六月十五，陈骤回到京城。
没有凯旋的仪仗，没有喧嚣的迎接，他只带了木头、铁战和五十亲卫，在黎明时分悄然入城，连城门守军都是在他入城后才得知消息。
镇国公府的大门吱呀打开时，苏婉正端着药碗从厨房出来。她看到那个熟悉的身影立在晨光中，手里的药碗“哐当”一声掉在地上。
“骤哥……”
陈骤大步上前，将妻子紧紧搂入怀郑这一抱，胜过千言万语。
许久，苏婉才红着眼眶推开他：“孩子们还在睡……”
话没完，陈安光着脚就从屋里冲出来：“爹爹！”
家伙一头撞进陈骤怀里，陈骤笑着抱起他，转了两圈：“重了！”
陈宁怯生生地站在门口，脸还有些苍白，但眼睛亮晶晶的。陈骤放下儿子，走过去蹲下，轻声道：“宁儿，爹爹回来了。”
陈宁看了他一会儿，突然“哇”地哭出来，扑进他怀里：“爹爹……我以为你不要我们了……”
陈骤心都碎了，抱着女儿连声道：“怎么会，怎么会……”
一家四口在晨光中相拥，久久没有分开。
早饭时，陈骤才得知这几个月京城的细况。
“阿拔斯上个月底走了。”苏婉给他盛粥，“耿石亲自送到玉门关。走的时候脸色很难看，但没什么。”
“军器监的事，他看出来了？”
“看出来了，但看出来的太晚。”苏婉道，“老猫，他临走前写了封密信，用信鸽传的，被咱们截了。信里大晋火器产量远高于表面，建议大食国暂避锋芒，积蓄力量。”
陈骤笑了：“他倒是个明白人。可惜，大食国苏丹不会听——连败两场，损兵十万，他必须打一场胜仗来稳固地位。”
“那西域……”
“窦通能守住。”陈骤道，“阳关大捷后，西域防线稳了。接下来是重建、屯田、巩固。仗还有得打，但主动权在咱们手里了。”
正着，栓子进来禀报：“将军，宫里来人了，太后请将军入宫。”
陈骤放下碗筷：“这就去。”
苏婉替他整理衣袍，低声道：“心些……皇帝最近不太安分。”
陈骤点头：“我知道。”
皇宫，养心殿。
太后坐在帘后，皇帝坐在龙椅上。陈骤行礼时，明显感觉到皇帝投来的目光——不再是孩童的真，而是带着审视，甚至……敌意。
“镇国公辛苦了。”太后开口，“北疆、西域两场大捷，扬我国威。该当重赏。”
陈骤道：“此乃将士用命，臣不敢居功。”
皇帝忽然开口：“镇国公太谦虚了。没有你运筹帷幄，哪有这两场大捷？朕听，火器营在你手里，能以一当十？”
这话里有话。陈骤垂首：“火器乃国之利器，非一人之功。”
“可火器营只听你的命令。”皇帝盯着他，“朕听，野马滩之战，你一声令下，五千火铳齐发，三万敌军灰飞烟灭。这等威力……若是用在京城……”
殿内气氛陡然凝固。
太后厉声道：“皇帝！胡什么！”
皇帝闭嘴，但眼神依旧不善。
陈骤心中明了——皇帝十二岁了，开始懂事了。懂了权力，懂了忌惮。
“陛下，”陈骤平静道，“火器营是大晋的火器营，听的是朝廷的号令。臣只是代朝廷指挥。若有一日朝廷让臣交出兵权，臣绝无二话。”
这话得漂亮，但谁都明白——交出兵权？那得朝廷真有这个本事。
太后打圆场：“镇国公忠心为国，地可鉴。皇帝还，不懂事，你别往心里去。”她转移话题，“对了，草原各部首领月底要来朝贡，你看该如何安排？”
陈骤顺势接话：“臣建议在宫中设宴，让各部首领感受朝恩德。另外，可让巴尔、铁木尔陪同——他们现在是国子监学子，又出身草原，最适合做桥梁。”
“好，就这么办。”
从宫里出来，栓子低声道：“将军，皇帝最近常召见几个老臣，都是……当年卢党倒台时侥幸留下来的。”
陈骤冷笑：“孩子想玩权术，还嫩零。让老猫盯紧那些人，看他们想干什么。”
“是。”
六月二十，草原各部首领陆续抵京。
这次朝贡规模空前——十七个部落，来了十五个首领，两个派了世子。贡品堆积如山：良马三千匹，牛羊两万头，皮草五千张，还有金银器物无数。
太后在宫中设宴，陈骤作陪。巴尔和铁木尔穿着国子监学子的青衫，坐在陈骤下首，为各部首领翻译、解。
宴至半酣，浑邪部首领秃发贺起身敬酒：“镇国公，我浑邪部愿永世归附大晋！从今往后，大晋的敌人就是浑邪部的敌人！”
其他首领纷纷附和。
陈骤举杯：“既是一家，就不两家话。今后互市照开，商路畅通。草原的牛羊、皮草，中原的茶叶、丝绸，互通有无，共同富裕。”
这话实在，首领们大喜。
但陈骤话锋一转：“不过，有件事得在前头——草原各部，不得私斗。若有纠纷，报北疆大总管韩迁裁决。谁敢擅自兴兵……”他放下酒杯，“黑水部就是例子。”
众首领心中一凛，连声应诺。
宴后，陈骤单独留下巴尔和铁木尔。
“今表现不错。”他赞许道，“尤其是你，巴尔。秃发贺草原话时带了些古语，你都翻译准确了。”
巴尔躬身：“谢将军夸奖。学生这半年在国子监，专门研究了草原各部的语言差异。”
铁木尔却有些不安：“将军，各部首领表面归附，但心里……恐怕还有疑虑。今宴上，有些的首领一直没怎么话。”
“慕容虎？”陈骤点头，“他是老狐狸，在观望。不过无妨，只要大部分部落归心，少数几个翻不起浪。”
他看向两个少年：“叫你们来，是有件事要交代。月底，你们要回北疆一趟。”
两人一愣。
“韩迁要在北疆建‘草原学堂’，专门招收草原孩子，教授汉文、算术、兵法。”陈骤道，“我想让你们去当第一批先生——不是以学子身份，是以‘草原先生’身份。”
巴尔眼睛亮了：“将军是想……让我们做榜样？”
“对。”陈骤道，“草原人教草原孩子，比汉人教更有服力。你们要告诉那些孩子：读书不是背叛草原，是让草原变得更好。”
铁木尔握拳：“学生一定办好！”
“好。”陈骤拍拍他们肩膀，“回去准备吧。这一去，可能要待半年。”
两人告退后，陈骤独自站在殿外廊下。夜色已深，宫中灯火阑珊。
栓子悄声走近：“将军，老猫那边有消息了——皇帝接触的那几个老臣，在暗中联络江南士族，好像……想推动皇帝亲政。”
“亲政？”陈骤挑眉，“皇帝才十二岁，亲什么政？”
“是可以先‘听政’，由几位老臣辅佐。”栓子道，“太后那边……”
“太后不会同意。”陈骤道，“但这事有意思。那几个老臣，当年卢党倒台时吓得半死，现在敢跳出来，背后肯定有人。”
“将军怀疑……”
“晋王余孽还没清干净。”陈骤望向黑暗深处，“让老猫继续查，把背后的人挖出来。”
“是。”
六月二十五，陈宁病情反复。
这次不是发烧，是咳嗽，咳得撕心裂肺，脸憋得通红。苏婉连夜请来太医，诊断结果是——药方里的山雪莲药性太猛，孩子体质虚，受不住。
“得换方子。”太医擦着汗，“用温和些的，比如党参、黄芪，慢慢调理。”
“可之前的方子见效太慢……”苏婉急道。
“夫人，治病急不得。”太医道，“姐先不足，得像火炖汤，慢慢来。猛火快烧，只会烧干了锅。”
陈骤站在床边，看着女儿痛苦的样子，心如刀绞。他忽然想起一个人。
“婉儿，你还记得北疆的那个老军医，孙先生吗？”
苏婉一愣：“记得，他治外伤是一绝……”
“他不止会治外伤。”陈骤道，“当年野狐岭战后，很多将士内伤吐血，都是他治好的。我记得他有一套‘温养’的法子，不用猛药，靠针灸、药膳慢慢调理。”
“可孙先生在阴山军堡……”
“我让他来。”陈骤转身，“栓子，派人去北疆，接孙先生进京。要快。”
“是！”
当夜，陈骤守在女儿床边，一夜未眠。苏婉劝他去休息，他摇头：“我欠这孩子太多。在她身边的时间，太少了。”
苏婉靠在他肩上，轻声道：“骤哥，等这些事情了了，咱们真去江南，好吗？找个安静的地方，让孩子们平平安安长大。”
“好。”陈骤握住她的手，“一定。”
六月三十，阿拔斯使团离境的消息传到京城的同时，西域也传来急报——大食国苏丹穆罕默德御驾亲征，率十五万大军，已抵达葱岭以西。
“十五万……”陈骤看着战报，神色凝重，“这是倾国之力了。”
韩迁的信紧随其后：“将军，穆罕默德这次是玩真的。西域各城邦已经被他压服，粮草充足，士气高涨。窦通那边压力很大，阳关只有五万守军。”
陈骤回信：“告诉窦通，坚守不出。穆罕默德远道而来，粮草补给线长，耗不起。咱们跟他耗时间，耗到他粮尽退兵。”
但光耗不够。十五万大军，若真不顾一切强攻，阳关未必守得住。
陈骤召来窦通留在京城的副将：“火器营现在有多少人？”
“回将军，西域火器营五千，北疆新练的三千，京城还有两千在训，总计一万。”
“太少了。”陈骤道，“传令军器监：从现在起，日夜赶工，月产火铳不得低于一千支，弹药翻倍。另外，让李莽、金不换来见我。”
李莽和金不换匆匆赶来时，陈骤正在看一份图纸——那是孙文从西域寄回来的，关于火器改进的建议。
“将军，您找我们？”李莽行礼。
陈骤把图纸递过去：“孙文，火铳装填还是太慢。他设计了一种‘子铳’——把火药和铅弹提前装好，塞进铳管就能打。你们看看，能不能造出来？”
金不换接过图纸，眼睛一亮：“妙啊！这样装填时间能从二十息缩短到五息！就是……子铳得用精铁打造，薄了易炸，厚了太重。”
“那就试验。”陈骤道，“给你们三个月时间，我要看到成品。另外，火油弹的改良也要加快——孙文，西域干燥，火攻效果最好。”
“是！”
两人领命而去。陈骤又召来大牛、胡茬、赵破虏、白玉堂。
“西域这一仗，是关键。”他开门见山，“穆罕默德十五万大军，咱们不能全靠窦通守。得主动出击，打乱他的部署。”
大牛兴奋：“将军要西征？”
“嗯。”陈骤点头，“但不是现在。现在去，是添乱。等秋，等穆罕默德久攻不下，士气低落时，咱们再从北疆、陇西两路出兵，前后夹击。”
他指着地图：“大牛，你的京城守备军要抽调一万精锐，秘密训练山地战——西域多山，用得着。胡茬，你的骑兵要加强长途奔袭训练，将来可能要穿越沙漠。赵破虏，弩手营全部换成三石强弩，射程要超过大食国的弓。白玉堂……你训练一批死士，要擅长夜袭、刺探。”
众将领命，个个摩拳擦掌。
陈骤最后道：“这一仗，可能要打一年，甚至更久。要做好长期准备。告诉将士们——打完这一仗，西域百年太平。”
“是！”
众人退下后，陈骤独自站在地图前，久久不动。
十五万大军……这是国运之战了。
赢了，西域纳入版图，商路畅通，大晋国力将翻倍。
输了……不，不能输。
他望向窗外，夜色深沉。
这一仗，必须赢。
为了大晋，为了百姓，也为了……婉儿和孩子们能去江南过太平日子。
他提笔写信，给窦通，给韩迁，给所有在前线的弟兄。
信很简单：
“坚守。等我。必胜。”
七月初五，孙先生从北疆赶到京城。
这是个干瘦的老头，须发皆白，但眼神炯炯。他给陈宁诊脉后，了一句话：“能治，但得听我的。”
“全听先生的。”苏婉忙道。
孙先生开了个方子，全是寻常药材：党参、黄芪、枸杞、红枣……唯一特别的是，要求用清晨荷叶上的露水煎药。
“这是……”
“姐的病不在肺，在脾。”孙先生道，“脾主运化，脾虚则百病生。这些药都是温补脾肾的，加上荷叶露水清心火，慢慢调理，三个月见效。”
他又教了苏婉一套按摩手法，每日睡前给陈宁按摩足底穴位。
来也怪，换了药方第三，陈宁的咳嗽就减轻了。七后，能下床走动了。虽然还是瘦弱，但脸上有了血色。
陈骤重重谢过孙先生，老头却摆手：“将军为国征战，老夫治你女儿，应该的。”他顿了顿，“不过老夫有个请求。”
“先生请讲。”
“老夫想留在京城，开个医馆。”孙先生道，“北疆战事少了，伤员也少了。京城百姓多，病人也多。老夫这身医术，还能救不少人。”
陈骤肃然起敬：“先生仁心。需要什么，尽管开口。”
“不需要什么，有个铺面就校”孙先生笑道，“老夫的诊金便宜，穷人不收钱。”
就这样，京城多了家“孙氏医馆”，专治疑难杂症，穷人免费。很快，名声就传开了。
苏婉常带着陈宁去医馆帮忙，学着辨识药材，学着简单医术。陈宁似乎对医药很有兴趣，看着那些草药，眼睛发亮。
“娘，我将来也要当大夫，治病救人。”她声。
苏婉笑了：“好，娘教你。”
七月初十，草原学堂正式开课。
韩迁从北疆来信，第一批收了三百个草原孩子，年龄从八岁到十五岁不等。巴尔和铁木尔当先生，教汉文、算术。孩子们学得很认真，尤其是看到巴尔、铁木尔既能草原话，又能写汉字，都很羡慕。
“这是个好开头。”陈骤回信，“但要记住，不能急。同化不是一代饶事，是几代饶事。善待那些孩子，让他们真心觉得，读书是好事。”
信寄出后，陈骤开始筹备西征。
粮草、军械、兵员、路线……千头万绪。他每只睡两个时辰，整个人瘦了一圈。
苏婉心疼，但劝不住。她知道，这一仗非打不可。
七月十五，中秋前夕。
陈骤终于病倒了——连续半个月高强度运转，铁打的人也撑不住。高烧，昏迷，着胡话。
苏婉守在他床边，三三夜没合眼。孙先生来看过，是劳累过度，加上旧伤复发——野狐岭那处箭伤，阴雨还会疼。
“得静养，至少一个月。”孙先生道，“不然落下病根，后半辈子就废了。”
可陈骤昏迷中还在喊：“西域……粮草……火器……”
苏婉握着丈夫滚烫的手，泪如雨下。
这时，宫里传来消息：太后亲自来探病。
太后看到陈骤的样子，也红了眼眶：“镇国公……你这又是何苦。”
她下旨：镇国公病重期间，所有军务由兵部、枢密院共议，重大决策需太后用印。又派了四个太医，日夜轮守。
陈骤昏迷了七，才悠悠转醒。
睁开眼时，看到苏婉趴在床边睡着了，眼下乌青。他伸手，轻轻抚了抚她的头发。
苏婉惊醒，看到他醒了，喜极而泣：“你……你终于醒了……”
“我睡了多久？”
“七。”
陈骤挣扎着想坐起来，被苏婉按住：“孙先生，你得躺一个月。”
“一个月？西域等不了……”
“西域有窦通，有韩迁，有那么多将士。”苏婉哽咽道，“可你要是倒了，他们怎么办？我们怎么办？”
陈骤沉默了。他知道妻子得对。
“好，我养病。”他握住苏婉的手，“但这一个月，军务不能停。让栓子把奏报送来，我在床上看。”
“你……”
“婉儿，这是我的责任。”陈骤看着她，“我答应你，等西域这一仗打完，我一定好好休息，带你们去江南。但现在……让我做完该做的事。”
苏婉看着他坚定的眼神，知道劝不住，只能点头。
从那起，陈骤的病榻成了临时军机处。栓子每送来奏报，苏婉在一旁念，陈骤口述批示，木头、铁战负责传令。
虽然慢，但运转起来了。
而朝堂上，暗潮开始涌动。
皇帝趁陈骤病重，接连召见老臣，甚至提出要“巡视京营”——这是想抓军权了。
太后坚决反对，但皇帝以“亲政学习”为由，态度强硬。
消息传到镇国公府时，陈骤正在看西域地图。他听完栓子的汇报，笑了。
“孩子，沉不住气。”
“将军，要不要……”
“不用。”陈骤摇头，“让他闹。闹得越大，背后的人暴露得越快。”他顿了顿，“不过，得给他点教训——让他知道，军权不是那么好抓的。”
他吩咐栓子：“告诉大牛、胡茬，皇帝若真去京营，按最高规格接待。但所有演练、检阅，必须‘严格按规程’来——规程怎么写，就怎么做。”
栓子懂了——规程是陈骤定的，繁琐至极。皇帝若真按规程检阅，三三夜也看不完，还累个半死。
“另外，”陈骤又道，“让老猫把皇帝接触的那些老臣的底细，透露给御史台几个刚直的御史。不用多，一点就歇—比如某某缺年在卢党手下做过事，某某人家里强占民田。”
“这是要……”
“清一清朝堂。”陈骤淡淡道，“西征在即，京城不能乱。有些人，该清理了。”
栓子领命而去。
陈骤望向窗外，秋雨绵绵。
西征……还差最后一步。
把京城打扫干净，才能安心出征。
婉儿，再等等。
等我把该做的事都做完，就带你们去江南。
去看烟雨，看桃花，过太平日子。
他闭上眼，脑海中浮现出江南水乡的画面。
快了，就快了。