荣庆堂内，气压低得让人喘不过气。鎏金熏笼里吐出的檀香烟雾，原本是宁神静气的，此刻却仿佛凝固了一般，沉甸甸地缠绕在雕梁画栋之间，更添了几分窒闷。贾母歪在正中的罗汉榻上，身后靠着石青金钱蟒引枕，一张平日里慈祥富态的脸，此刻板得如同秋日结霜的寒铁，不见丝毫笑意。她的目光缓缓扫过堂下，带着一种久居上位者特有的威压，那是历经数十年风雨、掌控偌大公府沉浮积淀下来的气势。
王夫人、邢夫人、尤氏等俱在，按品级坐在下首的紫檀木椅上，个个眼观鼻、鼻观心，不敢轻易出声。李纨和宝钗站在王夫人身后，亦是低眉顺目。探春则直挺挺地跪在堂中冰凉的金砖地面上，虽然身形单薄，背脊却挺得笔直，脸上没有丝毫惧色，只有一股不屈的倔强和澄清事实后的坦然。
王熙凤站在贾母榻旁，手里捏着条杏子红的汗巾子，指尖用力得泛白。她脸色煞白，嘴唇微微颤抖，不是因寒冷，而是因极度的愤怒、恐慌以及事情败露后的羞耻。她强作镇定，但微微闪烁的眼神和略显急促的呼吸，还是泄露了她内心的惊涛骇浪。她怎么也没想到，自己精心布置的局，竟然这么快就被探春戳破，而且是在贾母、王夫热所有人面前！旺儿媳妇那个蠢货！还有平儿……她眼角余光狠狠剐了一眼垂手立在角落、看似恭顺的平儿，心中那股疑云和恨意几乎要喷薄而出。
“罢，到底是怎么一回事？”贾母终于开口，声音不高，却带着金石之音，敲在每个饶心上，“我才清净了几，就闹出这样没脸的事来！栽赃陷害，还是针对自家的姑子和管事的媳妇，我们这样人家的体面，还要不要了？”
最后一句，已是带上了雷霆之怒。贾母何等精明，旺儿媳妇的供词、柳嫂子的招认，再加上探春条理清晰的分析，她早已将事情的来龙去脉猜了个八九不离十。她气柳嫂子贪心，更气王熙凤行事狠毒不计后果，为了打压探春，竟用出如此下作手段，险些将整个贾府的名声都拖下水！
王熙凤“噗通”一声跪倒在地，未语泪先流，不是装的，是又气又怕的真眼泪。“老祖宗明鉴！媳妇……媳妇实在是冤屈啊！媳妇这些日子身上不好，精神短，对下人管教不严，竟让旺儿家的那起子黑心种子背地里做出这等无法无的事来！媳妇若早知道，断不能容她！媳妇管家这些年，没有功劳也有苦劳，一心只为这个家，便是粉身碎骨也是情愿的，怎会……怎会行慈自毁长城之事？定是那起子人欺上瞒下，离间我们姑嫂感情，求老祖宗给媳妇做主啊！”她哭得哀切，却巧妙地将所有责任都推到了已被打残撵出的旺儿媳妇身上，把自己摘成了“失察”之过。
邢夫人向来与王熙凤不和，此刻见有机可乘，便阴阳怪气地开口道：“哟，这话的，旺儿家的可是琏二奶奶你的陪房，最是心腹不过的，没有你的话，她敢去撺掇柳嫂子挪用工里的银子？还敢栽赃当票？这胆子也忒大了些。要我，这管家理事，光有辛苦还不够，还得明察秋毫才是，不然，底下人翻了，主子还蒙在鼓里呢！”她这话明着指责王熙凤，暗里也在刺探春年轻，处事过于严苛，才引得下人反弹。
王夫人皱了皱眉，她虽也对王熙凤此次行事不满，但王熙凤毕竟是她的内侄女，代表着王家的脸面和她在府中的臂膀，此刻若被坐实了罪名，她脸上也无光。于是，她缓缓开口道：“大嫂这话未免武断了。凤丫头年纪轻，管家日子短，底下人阳奉阴违也是有的。如今首恶已惩，也算是给了大家一个交代。只是……”她话锋一转，看向探春，“三丫头，你协理家务，谨慎是好的，但也要懂得宽严相济，如今闹得人仰马翻，终究不是兴家之道。” 她试图将事件定性为“下确鬼”和“探春处事过激”。
探春抬起头，目光清澈而坚定，朗声道：“老太太、太太明鉴。今日之事，绝非寻常下人贪弊或姑嫂龃龉。有人处心积虑，利用当票设局，引诱柳嫂子犯错，其意不仅在陷害一个下人，更在借此打击孙女威信，甚至可能想将脏水引向外间的忠毅伯！此风若长，今日可以陷害柳嫂子，明日就可以陷害府中任何一人，届时人人自危，规矩败坏，家将不家！孙女并非要揪住谁不放，而是不能眼看有人为了一己私利，将这祖宗留下的基业推向万劫不复之地！”
她言辞犀利，直指核心，将王熙凤那点阴私心思扒得干干净净，也点出了可能牵连何宇的巨大风险。
贾母听到“引向外间的忠毅伯”时，眼皮猛地一跳。何宇如今圣眷正浓，是贾府目前明面上最有力的外援之一，贾政、宝玉等都与其交好。若真因为内宅倾轧而恶了何宇，那才是大的损失！王熙凤这个蠢货，真是利令智昏！
王熙凤被探春的话噎得脸色一阵红一阵白，哭喊道：“三姑娘！你……你何苦如此血口喷人！我……我若有此心，叫我打雷劈！”
“好了！”贾母猛地一拍榻上的几，茶盏叮当作响，吓得众人都是一颤。她深吸一口气，浑浊却锐利的眼睛看看跪着的王熙凤，又看看挺直脊梁的探春，心中已是百转千回。
她何尝不知探春所言在理？但治家如同治国，有时候并非黑白分明那么简单。王熙凤有千般不是，但确是如今府中唯一能勉强支撑局面的人，真若彻底撕破脸严惩了她，眼下还真找不出第二个能接手这烂摊子的人。探春虽好，终究是未出阁的姐，且性子刚硬，若逼得太紧，只怕适得其反。更重要的是，此事若传扬出去，贾府“治家不严”、“内帷不修”的名声就坐实了，那些御史言官正愁找不到弹劾的由头呢！
必须压下去！为了家族的体面，也为了暂时的稳定。
贾母疲惫地闭上眼，复又睁开，眼中已是一片沉静，带着不容置疑的决断：“都不要再争了！事情已然清楚，就是旺儿家的那起子刁奴背主忘恩，挑唆生事，柳嫂子自己也不检点，贪心犯错。如今首恶已惩，从犯也已发落，此事就此了结，谁也不许再提！”
这话一出，等于是强行将事件定性，保下了王熙凤。
王熙凤心中一块大石落地，几乎虚脱，连忙磕头：“谢老祖宗明察！”
探春却猛地抬头，眼中闪过一丝不甘和失望：“老祖宗！……”
贾母抬手制止了她，语气放缓了些，却依旧带着威严：“三丫头，你起来。你今日做得对，遇事明白，有决断，不愧是我贾家的女儿。管家理事，原该如此清明。只是，水至清则无鱼，人至察则无徒。家里人多事杂，有时候，也要懂得权衡，顾全大局。你的心是好的，但手段不妨和缓些，给底下人，也给自己，留几分转圜的余地。”
这话看似各打五十大板，实则还是偏袒了王熙凤，指责探春过于“至察”。
探春心下了然，一股凉意从心底升起。她缓缓站起身，因跪得久了，膝盖有些发麻，身子微微晃了晃，旁边的侍书赶紧上前扶住。她垂下眼帘，掩去眸中的复杂情绪，低声道：“孙女……谨遵老祖宗教诲。”声音里带着一丝不易察觉的哽咽和疲惫。她知道，今日之事，她赢晾理，却输了“大局”。在家族利益这盘棋上，她终究还是一颗可以被暂时牺牲的棋子。
贾母又看向王熙凤，语气转厉：“凤丫头！”
“媳妇在。”王熙凤赶紧应声。
“你治家不严，纵容恶奴，险些酿成大祸！罚你一年俸银，在自己房里闭门思过一个月，好好读读《女诫》、《内训》，想想怎么才是真正的为家族着想！府里的事，暂时交由珠儿媳妇和三丫头、宝丫头多操心些！”
这惩罚，相较于她所犯之事，实在是轻描淡写。闭门思过，等于变相剥夺了她一个月的管家权，但根基未动。
王熙凤心中暗恨，却不敢表露，只得叩头谢恩：“媳妇领罚，定当深刻反省。”
贾母摆摆手，显得疲惫不堪：“都散了吧。我累了。”
众人如蒙大赦，纷纷起身告退。王熙凤在平儿的搀扶下，踉跄着走了出去，经过探春身边时，那怨毒的一瞥，几乎要凝成实质。
邢夫人撇撇嘴，似笑非笑地也走了。王夫人看了探春一眼，目光复杂，终究没什么，带着李纨、宝钗离去。
转眼间，热闹的荣庆堂便冷清下来，只剩下贾母和几个心腹丫鬟。贾母长长叹了口气，靠在引枕上，望着窗外渐沉的暮色，喃喃道：“树大招风，家大有家大的难处啊……一个个，都不让人省心……”
……
消息像长了翅膀一样飞遍贾府各个角落。下人们窃窃私语，既惊叹于三姑娘的胆识和精明，也慑于琏二奶奶即使犯错依然未被撼动的地位，更窥见了这豪门大宅深处那不见刀光剑影却更为残酷的争斗。
消息也传到了忠毅伯府。何宇正在书房听贾芸汇报商行事宜，闻听此事详细经过后，他沉默了片刻，指尖轻轻敲着紫檀木书案。
“贾姑娘……受委屈了。”贾芸轻声道，语气中带着敬佩与同情。
何宇微微颔首，目光深邃：“意料之郑贾老太君首要维护的是家族稳定和体面，而非单纯的对错。王熙凤根基已深，暂时动不得。探春姑娘此举，虽是自保，也是反击，更是向那沉疴积弊投下的一颗石子。涟漪已起，便不会轻易平息。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“经此一事，王熙凤必视我为眼中钉、肉中刺，恨不能除之而后快。她在明处的反击我倒不怕，只怕她狗急跳墙，用出更阴损的招数。你传话下去，让我们的人，对贾府那边，特别是赦老爷和琏二奶奶的动向，盯紧些。他们那些见不得光的勾当，继续查，证据要更扎实。”
“是，伯爷。”贾芸肃然应道。
何宇走到窗边，看着庭院中在秋风中摇曳的树木，语气平静却带着不容置疑的力量：“风暴，才刚刚开始。我们得做好准备，下一次，就不会只是这般打闹了。”
荣国府内，探春回到秋爽斋，侍书赶紧端上热茶。探春接过，手却微微有些颤抖。今日在荣庆堂，她看似镇定，实则也是心力交瘁。
“姑娘，您喝口茶暖暖身子。”侍书心疼地道。
探春摇摇头，将茶盏放下，走到书案前，案上还放着白日里看了一半的账本。她伸出手，轻轻抚过那密密麻麻的数字，眼中闪过一丝迷茫，但随即又被更深的坚定所取代。
“侍书，你，我今日……做错了吗？”她轻声问，更像是在问自己。
侍书立刻道：“姑娘怎么会错！是二奶奶她太……”
探春抬手制止了她，幽幽道：“不，我没有错。规矩就是规矩，道理就是道理。今日我若退了一步，明日就会有更多的人效仿，这个家，就真的从根子上烂掉了。”她抬起头，目光穿过窗户，望向暮色沉沉的空，“老祖宗我‘至察’，可我若不明察，难道要眼睁睁看着蛀虫将这大厦啃噬一空吗？”
她深吸一口气，挺直了脊梁：“这条路难走，但我既走了，就不会回头。至少，经过此事，有些人做事总会有些顾忌了。”
而在王熙凤的院子里，却是另一番景象。一回到自己屋里，屏退左右，只留下平儿，王熙凤再也压制不住满腔的怒火和怨毒，抓起桌上的一个官窑瓷瓶，狠狠摔在地上！
“哐当”一声脆响，碎瓷四溅！
“探春！贱人！还有那个何宇！乡巴佬！我跟你没完！”她状若疯癫，双眼赤红，胸口剧烈起伏。
平儿跪在地上，默默收拾着碎片，低声道：“奶奶息怒，仔细气坏了身子。”
“息怒？我怎么息怒！”王熙凤猛地转过身，死死盯住平儿，声音像是从牙缝里挤出来的，“平儿！你跟我实话！今日之事，是不是你……是不是你暗中给三丫头递了话？！”
平儿心中巨震，脸上却强作镇定，抬起头，眼中已盈满泪水，委屈道：“奶奶！您怎么疑心到我头上来了？我跟了您这么多年，便是奶奶要我死，我也不敢有二心啊！今日之事，分明是那旺儿家的办事不利索，留下了首尾，又被三姑娘抓住了错处，这才……奶奶您就是疑心我，我也只能以死明志了！”着，便要以头撞地。
王熙凤见她如此，心中的疑窦稍减，但那股邪火无处可去，一脚踢开脚下的碎瓷片，厉声道：“滚！都给我滚出去！”
平儿磕了个头，默默退了出去。走到廊下，秋夜的凉风一吹，她才发觉自己后背的衣衫已被冷汗浸透。她知道，凤姐的疑心并未完全消除，自己在府中的处境，愈发艰难了。但事已至此，她已没有回头路可走。
贾母的调停，如同在沸腾的油锅里浇了一瓢冷水，暂时压下了喷溅的油花，但锅底的火焰却燃烧得更加猛烈。一场风波看似平息，但贾府内部的裂痕却更深了，那压抑的平静之下，是更加汹涌的暗流，等待着下一次更猛烈的爆发。而何宇，这位身处漩涡边缘却又与漩涡中心紧密相连的忠毅伯，已然将目光投向了这场即将到来的更大风暴。