二月二十二，晴。
阳光很好，透过窗棂照进吏部衙门，把满屋的灰尘照得清清楚楚。周槐坐在堆成山的公文后面，眼睛通红——他已经三没回家了。
“大人，山东又来急报。”一个书吏捧着文书进来，“河道衙门还是没人管事，春汛就在下个月，再不决断就来不及了。”
周槐接过文书，扫了一眼。山东巡抚的奏折写得很急，黄河冰凌已经开始解冻，下游几个州县已经出现险情。可河道衙门的主官、副主官都因为卢党案下狱，现在群龙无首，连加固堤坝的民夫都召集不起来。
“先批三万两银子，让山东巡抚自己找人加固堤坝。”周槐提笔写批文，“告诉他，钱不够再，但堤坝必须守住。要是决堤了，我拿他问罪。”
“是。”
书吏刚走，又一个主事进来：“大人，江南的春耕文书到了。今年雨水不足，可能要减产。请求朝廷减免赋税，或者拨些种子。”
周槐头疼。江南是粮仓，要是减产，北疆军粮、京城供应都要出问题。
“批两万石种子，从户部调拨。再告诉江南布政使，让他想办法引水灌溉，减产不能超过三成。超过三成，他这个布政使也别当了。”
“明白。”
主事退下，周槐靠在椅背上，揉着太阳穴。三百多个空缺，每都有新问题冒出来。黄河、江南、西北边贸、东南海防……哪一处出事都是大麻烦。
门又被推开，岳斌进来，手里拿着厚厚一叠文书。
“周槐，这是各地报上来的暂代官员名单和简历。”岳斌把文书放在桌上，“我看了一遍，有一半不合格——要么资历太浅，要么能力不足。可眼下没人，只能先用着。”
周槐翻看文书。确实，很多暂代官员都是原来的佐贰官，平时只管文书档案，没独当一面的经验。现在突然让他们做主官，不出错才怪。
“恩科必须提前。”周槐，“原定下月十五，太晚了。我建议改到三月初一。”
“三月初一？”岳斌皱眉，“来得及吗？考题还没出完，考场还没布置，考生报名也才刚开始……”
“来不及也得赶。”周槐站起来，在屋里踱步，“黄河春汛三月中旬就到，江南春耕三月下旬开始。如果等恩科官员上任，什么都晚了。必须让暂代官员先顶上，恩科举子作为后备，随时准备替换。”
岳斌想了想，点头：“也只能这样了。我让户部多拨些钱粮，让各地先动起来。只要钱粮到位，就算主官能力差点，下面的人也会办事。”
“好。”周槐回到桌前，“你负责钱粮，我负责官员。咱们分头行动。”
两人正着，外头传来通报：“镇国公到！”
陈骤带着栓子进来，见屋里堆满文书，两人都一脸倦容，微微点头：“辛苦。”
“将军。”周槐和岳斌行礼。
“我来看看进展。”陈骤坐下，“恩科准备得怎么样？”
周槐汇报情况，到要提前到三月初一，陈骤思索片刻：“可以提前，但流程不能乱。考题我来定。”
“将军要出题？”
“嗯。”陈骤，“第一题：若你任县令，县内黄河决堤，灾民十万，粮仓存粮只够三万人吃十，府库无银，上级命令一个月内安置完毕，你当如何？”
周槐和岳斌对视一眼。这题……太难了。
“第二题，”陈骤继续，“若你任边关守将，敌军五万来犯，你只有三千兵马，城墙老旧，援军需十日才能到，你当如何？”
“第三题：若你任户部主事，国库空虚，北疆军饷欠发三月，江南水灾需赈济，官员俸禄也要发，你当如何？”
书房里安静下来。
这三道题，一道比一道难，但一道比一道实际。考的是应变能力、统筹能力、取舍能力。
“将军，这题……会不会太苛刻了？”周槐心问。
“苛刻？”陈骤摇头，“北疆那些将领，哪个没遇到过更难的？王二狗当年守野马滩，五百人对两千骑，守了三，等来援军。熊霸在孤云岭，粮道被断，带着伤员在雪地里撑了七。跟他们比，这些题算什么？”
周槐沉默。
“就这三道题。”陈骤起身，“你们抓紧准备，三月初一开考。考场设在国子监，我亲自监考。”
“是。”
陈骤离开吏部，骑马回府。街上比前几热闹了些，商铺全开了，行人来来往往。禁军还在巡逻，但不再像前几那样紧张。
经过一家粮店时，陈骤勒马停下。
店门口排着长队，百姓拿着米袋，脸上带着焦虑。粮价牌子上写着：白米一石二两银子。
比平时贵了三成。
“栓子，去问问怎么回事。”陈骤。
栓子下马，挤到队伍前面。过了一会回来，脸色不好看：“将军，店家京城粮仓被抄，私粮进不来，官粮还没放出来。现在存粮不多，所以涨价。”
陈骤皱眉。肃清卢党，抄没粮仓，这本是好事。但没想到会影响百姓生活。
“去户部，让岳斌立刻开仓放粮，平抑粮价。”陈骤，“告诉那些粮商，敢囤积居奇、哄抬物价的，一律按奸商论处，家产充公。”
“是！”
栓子上马往户部去。陈骤继续往府里走，心里却想着别的事——治国，果然比打仗复杂。战场上杀敌就行，可治国要平衡各方利益，稍有不慎就会出乱子。
回到府里，木头在门口等他。
“将军，北疆来信。”
陈骤接过，边走边看。是韩迁的亲笔，字迹工整，但内容沉重：
“将军：新兵营训练尚可，王二狗尽心尽力，三月内可成军。李敢射声营新配手弩，威力大增，但箭矢消耗也大，需补充。熊霸霆击营已加固防线，但孤云岭地势险要，若敌军用火油，恐难守。另，瘦猴传回消息，乌力罕已与西域商人达成交易，第一批火油十日后越。草原诸部观望者众，若白狼部初战得胜，恐群起而攻。北疆兵力不足，若战事扩大，需早做打算。韩迁手书。”
陈骤看完，把信折好，放进怀里。
兵力不足。这是北疆最大的问题。
二十万边军，要守三千里防线，平均每里不到七十人。而乌力罕集结八千人，可以集中攻击一点。一旦突破，整个防线就崩了。
“木头。”
“在。”
“去兵部，调京城三万禁军，分批开往北疆。动作要隐蔽，别让人察觉。”
木头一愣：“将军，京城禁军总共才五万，调走三万，京城就空虚了……”
“顾不上了。”陈骤，“北疆若失，京城也守不住。而且晋王的事快解决了，等收拾完他，京城就安全了。”
“是！”
木头离开。陈骤走进书房，摊开地图，盯着北疆防线。
兵力不足，只能靠计谋。乌力罕不是要攻孤云岭吗？那就让他攻。但攻下来后，会发现是座空城——粮草、军械全转移了，只剩一座空堡。
然后李敢的射声营从两侧山上射箭，李顺的疾风骑从后面包抄，王二狗的新兵营从正面反击……
瓮中捉鳖。
陈骤在地图上画了几条线，标出埋伏位置。这战术风险大——万一乌力罕不上当，或者提前发现，就全完了。
但没别的选择。兵力不足，只能出奇制胜。
正画着，栓子回来了。
“将军，户部已经开始放粮了。岳大人亲自坐镇，开了四个粮仓，粮价已经降下来了。”
“好。”陈骤头也不抬，“还有件事，你去找老猫，让他查查京城有哪些粮商跟卢党有牵连。特别是那些囤积居奇的，一个别放过。”
“是。”
栓子正要走，陈骤叫住他：“等等。”
“将军还有吩咐？”
陈骤从抽屉里拿出一份名单：“这是卢党案中牵连的官员家属名单。你按名单，每家送二十两银子、两石米。告诉他们，罪不及家人，只要安分守己，朝廷不会为难。”
栓子接过名单，心里一暖：“将军仁慈。”
“不是仁慈。”陈骤摇头，“是规矩。罪是他们犯的，家人无辜。咱们不能学卢党，株连九族，滥杀无辜。”
“我明白了。”
栓子退下。陈骤继续看地图，但心思已经飘到别处。
三后，砖窑交易。
那之后，就该回北疆了。
北疆，阴山军堡。
王二狗站在校场上，手里拿着皮鞭，眼睛瞪得像铜铃。他面前站着一千新兵，个个挺胸抬头，但眼神里还带着稚气。
“都给我听好了！”王二狗嗓门大，不用喊就能传遍校场，“你们现在是兵，不是老百姓！老百姓可以偷懒，可以怕死，但兵不行！兵是什么？兵是刀，是盾，是城墙！敌人来了，你们得顶上去！听见没有！”
“听见了！”新兵们齐声回答，声音参差不齐。
“没吃饭吗！”王二狗怒吼，“再问一遍，听见没有！”
“听见了！”这次整齐了些。
王二狗满意地点点头，但脸上还是凶巴巴的：“今练什么？练挨打！”
新兵们一愣。
“对，就是挨打！”王二狗，“上了战场，不是你们打别人，就是别人打你们。打别人，你们练过。挨打，你们练过吗？”
没人话。
“没练过，今就练！”王二狗挥手，“老卒出列！”
一百个老兵走出来，手里拿着木棍——棍头包着布，但打在身上也疼。
“两人一组，老卒打，新兵挨！”王二狗下令，“不许躲，不许叫，更不许哭！谁哭谁滚蛋！”
校场上顿时响起噼里啪啦的声音。新兵们咬着牙挨打，有的疼得脸都白了，但没一个人哭。
王二狗在队列里巡视，看见一个瘦的新兵挨了几下就站不稳，走过去：“你，出列！”
那新兵哆嗦着站出来。
“叫什么名字？”
“回、回王教头，我叫刘六……”
“多大了？”
“十六……”
王二狗盯着他：“十六岁，不在家种地，跑来当兵干什么？”
刘六低头：“家里没地了……爹娘都饿死了，我、我想当兵，有饭吃……”
王二狗沉默。他想起自己当年，也是因为没饭吃才当兵。北疆军里，这样的人不少。
“回去。”王二狗声音缓和了些，“好好练。练好了，不仅能吃饱饭，还能杀敌立功，光宗耀祖。”
“是！”
刘六回到队列，眼神坚定了些。
练了一个时辰，王二狗叫停。新兵们个个身上青一块紫一块，但没人抱怨。
“休息一刻钟，喝水！”王二狗。
新兵们散开，去喝水休息。王二狗走到校场边，李敢在那里等他。
“二狗，练得不错。”李敢，“这批新兵比上一批强。”
“强什么。”王二狗接过水囊喝了一口，“都是穷苦人家孩子，能吃苦而已。真要上战场，还差得远。”
“慢慢来。”李敢看着校场上的新兵，“将军要三个月内成军，现在才一个月，还有时间。”
“时间不够。”王二狗摇头，“乌力罕那边，随时可能打过来。草原上的草，一一个样。等草长到马腿高，他们就该动了。”
李敢沉默。他也知道时间紧迫。
“对了，”王二狗想起什么，“李莽新造的手弩，你试过了吗？”
“试过了。”李敢眼睛一亮，“好东西！射程一百五十步，能穿透两层皮甲。就是太费箭，一个箭匣十支箭，几下就打光了。”
“箭好，让匠作营加紧造。”王二狗，“关键是弩手。你那射声营，能凑出多少熟练弩手？”
“现在有五百。”李敢，“再练一个月，能到八百。”
“八百……”王二狗盘算，“够了。守城时，八百弩手轮流射击，能把城墙守得跟刺猬一样。”
两人正着，一骑快马冲进军堡。马上的人浑身是土，一看就是长途奔袭。
“王教头！李校尉！”那人滚鞍下马，“韩长史急令！”
王二狗接过军令，看完，脸色变了。
“怎么了？”李敢问。
“韩长史，将军调了三万禁军来北疆，十日后到。”王二狗把军令递给李敢，“让咱们准备接应，还要保密，不能让草原探子知道。”
李敢看完，也是脸色凝重：“三万禁军……看来将军是要在草原打一场大仗。”
“不止。”王二狗，“军令还，让咱们在孤云岭后面，秘密建一座营寨，要大，要能容纳三万人。还要多备粮草，至少够吃三个月。”
李敢明白了：“将军是要……诱敌深入？”
“对。”王二狗眼神锐利，“乌力罕不是要打孤云岭吗？那就让他打。等他把主力全压上来，咱们三万禁军从后面包抄，关门打狗。”
“好计策！”李敢兴奋，“但风险也大。万一乌力罕不上当，或者提前发现……”
“所以得保密。”王二狗，“建营寨的事，你我来办。挑可靠的人，晚上动工，白伪装。一个月内，必须建成。”
“明白。”
两人分头行动。王二狗去挑人，李敢去准备材料。
校场上，新兵们又开始训练了。这次练的是刀法——劈、砍、刺、挡，动作简单，但要练到本能反应。
刘六练得很认真，汗水顺着脸颊流下来，他也顾不上擦。王二狗走过时看了他一眼，心里想：这子，不定能成个好兵。
就像当年的自己。
草原，白狼部营地。
瘦猴趴在一处草窝里，已经趴了一一夜。他脸上涂着泥，身上盖着枯草，跟周围环境融为一体。
远处，乌力罕的大帐前，正在举行祭祀仪式。
十几个萨满围着火堆跳舞，嘴里念念有词。乌力罕站在中间，手里捧着一碗马血，一饮而尽。周围的白狼部战士齐声欢呼，声震草原。
瘦猴透过千里眼观察。乌力罕比之前壮实多了，脸上有了横肉，眼神凶狠。他身边站着几个西域模样的人，穿着长袍，戴着头巾，应该就是雇佣兵的头领。
祭祀结束，乌力罕走进大帐。瘦猴悄悄移动位置，靠近大帐后方——那里有个通风口，能听见里面的对话。
“……十后，火油到货。”是西域饶口音，生硬的汉语，“但要先付一半定金，五百两黄金。”
“可以。”乌力罕，“但我要的不仅是火油，还有投石机。你们有吗？”
“樱但价格贵，一架投石机，一百两黄金。”
“我要十架。”
“那要一千两黄金，加上火油，一共一千五百两。先付一半，七百五十两。”
乌力罕沉默片刻：“好。但我有个条件——你们的人要帮我操作投石机。我的勇士会用刀，但不会用那玩意儿。”
“可以。我们出二十个工匠，教你们的人。但要另加钱，一个人十两黄金。”
“成交。”
里面传来碰杯的声音。瘦猴心里一沉——投石机加上火油，这是要强攻军堡。北疆那些军堡虽然坚固，但也经不住投石机日夜轰砸。
得赶紧把消息送回去。
瘦猴正要退走，突然听见乌力罕又：“还有一件事。我听，中原皇帝死了，现在是个孩当皇帝。镇守北疆的那个陈骤，回京城去了。是不是真的？”
“是真的。”另一个声音，是草原口音，“我们的探子回报，陈骤一个月前就回京城了，现在还没回来。北疆现在是韩迁在管。”
乌力罕大笑：“助我也！陈骤不在，北疆那些汉人，就是一群绵羊！传令下去，十后，火油一到，立刻出兵！第一个目标——孤云岭！”
“是！”
帐内众人齐声应和。瘦猴赶紧撤离，回到藏马的地方，上马就往南跑。
必须把这个消息送回去。
乌力罕十后出兵，目标孤云岭。而陈骤调的三万禁军，也要十后才到北疆。
时间，刚刚好。
就看谁动作快了。
深夜，镇国公府。
陈骤还没睡，在灯下看各地的奏折。栓子进来添茶，见他眼睛都熬红了，忍不住劝：“将军，该歇了。”
“看完这些就睡。”陈骤头也不抬，“北疆那边有消息吗？”
“暂时没樱”栓子，“但老猫那边有进展——他查到晋王明要去见一个人，在城西的观音庙。”
“见谁？”
“不清楚。但老猫，那人可能是前朝余孽的头目。”
陈骤放下奏折，眼神锐利：“什么时候？”
“午时。”
“好。”陈骤起身，“告诉老猫，明我带人去。你留在府里，加强戒备。”
“将军，您亲自去太危险了……”
“没事。”陈骤，“该收网了。晋王、前朝余孽、江南叛军……一锅端。”
窗外，月亮被云遮住，夜色深沉。
京城这场暗战，终于要到见分晓的时候了。
而北疆那边，真正的战争，也即将开始。