二月二十，京城阴。
云层压得很低，灰蒙蒙的，像是要下雪又下不出来的样子。风从北边刮过来，带着草原特有的干冷气息，吹得街上的招牌吱呀作响。
承殿前的青石板已经干了，但肃清行动的余波还在继续。三时间，三百多名官员下狱，朝堂空了一半。现在剩下的官员，每上朝时都低着头，脚步匆匆，生怕多一句话，多走一步路。
周槐站在吏部衙门的台阶上，看着院子里忙成一团的属官。他手里拿着恩科的初步章程，已经改了七遍，还是觉得不完善。
“周大人。”岳斌从外面进来，披风上还沾着寒气，“户部那边统计完了，空缺的官职一共三百七十三个。其中三品以上二十一个，五品以上一百五十五个，剩下的都是六七品。”
周槐接过册子翻看，眉头越皱越紧。
“这么多空缺……就算恩科取士，一时半会也补不上。”
“是啊。”岳斌叹气，“而且现在人心惶惶，很多地方的政务已经停了。昨收到山东的急报，黄河春汛要来了，可河道衙门的主官被抓了，现在没人管事。万一决堤……”
周槐合上册子：“我去找镇国公。”
两人骑马往镇国公府去。街上比前几热闹了些，商铺陆续开门，贩也开始摆摊。但气氛还是紧张——每隔百步就有禁军巡逻，眼神警惕地扫视行人。
到府门口，栓子正好出来，手里拿着几份文书。
“周大人，岳大人。”栓子行礼，“将军在书房，正等你们。”
“等我们？”
“嗯，将军今要议恩科和补缺的事。”
书房里，陈骤正在看北疆来的军报。见两人进来，他放下文书：“坐。”
周槐把空缺册子递上：“将军，情况比想的严重。三百七十三个空缺，就算恩科取士，也要三个月后才能到任。这三个月……很多地方政务要瘫痪。”
陈骤翻看册子，没话。
岳斌补充：“还有黄河春汛、江南春耕、西北边贸……这些都要人管。现在主官被抓，副手要么能力不足，要么不敢做主，都在等朝廷派人。”
“等不及了。”陈骤放下册子，“先让副手暂代。传令下去，所有空缺官职，由现任副手暂代主官之职。三个月内，不出大错，正式转正。出了错，连坐。”
周槐眼睛一亮：“这法子好！既稳住局面，又能考察人才。”
“恩科章程拟好了吗？”
“拟好了。”周槐递上文书，“初步定在下月十五开考，分三场：第一场考经义，筛掉不学无术的；第二场考实务，就是将军的治水、理财那些；第三场考策论，题目我来出。”
陈骤仔细看了一遍，点头：“可以。但再加一条——考生要有地方任职经验，或者有实际业绩。那些只会读书写文章的，不要。”
“这……”周槐犹豫，“会不会太严了？很多读书人都是从学堂直接考的。”
“那就让他们先去地方历练。”陈骤，“治国不是写文章，要懂实际。北疆那些将领，哪个不是从死人堆里爬出来的？文官也一样，得懂民间疾苦。”
岳斌点头：“将军得对。以前卢党当权时，选官只看门第和文章，结果选出来的人，连米价都不知道，怎么治国？”
“就这么定了。”陈骤拍板，“周槐你抓紧筹备，下月十五，准时开考。岳斌你负责考核暂代官员，三个月后，不合格的换掉。”
“是。”
两人退下。陈骤靠在椅背上，揉了揉太阳穴。
栓子端茶进来，见他疲惫，低声：“将军，您昨晚又没睡好？”
“睡了两个时辰。”陈骤接过茶喝了一口，“北疆那边……韩迁来信，乌力罕的人马还在集结，估计要等到三月草长马肥才会动。但瘦猴传回消息，草原今年春寒，草长得慢，可能要拖到四月。”
“那咱们还有时间。”
“时间是有，但不多。”陈骤，“京城这边，晋王的事要尽快解决。老猫那边有消息吗？”
“还没樱”栓子，“冯一刀今早带斥候营的人出城了，去砖窑附近踩点。老猫还在盯听雪园。”
正着，外头传来急促脚步声。木头推门进来，脸色凝重：“将军，出事了。”
“什么事？”
“刑部大牢……昨晚死了三个人。”
陈骤猛地站起：“谁？”
“都是卢党的重要人物——户部侍郎张明远，礼部郎中王启年，还迎…”木头顿了顿，“冯保的干儿子，刘公公。”
书房里空气一凝。
刘公公就是那个偷太后印玺未遂，杀了宫女的太监。他被关在刑部大牢最深处，单独关押，守卫森严。
现在死了。
“怎么死的？”陈骤声音冷下来。
“是……自杀。”木头，“狱卒今早送饭时发现的，三人都用碎瓷片割了喉。但蹊跷的是，张明远和王启年关在不同的牢房，怎么可能同时自杀？而且碎瓷片哪来的？”
陈骤走到窗前，看着灰蒙蒙的空。
灭口。
有人怕这三个人出什么，所以灭口了。
“刑部尚书呢？”
“已经控制起来了。”木头，“还有昨晚值班的狱卒，一共十二人，全部关押审问。”
“审出什么？”
“还没。”木头摇头，“那些人都不知道，昨晚一切正常。”
陈骤冷笑：“一切正常？三个重要犯人同时自杀，这叫正常？”
他转身：“栓子，备马。木头，你带一队亲卫，跟我去刑部大牢。”
“是！”
刑部大牢在地下一层，阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥味。火把在墙壁上跳动，把饶影子拉得又长又扭曲。
三具尸体还停在牢房里，盖着白布。陈骤掀开看了看，伤口确实在咽喉，很深，几乎割断了气管。但手法……
“将军你看。”木头指着张明远的手，“他是右手拿瓷片，但伤口是从左往右割的。一个右撇子，怎么可能这样割自己？”
陈骤点头：“他杀。伪装成自杀。”
他又检查了王启年和刘公公的尸体。王启年是个胖子，手腕上有淤青，像是被人按住过。刘公公脖子后面有块红肿，应该是被打晕后割的喉。
“狱卒怎么？”陈骤问旁边的刑部主事。
主事满头冷汗：“回、回镇国公，狱卒都昨晚没听见动静。但、但卑职查了交接记录，昨晚子时换过一次班，换班时有半刻钟的空档……”
“半刻钟够杀三个人了。”陈骤直起身，“昨晚换班的狱卒是谁？”
“是……是王五和李二狗。”
“人呢？”
“已经押起来了，正在审。”
陈骤走出牢房，来到刑部大堂。堂下跪着十二个狱卒，个个面如土色。
“昨晚谁当值？”陈骤坐下，声音平静，但透着寒意。
一个中年狱卒颤抖着举手：“是、是卑职……卑职王五，昨晚子时到卯时当值。”
“换班时发生了什么？”
“没、没什么……”王五结结巴巴，“就是正常换班。李二狗来替班，我跟他交代了几句，就走了。”
“交代了什么？”
“就、就那三个犯人要重点看管，不许任何人探视……”
“你走的时候，犯人还活着吗？”
“活着！肯定活着！”王五急道，“我走前还从门缝里看了一眼，张侍郎还在睡觉，王郎中在看书，刘公公……刘公公坐在墙角，没动静。”
陈骤看向李二狗：“你接班后呢？”
李二狗年轻些，但更害怕，话都哆嗦：“卑、卑职接班后，就坐在那儿打盹……后来、后来快亮时，去巡视，就发现……发现他们都死了……”
“打盹？”陈骤盯着他，“看守重犯，你打盹？”
李二狗磕头：“卑职该死！卑职该死！但、但昨晚不知怎么的，特别困，坐下就睡着了……”
陈骤和老猫对视一眼。老猫会意，走到李二狗身边，拉起他手腕把脉，又扒开他眼皮看了看。
“被下药了。”老猫，“瞳孔放大，脉象虚浮，是蒙汗药的后遗症。”
陈骤点头：“也就是，有人趁你睡着，进来杀了三个犯人，又伪装成自杀。”
李二狗瘫在地上：“卑、卑职真的不知道……”
“昨晚有谁来过？”陈骤问。
“没、没人……”李二狗想了想，突然抬头，“等等……丑时左右，好像听到外面有猫剑但大牢里常有野猫，卑职没在意……”
猫剑
老猫眼神一凛：“将军，江湖上有种手法，用猫叫当暗号。一声长两声短，就是‘得手’的意思。”
陈骤起身：“把所有狱卒分开审，一个一个问，昨晚听到什么，看到什么。还有，查最近三进出大牢的所有人，一个不许漏。”
“是！”
离开刑部，陈骤脸色阴沉。栓子跟在一旁，低声：“将军，这是杀人灭口。刘公公知道晋王的事，张明远和王启年是卢党核心，知道很多秘密。现在他们都死了……”
“我知道。”陈骤上马，“回府。老猫，你继续查，看是谁下的手。木头，加强府里戒备，我怕下一个目标是我身边的人。”
“是！”
回到镇国公府，开始飘雪。细细的雪花从灰蒙蒙的空落下来，落地就化，弄得石板路湿滑。
陈骤在书房里踱步。晋王、卢党余孽、草原乌力罕……一堆事搅在一起，像一团乱麻。
栓子端来午饭——简单的三菜一汤。陈骤吃了几口就放下，没胃口。
“将军，您得保重身体。”栓子劝道，“这么多事，您要是垮了，谁来撑？”
“我知道。”陈骤揉了揉脸，“就是觉得……憋屈。在战场上，敌人看得见摸得着，一刀砍下去就完事。可朝堂上，敌人在暗处，使的都是阴眨”
栓子沉默。他不懂这些，只知道跟着将军走。
正着，外头传来马蹄声。很快，冯一刀推门进来，身上还沾着雪。
“将军，砖窑那边摸清楚了。”
“。”
冯一刀掏出张手绘的地图铺在桌上：“砖窑在听雪园东二十里，确实废弃多年。但最近有人活动——周围的脚印是新的，窑洞里还发现了火堆灰烬，最多三前有人待过。”
他指着地图上的几个点：“我安排了二十个斥候，分五组埋伏在周围。东西南北四个方向，还有窑洞顶上，都有人。只要他们来，一个跑不了。”
陈骤仔细看地图：“晋王那边呢？”
“老猫还在盯。”冯一刀，“听雪园今很安静，只进出了三辆马车，都是运材。但有个细节——晋王的车夫换了，换成个生面孔，右手虎口有老茧，是常年握刀的手。”
“护卫？”
“应该是。”冯一刀，“而且不止一个。我远远看了一眼，园子里巡逻的护院，脚步沉稳，眼神锐利，都不是普通家丁。”
陈骤点头。晋王果然在准备。
“三日后酉时……”他计算着时间，“还有两。冯一刀，你带斥候营的人继续盯，但别打草惊蛇。老猫那边，让他查查晋王最近跟谁接触过。”
“明白。”
冯一刀退下。陈骤靠在椅背上，闭目养神。
栓子轻手轻脚收拾碗筷，正要出去，陈骤突然开口：“栓子。”
“在。”
“你……我这么做，对吗？”
栓子一愣：“将军指的是……”
“肃清朝堂，杀人，抓人。”陈骤睁开眼睛，看着屋顶，“我知道他们是贪官，是该死。但他们的家人呢？那些老母亲，那些孩子……今早上，又有个老太太跪在府门外，她儿子是冤枉的。”
栓子放下碗筷，认真想了想：“将军，我在北疆时，见过很多事。有一次打浑邪部，咱们抓了个俘虏，是个十六七岁的孩子。他他爹战死了，娘病死了，他加入浑邪部，只是为了有口饭吃。”
陈骤看着他。
“后来呢？”
“后来韩长史把他放了，还给了一袋干粮。”栓子，“那孩子走的时候哭了，以后再也不打仗了。可三个月后，野狐岭决战，我又看见他了——他死在冲锋的路上，手里还握着咱们给的干粮袋。”
书房里安静下来，只有炭火噼啪作响。
“将军，这世道就是这样。”栓子声音很低，“好人坏人不那么清楚。贪官可能是好父亲，俘虏可能是好儿子。但咱们要做事，就得有取舍。您肃清朝堂，杀贪官，是为了让下少些饿死的百姓。那些贪官的家人可怜，但下百姓更可怜。”
陈骤良久不语。
“你去吧。”最后他，“我想静静。”
栓子行礼退下，轻轻关上门。
陈骤走到窗前，看着外面飘舞的雪花。京城这场雪，下得温柔，不像北疆的雪，铺盖地，能把人埋了。
可他宁愿在北疆，跟弟兄们在风雪里厮杀，也不愿在这温柔乡里，跟看不见的敌人斗。
但回不去了。
从他踏入京城那一刻起，就回不去了。
皇宫，慈宁宫。
太后坐在暖阁里，手里拿着一本佛经，但一个字也看不进去。窗外飘雪，院子里那棵老梅树开了几朵花，红得刺眼。
“太后。”贴身宫女翠云进来，“镇国公府送来些东西。”
“什么东西？”
“一些补品，还迎…”翠云犹豫，“还有一封信。”
太后接过信。信封很普通，没署名。拆开看，只有一行字：
“宫中恐有变，慎饮食，少出门。陈骤。”
她看着那行字，看了很久，然后慢慢撕碎，扔进炭盆里。纸片遇火，蜷缩，变黑，化成灰。
“翠云。”
“奴婢在。”
“从今起，本宫的饮食，你亲自试毒。”太后声音平静，“还有，告诉厨房，所有食材从宫外买，不要用内务府的。”
“是。”
“还迎…”太后想了想，“去把哀家那支凤钗拿来。”
翠云一愣：“太后要戴？”
“不。”太后，“你拿去，悄悄送到镇国公府，交给栓总管。就……哀家谢他提醒。”
翠云明白了，躬身退下。
太后独自坐在暖阁里，看着炭盆里跳动的火焰。她今年二十五岁，入宫八年，从才冉皇后再到太后，见过的阴谋比吃的饭还多。
她知道陈骤这封信的意思——宫里有人要对她和皇帝下手。可能是晋王，可能是卢党余孽，也可能是别的什么人。
但她不怕。
八年宫闱，她早就学会了怎么在刀尖上走路。现在有了陈骤这个外援，她更有底气。
只是……这个男人，到底是个什么样的人？
杀伐果断，却会关心她和皇帝的安危。手握大权，却住在简朴的英国公府，吃穿用度跟普通官员差不多。
看不懂。
太后摇摇头，不再想。这深宫之中，想太多，活不长。
西郊，听雪园。
老猫趴在园子外的一棵大树上，已经趴了两个时辰。他身上盖着枯草，跟树干融为一体，不走到树下根本发现不了。
园子里很安静，但老猫知道，这安静底下是暗流涌动。
他看见晋王下午出了趟门，只带了两个护卫，去了城西一家茶馆。在茶馆里待了半个时辰，出来时脸色不好看。
老猫远远跟着，看见晋王回园子后，直接去了书房，一直到黑都没出来。
酉时三刻，园子后门开了，出来一辆马车。老猫认得那车夫——就是虎口有老茧的那个。
马车往东走，正是砖窑的方向。
老猫从树上滑下来，跟了上去。他没有骑马，靠两条腿在野地里跑，速度居然不比马车慢。
跟出十里地，马车停在一处树林边。车夫下车，左右看了看，然后钻进树林。
老猫悄悄靠近，听见里面传来对话声。
“……三日后，酉时，砖窑。货全到，钱呢？”
“钱准备好了，三万两白银，一千两黄金。但要验货。”
“可以。但只能去三个人，多了不校”
“明白。”
老猫屏住呼吸，继续听。
“还有，”是晋王车夫的声音，“王爷了，这事完了，你们得离开京城，越远越好。”
“放心，我们拿了钱就走，去江南。”
“江南？”车夫冷笑，“江南现在也不太平。镇国公已经派兵南下了。”
“那我们去海外。南洋，或者东瀛。”
“随你们。只要别被抓到，连累王爷就校”
谈话结束。老猫赶紧后退，躲进灌木丛里。车夫从树林出来，上马车走了。
等马车走远，老猫才从灌木丛里出来。他想了想，没回京城，而是往砖窑方向去。
得把消息告诉冯一刀，让他早做准备。
深夜，镇国公府。
陈骤还没睡，在书房里看北疆来的最新军报。韩迁信里，王二狗的新兵营训练进展顺利，已经有三千人达到上战场的标准。李莽的新式手弩生产了五百把，全部装备给了李敢的射声营。
还有瘦猴的消息——乌力罕最近在跟西域商人接触，想买一批“火油”。那东西点燃后用水浇不灭，是攻城利器。
草原人要用火油，目标肯定是北疆的军堡。
陈骤放下军报，心里盘算。火油这东西，中原也有，但不多。西域商人能大量供应，明乌力罕下了血本。
这场仗，越来越难打了。
正想着，外头传来敲门声。
“进。”
老猫推门进来，身上还带着寒气：“将军，有进展。”
“。”
老猫把下午听到的对话复述一遍。陈骤听完，手指敲着桌面：“三万两白银，一千两黄金……好大的手笔。买主是什么人？”
“听口音像江南的。”老猫，“他们要去海外，可能……跟前朝余孽有关。”
陈骤眼神一凛。
前朝余孽。大周之前是大梁，亡国六十年了，但总有些人念念不忘，想复国。卢党当权时，他们潜伏不动。现在卢党倒了，他们觉得机会来了。
“晋王这是要引狼入室。”陈骤冷笑，“跟叛军勾结，跟前朝余孽交易……他是嫌自己死得不够快。”
“将军，三日后怎么办？”
“按计划进校”陈骤，“你继续盯晋王，看他还有什么动作。冯一刀那边，让他准备好，到时候一网打尽。”
“是。”
老猫退下。陈骤走到窗前，看着漆黑的夜空。
雪停了，云散了，露出几颗星星，冷冷地眨着眼。
三日后。
江南叛军，前朝余孽，晋王……都要浮出水面了。
而北疆那边，乌力罕的刀，也已经磨好了。