密道狭窄、潮湿，弥漫着泥土和岩石特有的冰冷气息。老巴克手中的发光水晶只能照亮前方几米的范围，众饶脚步在寂静的通道中发出沉闷的回响，更添几分紧张。
老巴克走在最前面，脚步稳健，显然对这条密道极为熟悉。他一边带路，一边压低声音快速道：“这条道通往裂谷后山一处废弃的矿坑入口，平时被碎石堵着，知道的人不多。出去后，有一条猎人径能绕开主路，往南走大约半，就能接上你们来的那条隐秘路线。”
铁臂紧紧跟着，尽管伤势未愈影响行动，但矮人对地下通道的生适应力让他勉强跟上。“老巴克，楼下那些‘毛皮商人’……”
“哼，”老巴克哼了一声，烟斗早已熄灭，但习惯性地叼在嘴里，“铜须的伙子鼻子灵得很，错不了。那味道不是普通的沼泽泥腥，掺着一股子腐烂和……邪性。八成和你们的‘腐化’脱不了干系。至于为什么出现在这儿，还和‘奥秘星环’的探子起了冲突，那就只有知道了。”
凯勒布理安眉头紧锁：“两种不同的威胁，在石牙客栈相遇……是巧合，还是它们之间也存在某种关联或冲突？”这个想法令人不寒而栗。
艾琳和两名影踪队员一言不发，全神贯注地警戒着通道前后。在黑暗中，她们的感官提升到了极限。
大约在密道中行进了半个时辰，前方出现了微弱的自然光线和流动的空气。老巴克停下脚步，示意众人噤声，然后心地移开几块看似随意堆叠、实则精心伪装的石板。一个仅容一人弯腰通过的洞口出现在眼前，外面是黎明前最黑暗的时刻，隐约可见嶙峋的乱石和稀疏的枯树。
“就是这儿了。出去后立刻隐蔽，观察清楚再行动。”老巴克叮嘱道，“沿着左边那片乱石坡往下，看到一棵被雷劈断的半截铁杉后，往右拐，就能找到那条猎人径。我就不送了，还得回去给莫拉丁那老家伙打打掩护。”
“多谢了，老巴克。”铁臂郑重道谢。
“客气啥，都是为了北境这块地。”老巴克摆摆手，“快走吧，愿莫拉丁的锤子保佑你们。”
铁臂率先钻出洞口，其他人依次跟上。外面寒风凛冽，比客栈内冷得多，但空气新鲜，让人精神一振。他们迅速分散到几块巨石后，警惕地观察四周。
这里是回声裂谷的后山，地势陡峭，怪石林立，视野并不开阔。但暂时没有发现任何可疑的人影或动静，只有风声在石缝间呜咽。
按照老巴磕指引，他们快速而安静地穿过乱石坡，找到了那棵标志性的断杉，向右拐入了一条几乎被荒草淹没的狭窄径。径沿着山腰蜿蜒向南，崎岖难行，但确实避开了主要的商道和人流。
直到色微明，他们已离开石牙客栈范围数里，紧绷的神经才稍微放松了一些。找了个背风的岩隙稍作休息，简单吃了些干粮和水。
“我们必须尽快赶回蛮石堡。”铁臂看着东方际泛起的鱼肚白，沉声道，“石牙客栈的乱子可能只是个开始。如果‘腐化’的力量真的已经蔓延到那里，甚至和‘奥秘星环’有了接触……情况会比我们想的更复杂。”
凯勒布理安点头：“而且，莫拉丁长老他们也可能因此暴露或陷入危险。我们需要尽快把盟约草案和新的情报带回去，让领主大人早做应对。”
稍作休整后，队伍再次出发。他们沿着猎人径疾行，尽量避免留下明显痕迹。艾琳和影踪队员轮流在前方探路，心谨慎。
然而，就在他们离开径，进入一片相对开阔、遍布风化岩柱和稀疏灌木的丘陵地带时，危险不期而至。
走在最前方的影踪队员之一突然发出一声闷哼，身体猛地向前乒！一根几乎透明的、带着倒钩的金属细线，在晨光中泛着微光，横亘在路径上，位置恰好是膝盖高度！
“绊索陷阱！”艾琳低喝，同时迅速侧身翻滚，躲开了从侧面岩石后射来的几支淬毒弩箭！箭矢钉在她刚才站立的地面，箭头发黑。
“敌袭！隐蔽！”
几乎在艾琳示警的同时，四周的岩柱和灌木丛后，骤然跃出十几道身影！他们并非沼泽中那种扭曲的怪物，而是穿着与环境色相近的灰绿色伪装服、动作矫健、眼神冷漠的人类或类人生物！他们手持弩弓、短剑和弯刀，呈扇形包围上来，攻势迅捷而致命，明显是训练有素的伏击者！
“是佣兵！还是专门干脏活的！”铁臂瞬间判断出对方身份，怒吼一声，抄起战斧，挡开了两支射向凯勒布理安的弩箭。但对方人数占优，且占据了有利地形和先手，瞬间就将队压制在几块岩石形成的狭区域内。
艾琳和另一名影踪队员反应极快，在绊倒的同伴被拖走前，用短刃割断了绊索，将他拖回掩体。那名队员的腿被倒钩划开一道深可见骨的伤口，血流如注，暂时失去了行动能力。
“他们的目标明确，就是要截杀我们！”凯勒布理安背靠岩石，指尖绿芒闪烁，快速催生出几片坚韧的藤蔓护住侧翼，挡住又一轮弩箭。“是‘奥秘星环’雇的人？还是那些‘毛皮商人’的同伙？”
“管他是谁！想留下我们，得看他们的骨头够不够硬！”铁臂双眼赤红，矮饶悍勇被彻底激发。他知道，不能被困在这里，必须突围！他猛地从掩体后冲出，不顾伤势，朝着伏击者最密集的一侧发起了狂暴的冲锋！
“碎岩者”带起沉闷的风声，将一名躲闪不及的伏击者连人带武器劈飞！但立刻有三人围了上来，短剑和弯刀从刁钻的角度刺向铁臂的要害。铁臂怒吼连连，战斧舞成一团光影，勉强抵挡，但身上的伤口再次崩裂，鲜血染红了绷带。
凯勒布理安咬牙，将自然能量灌注于脚下大地。“地刺！”数根尖锐的石刺猛地从伏击者脚下窜出，虽然没能造成致命伤，但打乱了他们的阵型，为铁臂减轻了压力。
艾琳如同幽灵般在岩石间穿梭，手中的匕首每一次挥出都必然带起一蓬血花。她的两名队员（一人受伤）也依托掩体，用精准的弩箭还击。但伏击者显然也是老手，配合默契，不断利用人数和远程优势，压缩着队的活动空间，消耗他们的体力。
战斗陷入胶着，且对铁臂队极为不利。对方有备而来，人数占优，地形不利。继续拖下去，他们迟早会被耗死。
“不能等了！”凯勒布理安对艾琳喊道，“我掩护，你带铁臂和伤员，从右侧那个缺口冲出去！那里岩石低矮，可以暂时摆脱弩箭的威胁！”
“那你呢？”艾琳急问。
“我有办法拖住他们！快！”凯勒布理安语气不容置疑。他深吸一口气，双手合十，翠绿的光芒前所未有的浓郁，他准备施展一个需要透支力量、范围较大的自然法术。
就在凯勒布理安即将施法的瞬间，异变陡生！
一阵低沉、狂野、充满了愤怒与暴戾的咆哮声，如同滚雷般从丘陵另一侧传来！紧接着，大地开始微微震颤，仿佛有沉重的脚步正在快速接近！
无论是铁臂队还是伏击者，都被这突如其来的变故惊得一滞。
只见从一处岩坡后，猛地冲出了一群生物！它们身形高大，浑身覆盖着肮脏的、板结成块的灰色长毛，直立行走，但姿态佝偻，上肢异常粗壮，末端是尖锐的爪子。它们的头部类似野猪和熊的混合，獠牙外露，涎水横流，眼睛血红，充满了纯粹的破坏欲——是北境荒野中一种凶名昭着、通常只在极深处活动的变异生物：狂暴山魈！
但这群山魈的状态明显不对！它们的皮毛多处溃烂，流淌着黑绿色的脓液，眼中的血色带着不正常的浑浊，动作也比通常的山魈更加狂乱和无序。其中几只体型格外庞大的，身上甚至还挂着一些半透明的、带着甲壳的残片——正是“腐化猎犬”的甲壳！
它们也被“腐化”了！
这群狂暴的、被腐化的山魈显然是被这边的战斗声和血腥味吸引而来。它们可不管谁是谁，在冲入战场后，立刻朝着最近的生命——无论是铁臂队还是伏击者——发起了无差别的、疯狂的攻击！
场面瞬间陷入极致的混乱！
一只腐化山魈挥动巨爪，直接将一名伏击者拍成了肉泥！另一只则扑向铁臂，被他勉强用战斧架住，但巨大的力量震得他伤口崩裂，连连后退。更多的山魈则冲入伏击者的阵型，撕咬、抓挠，打乱了他们精密的配合。
“机会！”艾琳眼睛一亮，当机立断，“趁乱！突围！向右！”
凯勒布理安也立刻改变了策略，将准备施放的大范围法术改为股藤蔓，纠缠住最近的几个伏击者和山魈，为突围创造空隙。
铁臂强忍剧痛，再次挥舞战斧，逼退面前的山魈和一名试图偷袭的伏击者，跟着艾琳朝右侧那个缺口冲去。凯勒布理安和那名受赡影踪队员互相搀扶着紧随其后，另一名影踪队员则负责断后，用弩箭和匕首阻挡追兵。
混乱中，他们终于冲出了包围圈，冲进了那片岩石低矮的区域。身后，伏击者、腐化山魈已经彻底混战在一起，怒吼、咆哮、惨叫和兵刃碰撞声不绝于耳。
他们不敢停留，也无力去管身后的乱局，只能咬紧牙关，朝着蛮石堡的方向，全力奔逃。
晨光终于完全驱散了黑暗，但照亮的是染血的荒原和一场突如其来的、三方混战的残局。铁臂队侥幸逃脱，但每个人都伤痕累累，铁臂更是伤上加伤，几乎到了强弩之末。凯勒布理安透支严重，脸色惨白如纸。那名受赡影踪队员失血过多，已经陷入半昏迷。
而那份刚刚缔结的盟约草案，如同烫手的火炭，被紧紧护在铁臂的怀郑它经历了石牙客栈的暗流，又在归途的截杀与腐化怪物的乱入中幸存下来，仿佛预示着，这条北境双炉结盟之路，从一开始，就注定要用鲜血、混乱和钢铁般的意志来铺就。
真正的考验，或许才刚刚开始。蛮石堡内忧外患的局面，随着这份盟约和新的情报带回，将被推向一个更加复杂和危险的十字路口。