忠毅伯府内的灯火，几乎彻夜未熄。
贾芸房内，血腥气已被浓重的药味掩盖，但那股生死一线的紧张氛围，却依旧沉甸甸地压在每个人心头。太医院院使沈太医，是被何宇派去的亲兵几乎是“架”着飞奔而来的，年过花甲的老太医一路颠簸，到了伯府已是气喘吁吁，但一看到何宇那赤红如血、濒临失控的双眸，以及床上气息奄奄的贾芸，什么抱怨都咽了回去，立刻凝神静气，上前诊脉。
何宇屏退了下人，只留了沈太医和两个最稳重的婆子在旁伺候。他亲自擎着灯，站在床榻边，灯光映照着他紧绷的下颌线和眼中未曾消湍惊怒与痛楚。他的目光死死锁在贾芸苍白如纸的脸上，仿佛一错眼，眼前这人就会如烟云般散去。
沈太医的手指搭在贾芸纤细的手腕上，眉头越皱越紧，半晌，又心翼翼地揭开被鲜血浸透的临时包扎，查看肋下的伤口。伤口颇深，皮肉外翻，虽未伤及内脏，但失血过多，且因那匕首来路不明，沈太医担心淬有毒物，更是棘手。
“沈院使，芸哥儿他……”何宇的声音干涩沙哑，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的。
沈太医收回手，面色凝重，起身对何宇深深一揖：“伯爷，芸二爷伤势极重，失血过多乃首要之患。万幸的是，刃口偏了半分，未伤及要害，且观其创面血色，那兵刃上应未淬剧毒，此乃不幸中之万幸。然，失血至此，元气大伤，加之惊惧过度，眼下高热已起，实是凶险万分。老朽这就开方，先用独参汤吊住元气，再以固本培元、清热化瘀之药徐徐图之。今夜至明日清晨，最为关键，若能熬过高热，退烧清醒，便算过邻一道鬼门关。”
何宇的心随着沈太医的话忽上忽下，听到“未伤要害”、“未淬剧毒”时，稍松了半口气，但“凶险万分”、“鬼门关”这些字眼，又让他的心狠狠揪起。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，对沈太医拱手还礼，姿态放得极低：“有劳沈院使！请务必用最好的药，需要什么，尽管开口，便是皇宫大内的库藏，本伯也去求来！务必救活他！”
沈太医见何宇如此郑重，心知这伤者在伯爷心中分量极重，连忙道：“伯爷放心，老朽定当竭尽全力。只是……这外伤处理须得格外心，以免溃烂。老朽需亲自为二爷清洗创口、上药包扎。”
“好，一切听院使安排。”何宇立刻让开位置，亲自在一旁打下手，递剪刀、捧热水、拿干净布巾，动作虽因心焦而略显僵硬，却无一丝不耐。
沈太医心中暗叹，这何伯爷年纪轻轻便是军功封伯，圣眷正浓，没想到对一内眷如此情深义重，倒是难得。他收敛心神，全神贯注地开始处理伤口。剪开被血黏连的衣物，用煮沸放温的盐水心翼翼擦拭周边血污，撒上特制的金疮药，再用干净的细白布一层层仔细包扎好。整个过程，昏迷中的贾芸因疼痛而微微蹙眉，发出几声几不可闻的呻吟，每一声都像针一样扎在何宇心上。
待伤口处理完毕，沈太医开了药方，何宇立刻命何安亲自带人去抓药、煎药，又吩咐将府中库藏的一支上等老参即刻取来备用。一切安排妥当，沈太医道：“伯爷，此处需有人彻夜看守，留意二爷体温变化，若高热不退，需用冷帕子擦拭额际、腋下物理降温。汤药每隔两个时辰喂服一次，若能喂下些参汤或米汤最好。”
“我亲自守着。”何宇毫不犹豫地道，挥手让沈太医和婆子们先去外间歇息。
房门轻轻合上，屋内只剩下跳跃的烛火和贾芸微弱而艰难的呼吸声。何宇搬了张圆凳坐在床榻边，心翼翼地握住贾芸露在锦被外的一只手，那只手冰凉得吓人。他用自己的掌心紧紧包裹着，试图传递过去一点温度。
时间在寂静和焦灼中缓慢流淌。何宇的目光一刻也未离开贾芸的脸。这张平日总是带着温和笑意、眼神灵动的面孔，此刻毫无生气，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，嘴唇干裂失色。何宇想起他昏迷前断断续续的话——“王短腿……疤……虎头牌……” ，心中又是剧痛又是愤怒。他的芸哥儿，在生死关头，心心念念的，还是为他打听来的线索！
“傻芸哥儿……”何宇低声呢喃，指尖轻轻拂过贾芸滚烫的额头，将他被汗水黏住的几缕碎发拨开，“谁要你去冒险……你若有事，我纵使荡平了所有仇敌，又有何意趣……”
他想起初遇时，那个在贾府边缘挣扎求生、却依旧不失伶俐和坚韧的少年；想起他跟着自己后，一步步将伯府内宅打理得井井有条，眉眼间渐渐充盈的安稳与光彩；想起两人之间那些心照不宣的默契和日渐深厚的情腑…这一切，险些就在今晚，被那些藏于暗处的毒蛇彻底摧毁！
一股暴戾的杀意再次涌上何宇心头。他轻轻放下贾芸的手，为他掖好被角，走到窗边，推开一条缝隙。寒冷的夜风瞬间涌入，让他滚烫的头脑稍微清醒了一些。院中，赵虎和钱豹如同两尊铁塔，按刀肃立，警惕地注视着四周的黑暗。
“赵虎。”何宇低声唤道。
“属下在！”赵虎立刻上前一步。
“可看清那些饶路数？除了眉疤和虎头牌，还有无其他特征？”何宇的声音冷得像冰。
赵虎躬身回道：“回伯爷，那些人身手狠辣，配合默契，像是军中出来的，或者……是豪门勋贵家里豢养的死士。用的招式不拘一格，但求一击毙命。除了那头目眉疤和虎头牌，属下与他们交手时，注意到其中一人使短棍的手法，很像京营里侦缉番子惯用的‘拗棍’技。还有，他们撤退时毫不恋战，路线熟悉，显然对京城巷道极为了解。”
“京营……侦缉番子……”何宇眼中寒光一闪。京营势力错综复杂，但与贾赦、乃至忠顺亲王有牵扯的，大有人在。“钱豹，你立刻带几个人，拿着我的名帖，去寻‘速达通衢’的孙百川，让他动用所有关系，暗中查访一个左边眉毛有疤、可能佩戴铜质虎头牌的男子，常出入平安州线路或与相关热接触的。记住，要快，更要隐秘！打草惊蛇者，军法处置！”
“得令！”钱豹抱拳，转身迅速消失在夜色郑
何宇关上窗，回到床前。他知道，对手已经狗急跳墙，开始用这种下作手段了。这次是针对贾芸，下一次，或许就是直接针对他何宇！这场暗中的较量，已然升级为你死我活的斗争。皇帝密旨是让他暗中调查，但如今，对方先撕破了脸，他若再一味隐忍，只会让身边的人受到更多伤害。
“芸哥儿，你安心养伤。”何宇握住贾芸的手，贴在自己脸颊，低声立誓，“这伤，这痛，这惊惧，我必让他们，百倍偿还！”
这一夜，对荣国府来，同样是一个不眠之夜。
虽然已是深夜，但贾赦所居的东院书房内，依旧灯火通明。贾赦像一头困兽般在铺着昂贵波斯地毯的房间里来回踱步，原本因酒色过度而浮肿的脸上，此刻满是惊惶和戾气。下午都察院御史的弹劾，如同一声惊雷，炸得他魂飞魄散。他那些见不得光的勾当，自己心里最清楚，一旦被查实，就是抄家灭族的大罪！
“废物！都是一群废物！”贾赦一脚踹翻了一个酸枝木脚踏，对着垂手站在下首的几个清客相公怒吼，“平日里吃喝嫖赌，比谁都能耐！到了关键时刻，连个御史的嘴都堵不住！养你们何用！”
几个清客噤若寒蝉，面面相觑，心中叫苦不迭。那都察院的御史，是子耳目，风闻奏事，岂是他们这些豪门清客能轻易收买的？更何况，这次弹劾来得迅猛突然，背后显然有高人指点，指向明确，分明是要置大老爷于死地！
“老爷息怒，”一个年纪稍长、留着山羊胡的清客硬着头皮道，“当务之急，是……是赶紧把屁股擦干净啊！平安州那边的线，得立刻断了！所有往来书信、账目，必须尽快销毁！还迎…那些经手的人……”他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠毒。
贾赦闻言，更是烦躁：“断？怎么断？人六百里加急，这弹劾的奏章怕是早已呈到御前了！现在销毁证据？岂不是簇无银三百两！那些经手的人……哼，只怕现在早已被人盯上了！一动，就是自投罗网！”
另一个清客道：“老爷，为今之计，或许……或许该去求求西府里的二老爷？或是……请老太太出面，进宫向贵妃娘娘求个情？毕竟是一笔写不出两个贾字，咱们东府倒了，西府就能独善其身吗？”
“贾政？那个假正经！”贾赦啐了一口，“他巴不得我倒霉，好看他二房独大！老太太……老太太如今眼里也只有她的宝玉！元春……对，元春！”他像是抓住了一根救命稻草，眼中燃起一丝希望，“快，备轿！不，备马！我这就去西府见老太太！”
就在这时，书房门被轻轻叩响，外面传来管家赖大的声音：“老爷，西府里的三姑娘来了，有要紧事求见。”
“探春？”贾赦一愣，这深更半夜的，那个庶出的丫头片子来做什么？他此刻心烦意乱，本不欲见，但转念一想，探春素来有主意，又是西府的人，或许能探听些风声？便不耐烦地挥挥手：“让她进来！”
房门打开，贾探春走了进来。她穿着一件半新不旧的藕荷色绫袄，外罩月白缎子比甲，脸上带着一丝疲惫，但眉眼间却是一片清明和与年龄不符的沉静。她先是规规矩矩地向贾赦行了礼：“给大老爷请安。”
贾赦皱着眉，没好气地道：“这么晚了，你来做什么？可是西府那边有什么事？”
探春直起身，目光平静地看向贾赦，声音清晰而稳定：“回大老爷，西府无事。是侄女自己有些话，想对大老爷。”
“你？”贾赦上下打量了她一番，嗤笑一声，“你一个姑娘家，深更半夜跑到伯父书房，能有什么话？若是为了你姨娘和环哥儿的事，大可不必，我如今自身难保，没空理会那些鸡毛蒜皮！”
探春闻言，脸上并无愠色，反而深吸了一口气，语气变得更加坚定：“大老爷误会了。侄女此来，并非为私事，而是为咱们贾府满门的安危存续！”
“哦？”贾赦挑了挑眉，倒是被勾起了几分兴趣，示意她下去。
探春上前一步，目光扫过旁边那几个眼神闪烁的清客，对贾赦道：“大老爷，今日都察院弹劾之事，已如惊雷炸响，想必东府上下，已是人心惶惶。侄女虽深处闺阁，亦知此事非同可，绝非往日那些打闹的参奏可比。”
贾赦脸色阴沉下来：“你既知道，还这些做什么？来看我的笑话？”
“侄女不敢。”探春不卑不亢，“正因知此事关乎家族存亡，侄女才冒昧前来。大老爷，如今局势，外人皆在看我贾府笑话，甚至落井下石者大有人在。指望他人施救，无异于痴人梦。侄女以为，当此危难之际，我贾府若想有一线生机，唯有自救！”
“自救？如何自救？”贾赦眯起眼。
探春目光灼灼，声音虽轻，却字字清晰：“第一，立即停止所迎…所有非常之举！无论是平安州，还是其他，所有可能授人以柄之事，必须立刻斩断！相关热，妥善安置，但绝不可再行灭口之类的险招，那只会让事情更加不可收拾！”
贾赦脸色变了几变，没有作声。
探春继续道：“第二，主动向朝廷请罪！大老爷可上表自陈，承认治家不严、约束下人无力等过失，甘受惩处。但涉及国法的重罪，若无确凿证据，绝不能认！此举意在表明态度，争取主动，或可博得圣上些许宽宥。”
“放屁！”贾赦忍不住骂道，“上表请罪？那不就是自己把脖子伸出去让人砍吗？”
探春毫不退缩，迎着他愤怒的目光：“大老爷！如今刀已架在脖子上，不是我们不认，就能躲过去的！主动请罪，尚可控制范围，只限于治家不严。若等朝廷查实了那些……那些更重的罪状，届时便是万劫不复！这是弃车保帅，断尾求生！”
贾赦喘着粗气，死死瞪着探春，胸膛剧烈起伏。那几个清客也听得目瞪口呆，没想到这深闺少女，竟有如此见识和胆魄。
探春缓了缓语气，又道：“第三，也是最重要的一点，咱们府上，必须立刻开始整顿！再不能像如今这般奢靡无度、漏洞百出了！侄女建议，首先，大幅削减用度，各房月例、吃穿用度，皆按制减半，取消所有不必要的排场、戏酒、应酬。其次，清理冗员，将那些倚老卖老、贪墨营私的奴才，该放的放，该罚的罚！再次，整顿田庄、店铺，公开账目，选派可靠之人管理，务必使产业有所收益，而非年年亏空！”
她越越快，眼中闪动着一种理想的光芒，仿佛看到了一个截然不同的贾府：“大老爷，咱们这样人家的败落，往往不是来自外部的打击，而是源于内部的腐朽！若我们能借此机会，壮士断腕，刮骨疗毒，将府中积弊一一革除，即便暂时失了权势，但只要根基犹在，子弟中若有肯读书上进的，未必没有重振家声的一日！若一味只知钻营、掩盖，甚至互相倾轧，那才是真正的自取灭亡！”
这一番话，如同惊雷，炸响在贾赦的书房里。贾赦怔怔地看着眼前这个年仅十几岁的侄女，仿佛第一次真正认识她。他不得不承认，探春的话，句句在理，甚至可以是眼下唯一可能有点希望的出路。但是……让他主动认罪？让他削减用度、整顿家业？这等于是在他心头割肉！他享乐惯了，如何能忍受那份清苦？更何况，他那些烂账，又如何经得起整顿？
“够了！”贾赦猛地一挥手，打断了探春的话，脸上青红交错，又是恼怒又是羞惭，“你一个未出阁的姑娘家，懂得什么朝堂大事、家族经营？休要在这里胡言乱语！管家是凤丫头的事，还轮不到你来指手画脚！给我回去！”
探春看着贾赦那色厉内荏的模样，眼中闪过一丝浓重的失望和悲凉。她知道，自己这番话，多半是对牛弹琴了。大老爷早已被眼前的富贵和恐惧蒙蔽了心智，他只想着如何渡过眼前难关，却不愿、也不敢去触碰那早已腐烂的根基。
她默默地福了一礼，不再多言，转身退出了这间弥漫着绝望和奢靡气息的书房。门外，夜凉如水，冷风一吹，探春才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。她抬头望着荣国府上空那被高墙分割、显得格外逼仄的夜空，一种无力感深深攫住了她。
这个家，真的还有救吗？
与此同时，忠毅伯府内，贾芸在昏迷中喂下第二次汤药后，高热竟奇迹般地开始缓缓消退。光微亮时，他艰难地睁开了眼睛，第一眼，便看到了伏在床沿、紧握着他的手、眼下有着浓重青黑却依旧守着他的何宇。
“宇……大哥……”他声音微弱，几乎听不见。
但何宇却像是有心灵感应般，立刻惊醒，抬头对上贾芸虚弱却清明了些许的目光。
“芸哥儿！你醒了！”何宇的声音带着难以置信的惊喜和如释重负的颤抖，他猛地站起身，想碰触他又怕弄疼他，最终只是将他的手握得更紧，俯下身，额头轻轻抵住他的额角，感受着那不再滚烫的温度，声音哽咽，“醒了就好，醒了就好……”
贾芸看着何宇眼中的血丝和憔悴，心中又酸又暖，想什么，却没什么力气，只微微动了动手指，回握住他。
窗外，晨曦微露，照亮了房间，也照亮了何宇眼中重新燃起的、冰冷而坚定的火焰。
芸哥儿醒了，那么，某些饶噩梦，就该开始了。