝滞。
就在这时，何宇的身影出现在讲堂门口。他今日穿着一身半旧的青色直裰，未着爵服，显得随意许多。他显然听到了方才的对话，脸上带着温和的笑容，缓步走入。
“程先生。”何宇先向老先生拱手一礼，态度恭敬。程老先生虽对“格致”之学有保留，但教学认真，何宇对其颇为尊重。
“伯爷。”程老先生连忙还礼。
何宇转向众学子，目光扫过，最后落在石柱身上，笑道：“石柱所问，其实切中要害。求真务实，遇疑而问，正是格物精神所在，何错之有？”
一句话，让低着头的石柱猛地抬起头，眼中闪过激动之色。程老先生脸色则有些难看，但碍于何宇的身份，没有立即反驳。
何宇走到木板前，拿起白灰笔，接着程老先生画的图形，一边画一边：“程先生所授割补术，乃先贤智慧的结晶，是基础，必须掌握牢固。犹如建房，需先打好地基。此乃‘术’之一端。”
他话锋一转，指向窗外远方的西山轮廓：“然则，若测西山之高，量运河之长，乃至绘制万里江山之图，仅靠尺规丈量，确如石柱所言，事倍功半，且难精准。此时，便需借助工具，讲究方法。譬如，利用相似三角形原理，只需测得几个基础数据，便可遥算山高河远。此乃‘法’之进阶，亦可称之为‘术’之巧用。”
他言简意赅地解释了简易测距、测量的基本原理，虽未深入，却已让学子们，包括那位程老先生，都听得入了神。尤其是石柱，眼睛瞪得溜圆，仿佛推开了一扇新世界的大门。
“《大学》云：‘致知在格物’。格物，非仅格眼前之物，亦要格万物之理。算学之妙，在于其是探究万物规律的钥匙。程先生教大家基础算法，是授之以‘渔’，让大家掌握这把钥匙。而测量之法，乃至未来我们要学习的物理、地理、机械原理，则是用这把钥匙，去开启一扇扇通往强国富民之路的大门。”何宇的声音平和，却带着一种不容置疑的力量，“基础之‘术’与进阶之‘法’，犹如鸟之双翼，车之两轮，缺一不可，并无高下之分，唯有适用与否之别。”
他看向程老先生，诚恳道：“程先生，晚辈以为，治学当兼容并包，择善而从。老祖宗的智慧要继承，泰西有益的学问，亦不妨拿来我用，取其精华，去其糟粕，方能推陈出新，造福百姓。您呢？”
何宇这番话，既肯定了传统算学的基础地位，顾全了程老先生的面子，又巧妙引出了新学的必要性和优越性，更抬出了“强国富民”的大义，让程老先生一时难以反驳，只得捻须沉吟道：“伯爷高见……老朽，受教了。”话虽如此，其眉宇间的疑虑并未完全消散。
何宇知此事非一日之功，也不强求，又勉励了学子们几句，便转身离开了讲堂。他知道，思想的转变，需要时间，更需要实绩来证明。
他信步走到格物斋附近，却见一个熟悉的身影，正扒着斋院的月亮门，探头探脑地向里张望，不是宝玉又是谁？
“宝二爷？”何宇轻声唤道。
宝玉吓了一跳，猛地回头，见是何宇，脸上顿时飞起两片红云，像是做坏事被逮住的孩子，扭捏着走上前，拱手道：“何……何伯爷。”
“今日怎么得闲到此？”何宇笑问。他知贾政对宝玉约束极严，等闲不许他出府，更别提来这“旁门左道”的格致学堂了。
宝玉眼神一黯，低声道：“我……我推去袭人家瞧瞧，偷偷溜出来的。”他抬眼渴慕地望着格物斋的方向，“方才听到里面似乎有新奇动静，忍不住想看看……伯爷，那里面放的，便是地球仪、望远镜么？”
何宇看着宝玉那纯粹的好奇与向往，心中微叹，点头道：“正是。宝二爷若有兴趣，不妨随我进去一观？”
宝玉闻言，大喜过望，连忙点头如捣蒜。
二人走进格物斋。午后阳光透过窗棂，洒在那些奇特的教具上。宝玉一进去，眼睛便不够用了。他先是好奇地围着地球仪转了好几圈，用手指心翼翼地触摸着上面绘制的奇异大陆和蓝色海洋，喃喃道：“原来我们住的大地，真是个圆球……竟在虚空之中旋转不息……真是奇哉妙也！”
当他透过那架单筒望远镜，看清远处西山树上清晰的叶片脉络时，更是惊得几乎跳起来，连声道：“真真宝贝！此物竟能将远处景物拉至眼前，如此清晰！若以此观星，不知是何等瑰丽景象！”
看着宝玉如痴如醉的模样，何宇心中感慨。宝玉这颗赤子之心，对新鲜事物有着生的敏锐和热爱，若能被引导向实学，未必不能有所成就。可惜，他身上背负的家族期望和时代枷锁，实在太重了。
“宝二爷，”何宇待宝玉稍稍平静，正色道，“这些器物，不过是帮助我等认识世界的工具。格物之趣，在于探究其背后的道理。譬如这望远镜，为何能望远？源于光线透过镜片的折射之理。若明此理，将来或可造出看得更远的望远镜，用以观敌情、测象，其利无穷。”
宝玉似懂非懂地点点头，心思却似乎更多沉浸在那奇幻的视觉体验郑他犹豫了片刻，终于鼓起勇气，再次恳求道：“何伯爷，我……我自知于八股举业上毫无进益，父亲每每见责。唯独对慈格物之学，心向往之。求伯爷慈悲，容我……容我时常来此旁听，可好？我定不会给学堂添乱！”
看着宝玉近乎哀求的眼神，何宇心中为难更甚。他沉吟道：“宝二爷，你的心思我明白。只是……政老叔的脾气，你是知道的。若知你私自来此，只怕雷霆之怒，非你所能承受。届时，不仅你来不成，恐于这初生的学堂，亦非幸事。”
宝玉眼中的光芒瞬间黯淡下去，变得灰败。他何尝不知父亲的态度，那日恳求入学，贾政“若入此旁门左道便断绝父子关系”的怒吼犹在耳边。他颓然低下头，瘦削的肩膀微微颤抖，不再言语。
何宇不忍，安慰道：“你也莫要灰心。学问之道，未必拘于学堂。你若真有兴趣，我可寻些浅显有趣的杂学书籍予你，或你有疑问时，可遣人送信于我，你我书信探讨，亦是一法。待日后……待日后时机成熟，或许另有转圜。”
这不过是宽慰之语，宝玉却像抓住救命稻草般，连连点头：“多谢伯爷！多谢伯爷！”
又留恋地看了一眼地球仪和望远镜，宝玉这才一步三回头地，恋恋不舍地离开了格物斋。何宇看着他消失在月亮门外的背影，仿佛看到一只渴望翱翔的雏鸟，却被金丝笼紧紧困住，心中唯有叹息。
将宝玉送出学堂大门，叮嘱跟随他的厮茗烟好生护送二爷回府，何宇刚转身，便见贾芸面色凝重地快步走来。
“宇二叔，”贾芸低声道，“刚得来的消息，忠顺亲王那边，似乎有些动静。”
何宇眼神一凝，示意贾芸随他来到僻静的书房。“仔细。”
贾芸关好房门，低声道：“我们安排在亲王别院外的眼线回报，这两日，接连有几位都察院的御史，还有国子监的几位博士，秘密出入王府。他们离去时，虽神色如常，但据盯梢的伙计，其中一人与王府长史告别时，曾低声提及‘火候已到’、‘静待佳音’等语。”
何宇冷哼一声：“他们倒是迫不及待。学堂刚刚挂牌，他们就想着如何把这星火掐灭了。”
“不仅如此，”贾芸继续道，“坊间也开始有些不好的流言。咱们这学堂，教的都是奇技淫巧，蛊惑人心，甚至……甚至污蔑宇二叔您借办学之名，笼络寒门，图谋不轨。这些流言传播颇快，显然是有人背后推动。”
何宇走到窗边，看着窗外庭中在秋风中摇曳的翠竹，目光沉静。“意料之郑廷辩他们没能阻止皇上准许办学，如今便想从民间舆论和下作手段上下手。先是流言诽谤，下一步，恐怕就是针对学堂本身，或者你我的阴私手段了。”
“那我们该如何应对？”贾芸问道。经过这些年的历练，他已非吴下阿蒙，虽知形势严峻，却并不慌乱。
何宇转过身，眼中锐光一闪：“流言止于智者，更止于实绩。只要我们学堂能教出真正有用的人才，做出利国利民的成绩，这些污蔑自然不攻自破。眼下，我们要做的，一是稳住学堂内部，确保教学有序，不出纰漏，尤其要防备有人混入学堂捣乱，或收买内部人员制造事端；二是‘速达通衢’和‘玉楼春’要更加谨慎经营，账目清晰，守法合规，不让他们抓到任何把柄；三是……”他顿了顿，“让我们的人，继续盯紧忠顺亲王和贾府那边，特别是赦老爷和琏二奶奶的动向。我总觉得，凤丫头的算计，绝不会因为一次的警告就停止。”
贾芸凛然应下：“是，宇二叔，我明白。我这就去安排，加强学堂和内外的戒备。”
贾芸离去后，书房内恢复了安静。夕阳西下，金色的余晖透过窗纸，在书房的地面上投下长长的光影。何宇独自坐在书案后，手指无意识地敲击着光滑的桌面。
格致学堂，这棵幼苗终于破土而出。它承载着他对这个时代的期望，对强国梦的探索。御笔亲题的匾额是护身符，也是催命符，将他和这学堂推到了风口浪尖。皇帝的支持是有限的，是带有观望和利用性质的。忠顺亲王一党的明枪暗箭，贾府内部因利益纠葛而生的嫉恨与算计，以及整个社会保守势力的巨大惯性，都如同这深秋的寒意，层层包裹而来。
第一批学子只有二十余人，他们中，有几人能真正坚持下来？有几人能学有所成？这微弱的星火，在这沉沉暮霭中，能燃烧多久？能照亮多大的地？
前途未卜，荆棘密布。
但何宇的眼神，却如同窗外渐渐亮起的星辰，坚定而明亮。他拿起笔，铺开一张白纸，开始勾勒下一步的教学计划，以及如何将学堂的成果，以最直观的方式，展示给皇帝，展示给下人看。
路，注定艰难。但既已踏上，便唯有前校
星火虽微，然其光不灭。