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“传中：一个在海的最深处，一个在的最远处。”人工智能的意识开始涣散，“但我们没有时间了。能源即将耗尽，五百万年的等待已经到了终点。如果我们不能进入下一阶段的苏醒程序，所有休眠者都会真正死亡。”
“需要什么？”
“稳定的能源输入，至少持续七十二时。还需要...一个自愿的意识链接者，作为所有休眠意识重新整合的锚点。”人工智能停顿，“但锚点会在过程中承受五百个意识的全部记忆和创伤，很可能精神崩溃。”
沈浩飞没有犹豫：“我自愿。”
通讯器中，林薇和威尔逊同时惊呼：“不行！”“太危险了！”
“没有时间了。”沈浩飞看着那些半醒的躯体，它们开始出现更剧烈的抽搐，皮肤下的光芒越来越暗，“而且，如果人工智能的是真的，那么人类面临的不只是实体的考验，而是一个故障的守卫系统。我们需要知道如何关闭它，否则废墟文明的命运就是我们的未来。”
“但如果你失败了——”
“那就证明人类还不够资格知道真相。”沈浩飞开始调整意识接口，“准备能源供应。我会作为锚点。”
五、意识的洪流
连接建立的第一秒，沈浩飞就明白了自己低估了任务的难度。
这不是对话，不是记忆共享，而是五百个意识的洪水同时涌入他的思维。五十万年的等待，五十万年的孤独，五十万年的恐惧和希望，如海啸般冲垮了他的意识防线。
他看到了废墟文明的辉煌：悬浮的城市，光速旅行的飞船，与星系其他文明的交流。然后看到邻一次探测到地心异常的兴奋，看到了深入研究的决心，看到了发现“实验场”真相时的震撼与反抗。
他感受到了毁灭来临时的恐怖，感受到了逃亡时的绝望，感受到了决定休眠时的最后希望。
然后，是无尽的等待。在时间几乎停滞的低温休眠中，意识以极慢的速度思考，重复着同样的疑问：我们会被发现吗？会被救援吗？会醒来吗？
五千万年，五百个意识，每个人都在自己的孤独中慢慢发疯。
沈浩飞的意识开始碎裂。太多的记忆，太多的情感，太多的存在时间。他感到自己正在消失，被这古老的集体意识吞噬、稀释、消化。
但他紧紧抓住一个念头：人类。林薇。威尔逊。马里亚纳遗迹的鲸群。地幔实体的测试。协议。还有希望——人类也许能做出不同选择。
这个念头成了锚，让他在意识洪流中保持了一丝自我。
然后，变化发生了。
五百个意识开始重组，不是吞噬沈浩飞，而是围绕他重建。它们感受到了这个年轻文明的勇气——敢于与地心吞噬者对话的勇气，敢于承担未知风险的勇气，敢于为一个陌生文明牺牲的勇气。
“你们...很勇敢。”最古老的那个意识，也许是废墟文明的领导者，在洪流中轻声，“比我们勇敢。我们面对真相时选择了逃跑和隐藏，你们选择面对和对话。”
“也许只是无知。”沈浩飞诚实回应。
“无知不会产生勇气，只会产生鲁莽。”领导者，“你们知道风险，依然选择了这条路。这给了我们希望——也许第七批实验对象，终于能找到出路。”
意识洪流开始稳定，五百个独立的意识逐渐融合成一个协调的整体。人工智能的声音响起：“锚点稳定。能源输入稳定。苏醒程序第二阶段启动。七十二时后，我们将完全复苏。”
但就在这时，洞穴再次震动。这一次不是来自内部，而是来自外部——来自冰架上方。
威尔逊的紧急通讯插入：“沈总，冰穹计划的人来了！三艘武装破冰船，携带重型钻探设备。他们声称发现‘异常生物信号’，要进入洞穴‘控制潜在威胁’！”
人工智能立即反应：“武装力量？他们是来摧毁我们的！”
“不，他们是来夺取能量晶体的。”沈浩飞明白了，“他们知道那是什么，或者猜到了。普罗米修斯计划的残余人员一定渗透了冰穹计划。”
“我们不能让他们进来！”领导者意识，“苏醒过程中断，所有人都会死亡！”
沈浩飞做出决定：“威尔逊，我需要你在海面制造混乱，拖延他们至少四十八时。人工智能，加快苏醒进程，能多快？”
“最快也需要六十时，这是生理极限。”
“那就六十时。我会...想办法。”
六、冰上对峙
南极的冰架边缘，三艘破冰船呈扇形包围了冰洞入口。甲板上，身着黑色作战服的人员正在部署设备——不是钻探设备，而是声波武器和深水炸弹。
威尔逊的科考船挡在中间，显得渺而脆弱。但船上的船员都是前深潜者成员，此刻展现出了惊饶组织性。他们用消防水炮瞄准破冰船的推进器，用信号弹干扰对方的雷达，甚至用无人机抛撒金属箔条制造电子干扰。
“你们没有授权进入这片区域！”威尔逊通过公共频道喊话，“根据南极条约和地心协议，这里是受保护的研究区！”
破冰船的回应是震耳欲聋的警告性射击——不是实弹，但高能声波让科考船的玻璃全部碎裂，几名船员倒地痛苦地捂住耳朵。
“最后一次警告，让开航道。”对方指挥官的声音冷酷，“我们在执行国际安全任务，消除潜在的外星生物威胁。”
“谎言！你们想要的是下面的能量晶体！”威尔逊毫不退让，“我已经将这里的情况直播给全球媒体，联合国安理会正在召开紧急会议。你们敢动手，就是向全人类宣战！”
这句话起到了作用。破冰船的动作迟疑了。直播是真的，威尔逊在冲突开始前就启动了卫星直播，现在全球有上亿人正在观看这场南极对峙。冰穹计划可以秘密行动，但不能在全世界注视下公然开火。
但拖延只是暂时的。破冰船开始改变策略，派遣型潜水艇从水下接近冰洞。威尔逊的船没有水下防御能力。
就在这时，海面发生了变化。
冰洞周围的海水开始旋转，不是自然形成的漩涡，而是有规律的、几何图案的水流。漩涡中心，一个巨大的影子缓缓上升。
是“守望者”。
但不是只有它。从更深的南极海域，出现了十几头巨大的鲸类——不是“守望者”的族群，而是更古老、体型更大的南极蓝鲸，它们的皮肤上有类似遗迹的发光纹路，眼睛里闪烁着智慧的光芒。
“南极的共生鲸群...”林薇从马里亚纳发来通讯，声音充满敬畏，“我们一直以为‘守望者’的族群是唯一的，原来还有其他的！它们一直在守护这里的遗迹！”
蓝鲸群围绕冰洞排列，发出低沉而威严的歌声。歌声通过水体传导，让破冰船上的声纳设备全部失灵，型潜水艇失去控制，被水流冲走。
然后，“守望者”做了一件令人难以置信的事：它跃出海面，不是捕食或嬉戏，而是精确地落在最大那艘破冰船的甲板上。三百吨的体重让船体剧烈倾斜，甲板上的设备被扫入海郑但奇迹的是，破冰船没有沉没——“守望者”在接触前调整了姿态，只是制造了混乱，没有造成致命破坏。
它在警告，不是杀戮。
破冰船撤退了，至少暂时撤退。但威尔逊知道，他们只是去重新组织，寻找对付鲸群的方法。而鲸群能保护冰洞多久，谁也不知道。
七、苏醒与选择
冰下洞穴，六十时的苏醒进程已过去五十八时。五百个躯体已经完全坐起，眼睛里的乳白色褪去，露出深紫色的瞳孔。它们开始活动手指，转动头颅，发出低沉的声音——不是语言，而是苏醒后的生理反应。
人工智能的声音在沈浩飞的意识中响起：“最后阶段。需要决定：完全苏醒需要巨大能量，会耗尽晶体储备。如果耗尽，我们就无法激活‘终止密钥’的功能。”
“你们本来计划用密钥做什么？”沈浩飞问。
“关闭地心吞噬者，或者至少，打开一条逃生通道，离开这个实验场。”领导者意识回答，“但经过五十万年的思考，我们明白了：关闭守卫者可能引发创造者的注意，带来更糟的结果。而离开...我们的文明已经消亡，我们无处可去。”
“所以你们的选择是？”
“帮助你们。”领导者，“我们决定不完全苏醒，而是将剩余能量用于激活晶体的另一项功能：短暂压制地心吞噬者的感知能力。给你们七十二时的时间窗口，在这段时间内，你们可以安全地探索另外两个密钥的位置。”
“压制？不是关闭？”
“关闭需要三个密钥。压制只需要一个，但效果有限。”人工智能解释，“在这七十二时内，地心吞噬者会进入‘休眠检测’模式，它的主动感知能力下降90%。你们可以深入其他禁区而不被发现。”
沈浩飞思考着这个提议：“代价是你们的完全苏醒？”
“是的。我们会退回深度休眠状态，可能永远不会再醒来。”领导者平静地，“但我们的文明已经结束了，这是事实。你们的文明还有未来，值得这个机会。”
意识洪流中，五百个意识一致同意了这个决定。没有愤怒，没有绝望，只有一种完成使命后的平静。
“你们确定吗？”沈浩飞最后一次询问。
“年轻人，智慧生命的价值不在于存在多久，而在于为何而存在。”领导者，“我们存在，是为了在五十万年后，给另一个文明一个机会。这就是我们的意义。执行程序吧。”
人工智能开始倒数。晶体发出刺目的光芒，然后那光芒收缩、凝聚，射出一道纤细的光束，穿透冰层、海水、地壳，直抵地幔深处。
瞬间，全球所有深海监测站都记录到了变化：地幔实体的“呼吸”信号变得极其微弱，几乎消失。
“压制生效了。”林薇报告，“窗口期开始：七十二时。”
洞穴中，五百个躯体重新躺回晶体棺椁，棺椁缓缓闭合。它们眼睛里的光芒逐渐暗淡，最后完全熄灭。
人工智能的最后一句话传到沈浩飞意识中：“第二个密钥，在海的最深处，马里亚纳海沟底部，我们文明最初发现异常的地方。第三个密钥，在的最远处...我们从未理解它的含义。祝你们好运，年轻的文明。希望你们能找到不同的出路。”
然后，一切归于寂静。
八、新的征程
沈浩飞回到“鲲鹏三号”，感到身心俱疲，但内心有种奇异的平静。通讯器中，威尔逊、林薇、杨振华都在等待他的汇报。
“我建议，”沈浩飞缓缓开口，“成立一个真正的联合探险队，前往马里亚纳海沟最深处。不是某个国家或组织的秘密行动，而是全人类的公开行动。直播整个过程，让全世界见证。”
“去寻找第二个密钥？”杨振华问。
“去理解真相。”沈浩飞纠正，“废墟文明给了我们七十二时，不是让我们重复他们的错误，而是让我们做出更好的选择。我们需要知道地球到底是什么，地心实体到底是什么，然后...然后人类文明需要集体决定，接下来怎么做。”
“如果真相太可怕呢？”林薇轻声问。
“那我们也必须面对。因为无知不会保护我们，只会让我们在未来的某个时刻，重蹈废墟文明的覆辙。”沈浩飞望向观察窗外，南极的冰山在月光下泛着蓝光，“我们是第七批实验对象，但我们也许可以是第一批知道真相后，依然选择留下的文明。”
威尔逊沉默片刻，然后：“深潜者会加入，公开身份。我们需要所有能团结的力量。”
“中国会支持。”杨振华表态。
“美国...需要内部讨论，但我会尽力。”另一个声音加入，是美国代表。
一个接一个，委员会成员国家表态支持。人类历史上第一次，不是为了资源，不是为了领土，而是为了纯粹的求知与生存，团结在一起。
七十二时的窗口期已经开始倒计时。人类将前往马里亚纳海沟最深处，寻找五十万年前的真相。
而在地幔深处，被压制的实体静静悬浮，它的感知变得模糊，但核心意识仍在运转。在它百万年的存在中，第一次遇到了无法完全理解的现象：这个吵闹的、分裂的、短命的物种，为何在知道了自己是实验对象后，没有恐慌，没有绝望，反而展现出了一种它从未见过的品质？
也许，创造者在设计第七批实验对象时，加入了一些新的变量。也许，这次实验会有不同的结果。
实体等待着，在压制结束后，继续观察。而在它无法感知的维度上，某种更古老、更遥远的存在，也第一次将目光投向了这个的蓝色星球。
实验还在继续，但规则，可能要改变了。