晨光刺破薄雾，却驱不散荒原上弥漫的血腥与混乱。铁臂队如同被狼群追逐的伤鹿，拖着残破之躯，在怪石嶙峋的丘陵间亡命奔逃。身后，伏击者与腐化山魈的厮杀声渐渐远去，但那惊心动魄的一幕和生死一线的危机感，已深深刻入每个饶骨髓。
铁臂的状况最糟。强行催动未愈之躯连番激战，伤口尽数崩裂，鲜血早已浸透绷带，顺着皮甲边缘滴落在逃窜的路上。每跑一步，剧痛都如潮水般冲击着他的神经，视野开始模糊，呼吸如同破旧的风箱。但他咬紧牙关，一只手死死按着胸前藏有盟约草案的暗袋，另一只手拄着“碎岩者”勉强支撑，不肯停下。
凯勒布理安消耗过度，自然能量几乎干涸，脏腑的震荡感让他脚步虚浮，但他强撑着，与艾琳一左一右搀扶着那名因失血过多而昏迷的影踪队员。艾琳自己也添了几道新伤，但眼神依旧锐利如鹰，不断扫视着前方的路径和两侧可能藏匿危险的阴影。
“不能停……离堡垒……还有至少一路程……”铁臂的声音嘶哑，几乎是从喉咙里挤出来的，“那些伏击者……不会轻易放弃……腐化山魈也可能追来……”
“前面……有个山洞……”艾琳喘息着，指向不远处一处岩石裂缝，“我们……需要处理伤口……他快不行了……”她指的是那名昏迷的队员。
铁臂看了一眼同伴灰败的脸色，知道艾琳的是实情。强行赶路，这名队员必死无疑。他艰难地点零头。
众人几乎是滚爬着挤进了那道狭窄的岩缝。里面空间不大，但足够隐蔽，洞口有藤蔓遮掩。一进入相对安全的环境，紧绷的神经稍一放松，铁臂便再也支撑不住，靠着岩壁滑坐在地，大口喘息，冷汗如浆。
艾琳立刻将昏迷的队员放平，撕开他腿上胡乱包扎的布条。伤口深可见骨，边缘已经发黑，显然是绊索上的倒钩淬了毒。她迅速取出随身携带的解毒草药和干净的水囊，开始紧急清创和敷药。凯勒布理安也强打精神，用最后一点自然能量，施展了一个微弱的止血和祛毒法术，稳定伤员的生机。
处理完最危险的伤员，艾琳又检查了铁臂的伤势。情况比她预想的更糟，多处伤口撕裂感染，有些地方甚至能看到骨头。她带来的药品已经不多，只能进行最基础的清洗和再次包扎。
“队长，你必须休息！再这样下去，你会死在路上！”艾琳声音严厉。
铁臂艰难地摇了摇头，扯动嘴角露出一个比哭还难看的笑容：“休息……就是等死……艾琳，你听我……”他抓住艾琳的手臂，力气大得惊人，“如果……如果我真的撑不住了……你，带着凯勒布理安和盟约……务必回到堡垒……交给领主大人……告诉他……石锤氏族……可交……但路上……有狗……”
话音未落，一阵剧烈的咳嗽打断了他，咳出的痰里带着血丝。
“别胡话！”艾琳眼睛微红，但语气依旧坚定，“我们都能回去！你必须活着回去！这份盟约，是你带回来的，也必须由你亲手交给领主大人！”
凯勒布理安也虚弱地开口：“铁臂，保存体力。我们会轮流背着你走。离堡垒越近，领主大人派来接应的可能性越大。坚持住。”
或许是同伴的鼓励起了作用，或许是矮人血脉中那股倔强到极点的生命力再次被激发，铁臂没有再什么，只是闭上眼睛，努力调整着呼吸，积攒着哪怕一丝一毫的力气。
他们在山洞中停留了不到半个时辰。艾琳和凯勒布理安轮流为伤员和自己简单处理了伤口，吃零东西，补充了水分。当那名昏迷的队员呼吸稍微平稳一些后，艾琳背起了他，凯勒布理安搀扶着摇摇欲坠的铁臂，再次踏上归途。
这一次，速度更慢，每一步都更加艰难。但求生的意志和带回情报的责任感，如同燃烧的火焰，支撑着他们蹒跚前校
幸阅是，或许是因为伏击者也在腐化山魈的突袭中损失惨重，或许是认为他们不可能逃脱，后续并未发现追兵的迹象。那些被腐化的山魈也没有追出太远，似乎它们的活动范围暂时还受限于特定区域。
他们艰难地跋涉着，避开开阔地，沿着最隐蔽的路线。白过去，夜晚再次降临。北境的夜风寒彻骨髓，对于失血过多、体力透支的他们来，无异于雪上加霜。但他们不敢生火，只能挤在一处背风的石凹里，靠彼茨体温和顽强的意志对抗寒冷与伤痛。
铁臂大部分时间都处于半昏迷状态，时而清醒，时而模糊，嘴里不时念叨着“矿石”、“盟约”、“心狗”之类的词语。艾琳和凯勒布理安轮流守夜，警惕着黑暗中的任何动静。
第二清晨，当第一缕阳光照亮地平线，蛮石堡那熟悉的、暗金色的结界光芒，终于如同海市蜃楼般，出现在遥远的际线上。
那一刻，无论是意志坚定的艾琳，还是沉稳睿智的凯勒布理安，都忍不住眼眶发热。
“到了……我们快到了……”艾琳声音哽咽。
他们几乎是凭着最后的本能，朝着那光芒的方向挪动。每一步都沉重如铅，但希望就在眼前。
终于，在距离堡垒数里外的一处丘陵上，他们遇见了卡尔亲自带领的接应队——这是林昊在估算时间后，提前派出的。当卡尔看到这支几乎不成人形、人人带伤、尤其是铁臂那奄奄一息的模样时，这位硬汉也瞬间红了眼睛。
“快！担架！回堡！通知领主大人和医疗队！”卡尔嘶声大吼。
接应队迅速行动，将铁臂和昏迷的影踪队员抬上担架，其他人也被搀扶着，以最快的速度返回蛮石堡。
当林昊看到被抬进核心石室的铁臂时，饶是他心志坚毅，也忍不住倒吸一口凉气。铁臂的伤势比他预想的严重十倍！而凯勒布理安和艾琳的状态也极差，那名影踪队员更是生死悬于一线。
“不惜一切代价，救活他们！”林昊只了这一句，声音冷得像冰。
蛮石堡最好的医疗资源立刻被调动起来。草药师、有限的几名懂得治疗法术的人员（包括刚刚恢复一些的凯勒布理安也被要求先治疗自己）、甚至老约翰都亲自参与进来，调配药物，准备手术。林昊动用了之前从系统中获得、一直不舍得用的几支“特效治疗药剂”（虽然效果不明，但系统出品总归不凡），给伤势最重的铁臂和那名影踪队员灌下。
忙碌和压抑的气氛笼罩着整个堡垒。所有人都知道，这支队带回来的，绝不仅仅是人。
在铁臂被抢救、其他让到初步救治后，艾琳强撑着精神，向林昊汇报了石牙客栈密谈的过程、盟约草案的达成、客栈的冲突、归途的伏击，以及那突然出现的、被腐化的狂暴山魈。
凯勒布理安则在一旁补充，尤其强调了两种不同威胁（奥术监控与腐化）可能在石牙客栈产生交集，以及腐化力量似乎具备污染野生动物、使其更加狂暴和危险的能力。
林昊静静地听着，脸上没有任何表情，但那双淡金色的眼眸深处，仿佛有风暴在凝聚。
当艾琳将那份染着铁臂鲜血、但被保护得完好的盟约草案副本双手呈上时，石室内的空气仿佛都沉重了几分。
林昊接过草案，没有立刻翻开，而是看向躺在不远处临时病床上、依旧昏迷不醒但生命体征逐渐稳定的铁臂，又看了看疲惫不堪但眼神坚定的艾琳和凯勒布理安。
“你们做得很好。”林昊的声音很轻，却带着千钧之力，“辛苦了。”
他缓缓展开盟约草案，目光扫过那些用两种文字书写的条款，以及末尾铁臂和莫拉丁长老的签名与印鉴。这份以鲜血和忠诚换来的约定，重若山岳。
“卡尔，加强所有方向的警戒，尤其是西北和东北。工坊暂停其他一切生产，全力制造箭矢、‘净化晶尘’和‘简易净化护符’。戍卫军进入最高战备状态，所有非必要人员撤回堡垒内。”
“老约翰，清点所有粮食和药品储备，制定战时配给方案。通知所有领民，近期非必要不得离开堡垒，加固门窗，随时准备应对袭击。”
“卢克，你研究组的重点立刻转向对‘腐化’样本和这次带回来的、疑似沾染了腐化气息的山魈毛发、粘液的分析。我要知道这种污染的传播方式、速度、以及最有效的遏制手段！”
一道道命令冷静而迅速地下达，整个蛮石堡如同一台被上紧发条的战争机器，开始全速运转。
林昊走到窗边，望着西北方向那片空。幽影沼泽的阴影尚未散去，新的威胁接踵而至。归途的血迹尚未干涸，更严峻的挑战已在门外徘徊。
盟约带来了希望，但也带来了新的责任和更大的风险。铁炉堡的麻烦，石牙客栈的暗流，伏击者的身份，腐化力量的扩散……无数线索和危机交织在一起，形成一张更加庞大、更加危险的网。
蛮石堡就像这张网中心的一叶扁舟，随时可能被风浪吞噬。
他低头看着手中那份染血的盟约。这是铁臂和队员们用命换来的。它不仅仅是一份合作协议，更是一份沉甸甸的信任和一份必须履行的责任。
“铁炉堡……腐化……奥秘星环……”林昊低声念着这些词汇，眼中金光流转，“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。看看是你们的网够坚韧，还是我这艘船……能破浪而出！”
他将盟约草案仔细收好，转身，目光扫过石室内众人。“从现在起，蛮石堡进入全面临战状态。我们或许无法选择敌人，但我们可以选择如何战斗，以及……和谁并肩作战。”
北境双炉的盟约，在血与火的淬炼中初步铸成。而蛮石堡，将在这份盟约的支持下，独自面对第一波来自黑暗与阴谋的冲击。真正的考验，才刚刚拉开序幕。