沈墨轩被严世蕃排挤出京的消息传到江南时，赵怀远正在苏州处理一桩棘手的事。
去年推行太仓新制，南直隶的税银统一解送太仓，地方开支由朝廷拨付。这本来是个好制度，但执行起来出了问题——朝廷拨付的钱，总是不够及时。
苏州知府王守谦找上门来：“赵大人，不是下官抱怨，实在是撑不住了。苏州府去年修河堤、赈灾荒，垫付了五万两银子。好今年正月拨还，现在都三月了，钱还没到。下面的官吏、民夫，堵在衙门要钱，下官实在是……”
赵怀远皱眉：“我已经催过户部三次了，是在走流程。王知府，你再撑几。”
“撑不了啊！”王守谦苦笑，“赵大人，您是户部尚书，能不能特事特办，先拨点钱？”
赵怀远现在是户部尚书，但人在江南，京中的事还要靠沈墨轩协调。他想了想：“这样，我从盐税里先挪三万两给你应急。但这是暂时的，等朝廷的钱到了，你要还回来。”
“谢赵大人！”王守谦千恩万谢地走了。
赵怀远却心情沉重。太仓新制是好，但官僚体系的效率太低。一道公文，从地方到京城，再从京城到地方，来回至少两个月。地方官要是没点家底，根本撑不住。
更麻烦的是，有人利用这个漏洞搞事。
下午，玉娘匆匆赶来。
“赵大人，出事了。”
“什么事？”
“松江盐场被人烧了。”
赵怀远霍然站起：“什么？什么时候的事？”
“昨半夜。”玉娘脸色苍白，“烧了三个盐仓，损失盐五千引，还有十几个盐工受伤。幸好发现得早，不然整个盐场都保不住。”
“谁干的？”
“不知道。”玉娘摇头，“但肯定是那些被整垮的盐商余孽。我查过了，最近有一伙生面孔在松江活动，自称是福建来的商人，但我怀疑是海盗。”
“海盗？”赵怀远心中一沉，“盐场有护卫队，他们怎么进去的？”
“有人里应外合。”玉娘咬牙，“我查到一个盐工，最近出手阔绰，买了新宅子，娶了妾。一审，他承认收了五百两银子，半夜给外人开门。”
赵怀远来回踱步：“这是有预谋的。烧盐场，不光是为了报复，更是为了打击盐税。今年盐税要达二百万两，盐场一烧，产量下降，税收就完不成。”
“那怎么办？”玉娘急道，“盐场要重建，至少要一个月。这一个月，产量减半，盐税肯定受影响。”
赵怀远沉吟：“这样，你先从其他盐场调盐，保证供应。重建的钱，我从户部拨给你。另外，我让陈四海（漕帮首领，受朝廷招安）派漕帮弟兄加强巡逻，防止再出事。”
“好。”玉娘点头，“但赵大人，我担心不止这一处。那些反对新政的人，现在明着不敢来，暗地里会使各种手段。盐场、漕运、税银，都是他们的目标。”
赵怀远明白。沈墨轩在朝中分权，是为了避祸。但地方上的反对势力，不会因此收手。反而可能觉得沈墨轩失势了，更加猖狂。
果然，第二，坏消息接踵而来。
先是漕运商行在扬州的码头被人纵火，烧了五条船。接着是苏州税银在解送途中被劫，虽然只损失了三千两，但影响恶劣。然后是南京户部银库发现亏空，不是被偷，是账目有问题，三十万两银子不翼而飞。
赵怀远坐不住了。
这些事看起来孤立，但发生得太密集，明显是有组织的反扑。
他给沈墨轩写了封急信，详细明了情况。
信送走后，赵怀远开始反击。
第一，从锦衣卫调人，彻查南京户部亏空案。三后，查出来：是南京户部侍郎李存孝勾结商人，伪造账目，挪用税银。李存孝被抓，家产抄没，追回赃款二十万两。
第二，加强漕运护卫。陈四海亲自坐镇扬州，从漕帮抽调五百精干弟兄，日夜巡逻。抓住三个纵火犯，一审，是松江卫的逃兵，收了钱办事。幕后主使，是一个姓郑的福建商人。
第三，重建盐场。赵怀远从户部拨银五万两，玉娘亲自督工，日夜赶工，十就恢复了生产。
但赵怀远知道，这只是治标不治本。只要反对新政的势力还在，这种事就会不断发生。
他需要找到幕后黑手。
线索指向福建。
那个姓郑的商人，叫郑一官不是后来那个郑成功之父，是他的远房亲戚，在福建沿海做走私生意。成国公案发后，郑一官逃回福建，现在又冒出来了。
“郑一官背后还有人。”玉娘，“我查过，他一个商人，没这么大能量。能在江南同时搞出这么多事，肯定有官场的人支持。”
“谁？”
“我怀疑是南京的那批致仕官员。”玉娘，“太仓新制断了他们的财路，他们怀恨在心。但又不敢明着对抗朝廷，就暗中支持郑一官搞破坏。”
赵怀远点头：“有道理。但这些老狐狸，藏得很深，抓不到证据。”
“那就引蛇出洞。”玉娘眼中闪过一丝冷光，“他们不是要破坏盐税吗？我们就给他们一个机会。”
“什么机会？”
“下个月，有一批盐税银要从松江运往南京，共计三万两。”玉娘，“我们把消息放出去，看谁来抢。”
“太冒险了。”赵怀远摇头，“三万两不是数目，万一真被抢了”
“不会真被抢。”玉娘，“我们明面上运三万两，暗地里再运六万两。明的那批做诱饵，暗的那批才是真税银。谁来抢，就抓谁。”
赵怀远想了想：“好！但要周密计划。”
四月初五，松江码头
十辆大车装得满满当当，用油布盖着，外面贴了封条，写着“盐税银”三个大字。一百名官兵护送，浩浩荡荡出发。
消息早就传出去了：松江盐场今年第一季盐税，十万两，运往南京。
车队走的是官道，但有一段要经过一片山林。这里地势险要，是打伏击的好地方。
果然，车队进入山林后，两侧杀出数百蒙面人。
“杀！抢银子！”
官兵“惊慌失措”，稍作抵抗就“溃散”了。蒙面人打开车辆，里面果然是白花花的银子。
“发财了！快搬！”
但就在这时，山林四周响起号角声。
早就埋伏好的明军从四面八方杀出，足足一千人，领头的正是马林——他奉沈墨轩之命，带一营新军来江南协助赵怀远。
“一个不留，全部拿下！”马林下令。
蒙面人措手不及，被团团围住。激战半个时辰，大部分被歼，部分被俘。
清点俘虏，有三百多人，大多是江湖亡命徒，但也有十几个穿着军服，是江南卫所的逃兵。
审问俘虏，供出主使：郑芝龙。
“郑芝龙在哪？”马林问。
“在福建宁德的一个海岛上。”
“带路！”
马林率五百新军，乘船南下福建。三后，在宁德外海的一个岛上，找到了郑芝龙的老巢。
这是一伙海盗，有船二十艘，人手五百多。但面对训练有素的新军，毫无还手之力。一番激战，海盗被歼，郑芝龙被生擒。
押回南京后，赵怀远亲自审问。
“郑芝龙，谁指使你的？”赵怀远问。
郑芝龙四十多岁，满脸横肉，虽然被擒，但很硬气：“没人指使，老子就是看你们不顺眼！”
“看我们不顺眼？”赵怀远冷笑，“你一个福建海盗，跟江南新政有什么仇？实话，还能留条命。不，凌迟处死。”
郑芝龙脸色变了变，但还是咬牙不语。
赵怀远不急，慢慢审。
他查了郑芝龙的账本，发现最近有一笔五万两的银子，从南京汇通钱庄汇出，汇到福建一个商号。顺着这条线查，查到了钱庄的掌柜。
掌柜被抓，供出：汇款的人是南京礼部侍郎王世昌。
王世昌，致仕官员王世贞的弟弟，也是江南士绅的代表。
赵怀远立刻抓捕王世昌。
在王世昌家里，搜出了与郑芝龙的往来书信，还有成国公案发前，与成国公府的通信。
证据确凿。
王世昌瘫倒在地，全招了。
原来，成国公案发后，江南那些反对新政的官员、士绅、商人，暗中串联，组成了一个“反新盟”。盟主就是王世昌，成员有三十多人，都是江南有头有脸的人物。他们的目的，就是破坏新政，扳倒沈墨轩。
烧盐场、劫漕运、盗税银，都是他们指使的。钱是他们出的，人是他们找的。
赵怀远把供词和证据整理好，八百里加急送京。
五后，圣旨下：王世昌凌迟处死，家产抄没。反新盟成员，一律革职查办，家产充公。江南士绅，胆敢再阻挠新政者，诛九族。
旨意一下，江南震动。
那些还在观望的士绅，纷纷主动配合新政。那些暗中使绊子的官员，连夜上门请罪。
江南的新政，终于扫清了障碍。
但赵怀远知道，这只是暂时的平静。
反对势力不会消失，只会隐藏得更深。
他给沈墨轩写信：“江南虽定，隐患犹存。新政触动了整个既得利益集团，他们不会甘心。望沈公早做谋划，以防不测。”
信送走后，赵怀远站在南京城头，望着远处的长江。
改革如逆水行舟，不进则退。
而现在，已经到了最艰难的时刻。