万历二十七年正月?，沈墨轩回京。
辽东大捷的消息早已传遍京城，百姓们自发聚集在德胜门外，想一睹这位收复抚顺、平定播州、又揪出通敌国公的沈尚书风采。但当沈墨轩的车驾出现时，人群却安静了。
不是因为不欢迎，而是因为震撼。
三百锦衣卫开道，后面跟着一百辽东铁骑，再后面是沈墨轩的四轮马车。马车没有装饰，青布车帘，但拉车的四匹马都是辽东缴获的建州良驹，高大神骏。车旁骑马护卫的，是满脸风霜的孙志，眼神锐利如鹰。
更让人震撼的是队伍后面，二十辆大车，车上堆满了东西，用油布盖着，但从轮廓能看出，是盔甲、刀枪，还有人头。
是的，人头。油布被风吹起一角，露出下面狰狞的面孔，那是建州将领的首级，用石灰腌制过，要送到太庙献祭。
队伍安静地通过德胜门，没有欢呼，没有喧哗，只有马蹄声和车轮声。但那种肃杀之气，让所有人屏息。
沈墨轩坐在车里，闭目养神。
他在想早朝。
成国公案已经了结：朱应桢在狱中?自尽?，张学颜流放琼州，李世达罢官回乡。三个主谋，一个没留。牵连的官员、将领、商人，多达百人，或革职，或流放，或抄家。
案子办得干净利落，但沈墨轩知道，这也让他得罪了更多人。
成国公虽然倒了，但勋贵集团还在。那些与成国公府有姻亲、有来往的勋贵，现在看他的眼神，都带着恐惧和怨恨。
还有文官集团。虽然清除了张学颜、李世达，但他们的门生故旧遍布朝堂。这些人不会明着反对，但会暗中使绊子。
更关键的是，皇上。
万历皇帝对他越来越依赖，也越来越忌惮。这次回京，皇帝会怎么对他？封赏？还是打压？
沈墨轩睁开眼睛，透过车帘缝隙，看着街边的百姓。
他们的眼神里有敬畏，有好奇，但更多的是一种复杂的情绪，既希望他能继续改革，让国家强盛，又担心他权力太大，成为又一个张居正。
“大人，到宫门了。”孙志在车外低声道。
沈墨轩整理朝服，下车。
午门外，百官已经列队等候。首辅申时行站在最前，见他下车，迎上来。
“沈尚书，一路辛苦。”申时行拱手，“皇上在乾清宫等你，单独召见。”
“谢阁老。”
乾清宫里，万历皇帝正在批阅奏折。见沈墨轩进来，他放下朱笔。
“沈卿，平身，赐座。”
沈墨轩坐下，发现皇帝今脸色不错。
“辽东一仗，打得漂亮。”皇帝，“李如松奏报，斩首八千，俘获三千，努尔哈赤只带两千残兵逃回建州。十年之内，建州无力再犯。”
“托皇上洪福。”
“是你的功劳。”皇帝看着他，“吧，想要什么赏赐？”
沈墨轩起身跪倒：“臣不敢要赏。为国效力，是臣本分。”
“本分归本分，功劳归功劳。”皇帝扶起他，“朕已经想好了：加封你为太子太师，晋建极殿大学士，入阁办事。另外，赏银一万两，绸缎百匹，赐丹书铁券，世袭罔替。”
沈墨轩心头一震。
太子太师是正一品，建极殿大学士是内阁大学士的最高等级，入阁办事就是实际上的首辅接班人。丹书铁券更是免死金牌，明朝开国以来，只有开国功臣才樱
这赏赐，太重了。
“皇上，臣资历尚浅，恐难当此任”
“资历？”皇帝笑了，“张居正当年入阁时，也不过三十多岁。你今年三十六了吧？正当年。至于能力，辽东、播州、江南，哪一件你办得不好？”
“可是朝汁…”
“朝中有人不服？”皇帝打断他，“不服也得服！沈卿，朕知道你在想什么。成国公案牵连太多，你怕得罪人。但朕告诉你，改革就是要得罪人！不得罪人，改什么革？”
沈墨轩沉默。
皇帝走到他面前，压低声音：“沈卿，朕信任你，比信任任何人都多。但朕也要提醒你：张居正当年，也是朕的先生，也是权倾朝野，但死后是什么下场？朕不想你步他的后尘。”
这话太重，沈墨轩跪倒：“臣惶恐。”
“起来。”皇帝，“朕不是在敲打你，是在提醒你。你现在功高震主，朝中多少人眼红？勋贵恨你，文官忌惮你，连宫里……”他顿了顿，“连宫里也有人对你不满。”
沈墨轩知道皇帝的是谁，新任司礼监掌印太监孙暹。这个人是冯保倒台后上位的，与成国公府有旧，对沈墨轩一直看不顺眼。
“臣明白了。”
“明白就好。”皇帝拍拍他的肩，“回去好好想想，怎么既能推行新政，又能保全自己。朕希望你做第二个张居正，但不要有张居正的下场。”
从乾清宫出来，沈墨轩心情沉重。
皇帝的信任是真的，但忌惮也是真的。功高震主，自古难全。
回到府中，徐婉如早已准备好接风宴。玉娘也从江南赶回来了，陈四海听沈墨轩回京，也特意从扬州过来。
“墨轩，恭喜！”徐婉如举杯，“太子太师，建极殿大学士，这可是大的荣耀。”
沈墨轩苦笑：“荣耀？是催命符还差不多。”
玉娘放下酒杯：“怎么了？”
沈墨轩把皇帝的话了。
陈四海皱眉：“皇上这是在敲打你？”
“是提醒，也是警告。”沈墨轩，“我现在权力太大，皇上不放心了。”
“那怎么办？”徐婉如担忧道，“要不，急流勇退？”
“退不得。”沈墨轩摇头，“新政刚有起色，整军刚开始，太仓新制才试校现在退了，一切都会回到原样。”
“可是不退，皇上会越来越忌惮你。”玉娘，“我听，那个孙暹在宫里到处你的坏话，你想当第二个张居正，想架空皇上。”
“让他去。”沈墨轩冷笑，“清者自清。”
“不能大意。”陈四海，“我在江湖上混了这么多年，知道一个道理：明枪易躲，暗箭难防。孙暹是司礼监掌印，能在皇上耳边吹风。他要是你的坏话，皇上再信任你，也会起疑心。”
沈墨轩沉吟：“你们得对，我是该想想后路了。”
“后路？”徐婉如问。
“不是退，是分权。”沈墨轩，“我要培养接班人，把权力分散出去。这样，既能让新政继续，又能让皇上放心。”
“培养谁？”
“赵怀远可以接替我，推行新政。李如松可以接替李成梁，镇守辽东。马林可以接替李守诚，训练新军。”沈墨轩，“还有你们，玉娘，你要把盐务做大，成为朝廷的钱袋子。陈四海，你要把漕运商行做大，成为朝廷的运输命脉。这样，即使我不在朝中，新政也能继续。”
玉娘和陈四海对视一眼，都看到对方眼中的决心。
“放心吧，沈尚书。”陈四海，“漕运商行现在月入两万两，明年能到三万两。江南到京城的粮食运输，全部掌握在我们手里。谁敢动新政，就是动朝廷的饭碗。”
“盐场也一样。”玉娘，“今年盐税能到二百万两，占朝廷税收的一成。明年扩大规模，能到三百万两。到时候，我就是朝廷最大的债主，谁想动你，先问问我答不答应。”
沈墨轩笑了：“有你们在，我放心。”
但徐婉如还是担忧：“墨轩，你还是要心。孙暹那个人，我打听过，心狠手辣，什么事都干得出来。”
“我知道。”沈墨轩握住她的手，“我会心的。”
正着，孙志进来：“大人，宫里来人了。”
“谁？”
“司礼监的公公，是奉孙公公之命，给大人送贺礼。”
沈墨轩皱眉：“让他进来。”
来的一个太监，端着个锦海
“沈大人，孙公公让的送份贺礼，恭喜大人高升。”太监把锦盒放下，打开。
里面是一尊玉如意，晶莹剔透，价值不菲。
但沈墨轩注意到，如意的柄上刻着四个字：急流勇退。
他脸色不变：“替我谢谢孙公公。”
“孙公公还有句话让的转达。”太监，“孙公公，沈大人现在是太子太师，位极人臣。但树大招风，该收手时就收手，免得晚节不保。”
这话已经是赤裸裸的威胁了。
沈墨轩笑了：“回去告诉孙公公，谢谢他的提醒。但我这个人，有个毛病：认准的事，一定要做到底。至于晚节不保，那就看谁先不保了。”
太监脸色一变，匆匆离去。
“这个孙暹，太嚣张了！”徐婉如怒道。
“他越嚣张，死得越快。”沈墨轩平静道，“皇上现在用他，是因为需要人制衡我。但皇上最讨厌的，就是太监干政。孙暹这么跳，离死不远了。”
话虽如此，但沈墨轩知道，孙暹敢这么嚣张，背后肯定有人支持。
是谁？
劝贵？文官？还是宫里其他人？
他需要查清楚。
第二早朝，沈墨轩正式受封。
太子太师、建极殿大学士、赐丹书铁券。一套流程下来，百官朝贺，但气氛微妙。
那些勋贵，皮笑肉不笑。那些文官，眼神复杂。只有改革派的官员，真心为他高兴。
退朝后，申时行叫住他。
“沈尚书，借一步话。”
两人走到宫墙角落。
“沈尚书，你现在位极人臣，但也要心。”申时行低声，“我得到消息，有人正在串联，想弹劾你。”
“弹劾我什么？”
“你专权跋扈，结党营私，还迎…”申时行犹豫，“还有你与李如松勾结，意图不轨。”
沈墨轩冷笑：“老调重弹。”
“这次不一样。”申时行，“领头的是都察院右都御史杨涟，这个人刚正不阿，在朝中很有声望。他要是弹劾你，影响会很大。”
杨涟？
沈墨轩知道这个人，历史上的东林党骨干，以敢言直谏着称。他要是弹劾自己，确实麻烦。
“杨涟为什么弹劾我？”
“他你权力太大，已经威胁到皇权。”申时行，“沈尚书，我不是反对你，但你要知道，皇上再信任你，也有底线。皇权，就是底线。”
沈墨轩沉默。
他明白了。杨涟弹劾他，不是私人恩怨，是出于对皇权的维护。在杨涟看来，他现在的权力已经接近当年的张居正，这对皇权是威胁。
“谢阁老提醒。”沈墨轩拱手，“我会注意的。”
回到户部，沈墨轩立刻让孙志去查杨涟的底细。
杨涟，湖广人，万历二十年进士，现在三十八岁。为人清廉，刚正不阿，在都察院以敢言着称。他与成国公案没有牵连，与孙暹也没有来往。弹劾沈墨轩，纯粹是出于公心。
“这就难办了。”沈墨轩皱眉。
如果杨涟是出于私利，还好对付。但出于公心，就麻烦了。你不能他错，因为他的是事实，沈墨轩现在确实权力太大。
“大人，要不要想办法拉拢他？”孙志问。
“拉拢不了。”沈墨轩摇头，“这种人，认死理。他觉得我对皇权有威胁，就会一直盯着我。”
“那怎么办？”
“让他弹劾。”沈墨轩，“清者自清。但在这之前，我要做一件事。”
“什么事？”
“分权。”沈墨轩，“我要主动把权力交出去，让皇上放心，也让杨涟无话可。”
当下午，沈墨轩上奏：请辞户部尚书，荐赵怀远接任；请辞兵部尚书衔，荐李如松接任；请辞太子太师，只保留建极殿大学士，入阁办事。
奏折送到宫里，万历皇帝看了，沉默良久。
他对身边的孙暹：“沈墨轩这是以退为进啊。”
孙暹心道：“皇上，沈墨轩这是心虚了。他怕杨涟弹劾他，所以主动辞官。”
“你懂什么？”皇帝瞪了他一眼，“沈墨轩这是高明。他主动分权，朕就不好再猜忌他。杨涟弹劾他，也找不到理由。而且，他推荐的人，都是改革派的干将，新政不会中断。这一手，一举三得。”
孙暹讪讪道：“那皇上准不准？”
“准。”皇帝，“但不是全准。户部尚书可以给赵怀远，兵部尚书衔可以给李如松，但太子太师不能辞，这是朕赐的，辞了就是不敬。另外，加封他为少师，这是荣誉，没有实权，他该满意了。”
“皇上圣明。”
第二，圣旨下：准沈墨轩辞户部尚书、兵部尚书衔，擢赵怀远为户部尚书，李如松加兵部尚书衔。沈墨轩保留太子太师，加少师，仍为建极殿大学士，入阁办事。
旨意一下，朝野震动。
谁都看得出来，沈墨轩这是在急流勇退。但兔漂亮，兔体面。既让皇上放心，又保住了改革派的力量。
杨涟的弹劾奏折，再也递不上去了，人家都主动分权了，你还弹劾什么？
但沈墨轩知道，这只是一个开始。
真正的斗争，还在后面。